薛西斯用黃金盞向大海行奠禮，又向太陽禱告，乞求神明保佑自己的遠征。禱告完畢，他把黃金盞投入大海。
波斯軍隊開始跨越浮橋，一共用了七天七夜，全部軍隊才轉移完畢。一個當地人見到此景，震驚不已。他認為薛西斯就是天神宙斯，他驚奇地問道：“這位天神完全可以憑借巨雷閃電，以一己之力摧毀希臘，那又何必率領著全人類去做此遠征？”
隻要還有一線希望
在波斯大軍的前方，是貧弱的希臘。
希臘幸存的機會，就像影子一樣暗淡虛幻。但隻要還有一線希望，他們就寧肯做追影人。
希臘早已是一片沸騰。希臘人在科林斯召集大會，商討對策。但許多城邦已經被波斯人嚇倒，他們決定向帝國屈服，拒絕參加大會。
希臘中部最大的城邦底比斯倒向了波斯，希臘南部僅次於斯巴達的第二大城邦——亞哥斯也倒向了波斯，希臘北部的各城邦也隨時準備倒向波斯。
希臘大廈已經搖搖欲墜，斯巴達和雅典在苦苦支撐著……
科林斯大會上，各城邦推舉斯巴達為盟主，主持反波斯同盟。但那是怎樣的一個同盟啊！上百個希臘城邦裏，隻有三十一個城邦參加了同盟。它們沒有龐大的人口，沒有雄厚的財富，沒有海外的援軍，有的隻是恐懼——和直麵恐懼的勇氣。
它們同仇敵愾，要和波斯人殊死一戰。可是一討論到具體戰略，分歧馬上產生。
斯巴達建議收縮戰線，固守科林斯地峽。因為科林斯地峽夾在愛琴海和愛奧尼亞海之間，把伯羅奔尼撒半島和希臘其餘部分割裂開來，是一條非常狹窄的通道，很適合防禦。如果幾十萬波斯陸軍簇擁在此，人數的優勢將大打折扣。從理論上講，這個戰略似乎不錯，但是它有一個巨大的不足，那就是要放棄大半個希臘，唯一能保全的就是伯羅奔尼撒半島，而斯巴達湊巧就在這個半島上。
許多城邦堅決反對這個計劃，他們不願意讓家園任由波斯人踐踏。北方的帖撒利人要求封鎖奧林匹亞山旁的騰配關。那是進入希臘的第一個關隘。帖撒利人擁有希臘最強的騎兵，他們的意見不容小覷，同盟軍同意了他們的要求。
一萬名重裝步兵開往騰配關，一支艦隊也和他們一起北上。帖撒利的騎兵已經等候在那裏，準備會合作戰。
但是戰鬥沒有爆發。
到達騰配關後，同盟軍發現了一個問題：帖撒利人欺騙了他們。
騰配關狹隘難行，確是天險，但是它毫無意義。因為在它附近，還有一條道路可以進入希臘。波斯人完全可以繞道南下，從後麵包抄希臘步兵。騰配關不是關隘，而是一個陷阱。是帖撒利人保衛家園心切，還是他們有一個狡詐的陰謀？
同盟軍來不及多想，跌跌撞撞地撤回南方，放棄了騰配關。帖撒利的陰謀裸露在波斯大軍麵前。也許是處於失望，也許是圖謀已久的陰謀，帖撒利很快就向波斯人倒戈，幫助他們征服自己的同胞。於是，希臘門戶大開。
隨後，同盟爆發了更激烈的爭吵。
騰配關後麵的下一個關隘，就是溫泉關。過了溫泉關，希臘就再也無險可守。離溫泉關不遠的海麵上，有一個狹窄的優卑亞海峽。雅典人提出一個戰略：陸軍固守溫泉關，海軍扼守優卑亞海峽。守住這兩個通道，也就守住了希臘中部的城市。
斯巴達人對溫泉關和海峽毫無興趣，他們一心要集中所有力量守護科林斯地峽：很遺憾，那意味著許多城市會淪陷，包括雅典。可是那又有什麼辦法呢？我們的力量太弱，不能浪費任何兵力。
爭論的結果是妥協。兩個方案各保留一半。同盟陸軍主力留守科林斯地峽，隻派出一支小部隊北上溫泉關，海軍主力則開赴優卑亞海峽。
這是一個非常糟糕的妥協。事實上，它比兩個方案中的任何一個都更壞。既然決定在希臘中部打響保衛戰，就應該全力以赴地投入，而不是搞三心二意的跛足戰略。
