黃蘖禪師，是佛教禪宗史中最有影響的臨濟宗創始人義玄的老師。不過除掉教主的身份外，他最著名的是與唐宣宗李忱的交往。題目裏“遠看初知出處高”這句，相傳是唐代禪宗黃蘖禪師和唐宣宗一同作的詩。唐宣宗，憲宗皇帝第十三子，論輩分，他是之前三位皇帝敬宗、文宗、武宗的皇叔，但年齡卻比唐敬宗和唐文宗小一歲，“三武滅佛”之一的唐武宗彌留之際，把37歲的光王李怡立為皇太叔，成為新的皇位繼承人。宣宗這個叔叔代侄兒皇位的做法，跟600年後的永樂皇帝比起來，實在平穩了很多。
據宋代人記載，唐宣宗還沒被立為“皇太叔”的時候，為避武宗之害，曾經出家做過小沙彌，其實史實恐怕未必。這個小沙彌整天跟黃蘖禪師一起賞瀑布，禪師作詩曰：“千岩萬壑不辭勞，遠看方知出處高。”沙彌續曰：“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”黃蘖禪師看出這位後來的宣宗“非池中物”，便對他另眼相待，因為這口氣已遠非小和尚的境界。還有個他二人的段子，沙彌宣宗問黃蘖禪師，幹嗎要禮佛，禮佛就是著相，結果黃蘖禪師不答話，上去就是幾巴掌。沙彌宣宗當時雖然雲裏霧裏，結果是滅佛的武宗一死，宣宗還俗為帝，佛法大興。明代高僧憨山德清有詩《寄黃檗山了心上人》：“唯有風光當一掌，至今山水語喃喃。”那“一掌”就是那個扇巴掌的典故。
當然以上那個宋代流傳的故事雖然出名，但未必屬實。不過傳說裏麵往往有其流傳的時代與文化背景在，比如佛教與帝王，高僧與將相王侯的關係，其中包含了許多有趣的談資與暗示，大概也是有佛教能常盛常新的因素所在。
唐宣宗曾為沙彌事，包含了一種佛教特有的政治國家觀念，簡單地來說就是佛教度化人的過程，有時候是菩薩直接開示，比如《妙法蓮華經》裏最出名的《觀世音菩薩普門品》（簡稱《普門品》）裏，就說過：“若有國土眾生應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法。”如果有需要，觀音會以各種形式的化身出來說法。有時候，她需要借助俗世的人物現身說法，借助的身份就有世間的帝王、宰官。所以很多帝王也應用這條邏輯倒過來演繹，將自己比作那位出示度人的菩薩，這在一千多年前的“中古時代”（Middle Ages）是非常普遍的，比如大家熟悉的舍身同泰寺的梁武帝、分舍利建塔的隋文帝。而自封“轉輪聖王”的武則天，絕對是其中的佼佼者。
帝王而為佛子身，最徹底而悲情的，是一位在曆史上並不太出名的君主：南宋最後一位帝王，被稱為南宋德祐帝，也被稱為“少帝”“幼帝”“恭帝”，降元後被封為瀛國公。陸秀夫身背跳海的另一位“少帝”懷宗趙昺，因其寧為玉碎不為瓦全的結局，而為天下人所知——但7歲降元的瀛國公，最終被迫出家至西藏學習佛法，並客死河西，他的母親全太後也被迫為尼。藏學大家王堯先生從藏文文獻中稽考出瀛國公本事，證明這位宋德祐帝，最終成為佛法因明學的大師，被稱為“合尊”，最後被賜死在河西。藏族文獻載其“流血成乳”，表明他是被冤死的。用佛教的解釋，也可以理解為修行至極高的境界，血液稱為牛乳一樣，反正瀛國公可算一位悲情的帝王大師了。在後來元末漢族的傳說中，瀛國公成了元朝最後一位皇帝順帝的老爸。金庸把乾隆說成是海寧陳氏子，也是沿著這種傳說邏輯來的，算是種YY補償吧。
到明清時代，這種帝王而教主的風氣，依然風靡，明神宗的母親慈聖皇太後就自封九蓮菩薩，又把“九蓮”等同於觀音本尊。今天香火冠絕天下的觀音道場普陀山，實際上是在500年前慈聖皇太後的“九蓮”崇拜影響下，才從天下名山中脫穎而出的。同時，明清以來藏傳佛教界，把達賴視作“欣然僧佛”，即觀世音菩薩的化身；班禪則是“月巴墨佛”即阿彌陀佛的化身。鑒於明清以來曆代達賴實際的政教領袖地位，他們當然也是帝王說法的菩薩了。
離我們最近的幾位東方帝王教主，八世哲布尊丹巴算是比較出格的。他的名字比較長，叫“阿旺垂濟尼瑪丹彬旺舒克”（念起來相當別扭……）。哲布尊丹巴呼圖克圖，簡稱為哲布尊丹巴，蒙文意思是“聖光明者”。這種活佛係統大家或許不太熟悉，但它是達賴喇嘛、班禪額爾德尼、章嘉呼圖克圖齊名的藏傳佛教的四大活佛之一，是外蒙古藏傳佛教最大的活佛世係。八世哲布尊丹巴正好趕上辛亥革命，八世哲布尊丹巴在俄國的支持下宣布外蒙古獨立，任日光皇帝“額真汗”，改元共戴。但1915年在北洋政府和沙俄的斡旋下，哲布尊丹巴取消獨立，受袁世凱政府冊封為呼圖克圖汗，保持了自治王公的地位。1919年，北洋名帥徐樹錚將軍趁十月革命、沙俄內戰之際，率軍隊進占庫倫，取消外蒙古自治，但很快蘇聯紅軍協助蒙古人擊敗了北洋政府，奪取蒙古政權，重新立這位“日光皇帝”成為立憲君主。三年後，八世哲布尊丹巴博克多格根於庫倫突然圓寂，蒙古人民革命黨政府宣布不再尋找轉世靈童，並開始限製和控製藏傳佛教信仰，立法禁止尋找轉世，該世係在外蒙古終結。蘇聯人曾立哲布尊丹巴續弦為佛母，不過影響比活佛差遠了。外蒙就是在“高位光明”（哲布的中文意思）與盧布、坦克的幹預下，逐漸分離出中國的版圖。頗具諷刺意味的是，作為現代蒙古最主要的政治獨立運動首倡者，八世哲布尊丹巴的名字在當代蒙古國境內卻鮮有人知，死後的遺骸現已蕩然無存。