八月底的天多是晴朗的天，已經入伏，中午太陽就像掛在頭頂上的火球，烤得人唯恐躲之不及，隻有早晚涼些。於是黑狗帶著一群子女趕早從臨溪出發，途經周川、汪溪回萌溪。從汪溪到萌溪隻有五華裏，但要翻越萌溪嶺。
這條路對於黑狗來說再熟悉不過了，每當走在十八盤上，耳邊都能聽到那悠然而高亢的挑夫號子：
“遙望鬼頭尖嘞，
伸手摸著天嘞，
隻要肚飽草鞋牢啦，
不怕路迢迢嘞！”
黑狗和真鵑、汪來發等幾個小孩一路有說有笑地回到家裏，帶著汪來發見過汪瓊香。汪瓊香一臉沉重，黑狗問她怎麼了？她說娘病了，很厲害，妹妹汪萌萌又去部隊探親去了，不在家。
黑狗問她：“怎麼個厲害法？”
她說：“娘這些年一直全身瘙癢，像有東西在身上爬，但又看不到東西，全身抓得血絲絲得，有時癢得實在受不了，就用吸煙的火紙燙，燙得全身都是疤，全身沒一塊完整的皮膚。這些天全身浮腫，腦子有點不太清爽，開始講胡話，一天到晚鬼啊怪的，半夜裏起來拿著鞋底刀在那裏和鬼廝打。”
黑狗聽汪瓊香這麼一說，心想這不典型的回光返照嘛？看來情況不好，中飯都沒來得及吃，讓汪瓊香在家裏待著照顧幾個剛從窯上回來的孩子，和真鵑商量：“要不，你和我一起去吧，萬一有個什麼事，你可以搭上一把。”真鵑頭直點，說：“好吧。”於是黑狗帶著真鵑直奔鴻琴丈母娘家。
黑狗趕到世泰嫂住處時，門是關著的，隻聽房子裏傳來一隻剛下完蛋的母雞在“咯咯嗒、咯咯嗒”地叫。推開虛掩的門後發現，世泰嫂住的客廳裏堆滿了柴火，一隻大公雞帶著一群老母雞在柴堆上跳起跳落。那隻剛下完蛋的母雞站在最高處，一見到人進來，立即停止了它剛生完蛋後驕傲的宣叫，與其他幾隻雞一起撲棱棱到處亂飛亂竄，整個客廳一下子變得塵土飛揚。房子的東邊是世泰嫂住處，裏麵傳來很低沉的詢問聲：“誰－－呀？”
黑狗答道：“是我，黑狗！”
真鵑喊道：“外婆，我們來看您！您還好吧？”
話音剛落，兩腳已經跨進了世泰嫂住的房間，腳下一滑，黑狗差點摔倒。幾隻鴨見人進房，抖著翅膀“叭嗒叭嗒”鑽過床底，躲到床那頭去了。原來世泰嫂房間裏養著鴨呢！床前的地麵全是雞糞鴨屎，難怪黑狗剛進門時差點滑倒，整個房間裏彌漫著一股臭味，這哪像人住的地方。黑狗內疚了起來，半年沒來，沒想到丈母娘的生活變成這樣。
世泰嫂想支撐著爬起來，但掙紮了幾下子也沒坐起來。黑狗幾個大步跨到她床前，托起她坐了起來，順手扯過枕頭靠在她的背後，隻見她喘著粗氣，半天擠出兩個字：“來——啦！”
黑狗仔細觀察了下丈母娘的情況，正如瓊香所說，丈母娘已經全身浮腫得厲害，有的地方已經潰爛，情況很不好，看來要做後事準備了。他讓真鵑去廚房裏給丈母娘打個荷包蛋，看能不能喂她吃點。他自己開始整理丈母娘的房間，把鴨子趕出房間，從院子裏拿來鏟子、掃帚和畚箕，把房間裏的雞糞鴨糞清理出去，又找了拖把，拎了桶水，把房間裏的地給拖了。