斯巴達人的短視將把希臘人的事業帶到毀滅邊緣。
然而，斯巴達人表現出的不僅有短視，還有無比的勇氣。這種勇氣蓋過了短視，把一場大失敗變為了人類不朽的傳奇。
雅典人充任海軍主力，開往海峽。固守溫泉關的陸軍，則從十幾個城邦裏抽調而來，總數約七千人，其中的核心力量是斯巴達人。斯巴達王列奧尼達率領他的參戰部隊：三百名斯巴達重裝武士和九百名輕裝農奴士兵，開赴優卑亞海峽。
列奧尼達由於溫泉關之戰，在世界史上赫赫有名。層層迷霧裹挾著他，把他變成了一個超越凡俗的英雄。而他的真實情況，我們所知甚少，隻能依靠殘缺的記載來揣度他的形象。
此時的列奧尼達大約五十歲。他出身王族，具有高度的榮譽感和責任心。他的名字在希臘語中的意思是“獅之子”。他確實無愧於這個名字，他是一個心地善良、富於愛心的人，他熱愛自己的妻子，熱愛自己的國家，更熱愛自己的榮譽。
在出發前，列奧尼達就已經預料到此去唯有一死。
在戰爭爆發之初，斯巴達人曾得到過一則神諭：
啊，土地遼闊的斯巴達啊，
要麼你們光榮的城市毀於波斯人之手，
要麼你們為國王之死而哀悼。
這個神諭像根針一樣，刺進列奧尼達的心裏。如果這個神諭是真的，那麼他願意為斯巴達而死；如果這個神諭是荒謬的，那麼他的死亦可以喚起同胞的勇氣。此刻對他來說，生與死不再是問題，問題在於要死得偉大、光榮。
但是此去溫泉關的所有斯巴達人，可能很難生還。因此，列奧尼達在挑選手下時，隻要已經結婚生子的戰士。青年的生命還沒有結出果實，就讓他們接著綻放吧。既然死亡是那麼殘酷，那還是讓成熟的心靈去麵對它吧。當斯巴達人整裝待發時，有人驚奇地問他：“你就用這麼少的人去抗擊波斯？”
他回答說：“他們也許注定要戰死沙場。即使是這些人，我也覺得太多了。”
臨行前，列奧尼達的妻子問他：“你走後，我該怎麼辦？”
他的回答是：“去嫁一個好男人，生一些好孩子，度過幸福的一生。”
這個回答隻能出自最深摯的愛情。
列奧尼達出發了。在溫泉關，他將用自己的生命鑄就永恒的榮譽。
在陰影下作戰
愛琴海深深地衝入希臘中部，形成了瑪利亞海灣。而陸地上，一座險峻的高山俯視著這片海水。山與海咫尺相對，把它們分開的隻有一條狹窄的隘路，它就是溫泉關。溫泉關在沼澤與山巒之間延伸，自西向東，有三個最狹隘的地方，分別被稱為西門、中門和東門。每一個門都是適合防禦的極佳地點。
任何組織防禦的將軍對這個地形都應該滿意，作為防禦陣地，它幾乎完美無缺。之所以說“幾乎”，是因為它有一個小小的瑕疵。這個瑕疵出在南邊的山脈上，在那裏的山巒之間，有一條曲折的小徑通向溫泉關的後麵。但是這條小徑非常隱秘，隻有很少的人才知道它的存在……
在溫泉關的北麵，是一片平坦的原野。在它的南邊，則是無數的名城：雅典、底比斯、麥加拉等等。這些城邦是希臘的精華，溫泉關像一扇大門，把他們關閉起來。
如今，波斯大軍就要來敲響這扇大門。
薛西斯的大軍渡過海峽浮橋後，一路南下，所過之地，望風披靡。沒有一個民族，沒有一個城市敢於挑戰波斯軍隊。相反，他們被薛西斯征服，也被挾裹進這支軍隊的洪流。
但是，波斯海軍的運氣不佳。
希臘近海對他們來說，是相當陌生的海域。他們對那裏的風暴、暗礁都不熟悉。而且波斯艦隊普遍比較高大，這樣固然威力較大，但是也有一個缺陷，就是重心偏高，碰上風暴很容易有覆舟的危險。大流士第一次遠征的時候，就由於風暴的緣故在阿托斯山下折戟。薛西斯念念不忘那次教訓，為了預防萬一，專門派人挖了一條運河，繞過阿托斯山的危險海域。
但阿托斯山並不是唯一危險之地。
波斯艦隊順利渡過壕溝。愛琴海風平浪靜，東方人戰艦的龍骨輕輕地劃過藍色的海水，很快阿托斯山被遠遠甩在後麵。優卑亞海峽已經遠遠在望。十幾年之後，似乎愛琴海終於和波斯人休戰了。
但那隻是假相。
由於波斯艦隊過於龐大，周圍找不到合適的港口。在夜間，他們隻好把船隻停靠在岸邊。此時天氣還是明淨晴朗，但是到了黎明，東南來的狂風忽然席卷而至，整個大海頓時一片沸騰。這是無法抵禦的大風暴，當地人憑借經驗可以預見到這樣的風暴，他們會把船隻拉到岸上或者停泊在避風港裏。但是波斯海軍卻毫無防備，被打了個措手不及。颶風怒浪扯斷了錨鏈，撕裂了波斯船隻的陣線，把船隻投向大海深處，拋向堅硬的陸地，甚至擲向了山麓。
風暴一連持續了三天。等它終於停息下來的時候，一切都已麵目全非。大海上到處漂浮著木片、糧食和死屍。破裂的船隻到處都是，麵色慘白的幸存者在岸邊遊蕩。四百艘艦隻被摧毀，無數的人葬身海底，物資損失更是不計其數。有一個希臘人因為撿拾被衝上岸邊的波斯珠寶，就成了巨富。
這次損失是慘重的，但是薛西斯很快從新歸順的屬地征集了一百二十艘船隻，多少彌補了一些損失。波斯艦隊依然擁有龐大的實力，三列槳戰艦不少於九百艘。波斯海軍被愛琴海擦傷了皮膚，但是它的筋肉依舊完好。
波斯陸軍則一路毫發無損，並且很快成了當地人的一場噩夢。
薛西斯要求沿途城市為大軍設宴。所有的城市都忙碌起來了，周邊地區的糧食、家畜、禽鳥被搜羅一空。居民被趕出房屋，為波斯人騰出地方。波斯人就像一群遮天蔽日的蝗蟲，給沿途城市帶來一場場浩劫。在波斯人離去後，阿布戴拉城的居民覺得應該向神明謝恩。幸虧神明護佑，他們隻為薛西斯大軍供應了一頓晚飯。如果連早飯也要這樣供應的話，他們就要遭到悲慘的滅亡。
有的時候，波斯人索取的不僅是食物，還有更昂貴的東西：人的生命。
在一個叫做九路12①的城市，波斯人活埋了當地十八名少男少女，而唯一的目的僅是諂媚他們殘暴的神明。
波斯陸軍就這樣兵不血刃，一路南下，直到溫泉關的西門。
此時，希臘盟軍扼守中門，安靜地等待波斯人的進攻。
在這裏，他們見到了波斯大軍的全貌。浩浩蕩蕩的部隊延伸到天際，踐踏出的塵土像黃色的風暴，密密麻麻的長矛像穀地裏的莊稼，馬的嘶鳴和人的喧囂混雜在一起，震徹天地。
希臘陣地則一片寂靜。
薛西斯困惑地打量這支小小的部隊。他不理解，這樣的一小撮人怎麼敢和他的大軍作戰。薛西斯派出了一個騎兵去窺看敵營。這個騎兵靠近希臘營地，看到了讓人吃驚的景象。斯巴達人駐紮在營壘的第一線，正若無其事地做體操、梳頭發。他偵察一番，平安無事地回到薛西斯麵前。
薛西斯對這個情報非常困惑。
他的大臣解釋說：“當斯巴達人要冒生命危險的時候，他們習慣上總是要整理他們的頭發。現在要和你交戰的是全希臘最傑出的武士。如果你能夠征服斯巴達人，就再沒有任何人敢違抗你了。”
薛西斯對此報以一絲冷笑。
這支渺小的部隊在他看來，不值一提。而且希臘人又怎麼能和波斯勇士相提並論？帖撒利人是全希臘最好的騎士，可他們已經俯首歸順。就在幾天前，薛西斯讓波斯騎兵和帖撒利人進行了一場比賽。帖撒利騎兵簡直笨拙虛弱得可笑！波斯大王毫無疑問可以輕而易舉地摧垮希臘軍隊。
但是薛西斯依舊願意提出一個仁慈的建議。
一個波斯使節拜訪了列奧尼達，他向斯巴達國王提出一個誘人的建議：加入到波斯人的陣營，波斯人將使他成為整個希臘的國王。