兩則神秘預言
溫泉關雖然成就了一段不朽傳奇，但事實上，它是希臘的慘敗。科林斯同盟三心二意的戰略部署，在溫泉關結出了苦果。即使在溫泉關殺死再多的波斯人，也彌補不了戰略上的失誤。
它的後果馬上就暴露無遺。
當七千名希臘戰士奔赴溫泉關的時候，一支希臘艦隊也開向北方。它們的目標是優卑亞海峽。在那裏，他們將和溫泉關戰士配合，把波斯軍隊牽製在希臘北部。
就在溫泉關開戰的同一天，海上戰爭也打響了，地點在優卑亞海峽北端的月神岬。希臘艦隊和波斯海軍混戰了兩天。雙方都沒有取得決定性戰果。
但是溫泉關失守的消息傳來了。陸上的大門既已洞開，月神岬的希臘艦隊也頓時失去了堅守的意義，希臘人從海上撤退了。
科林斯同盟的阻擊戰徹底失敗。
希臘中部成了波斯的獵物，再也沒有任何力量可以阻止他們。一座座神廟被洗劫，一座座城市被燒毀，許多婦女被輪奸致死，無數孩童被掠賣為奴。在溫泉關戰役前，薛西斯從沒有如此凶狠。而那場戰役激起了他的憤怒，既然希臘人選擇了反抗，那就讓他們迎接死亡。
此刻，希臘的軸心——雅典，裸露在波斯人的刀劍之下，此時的雅典也開始了緊急大疏散。
雅典人得到溫泉關失守的消息，馬上陷入了可怕的恐慌。盟軍已經掉頭南下，退守科林斯地峽。雅典人麵臨痛苦的選擇：是拋下家園接受奴役，還是和城市同生共死，進行最後的戰鬥？這種痛苦的選擇引起了激烈爭辯。
這時，兩則神諭成了雅典人爭論的焦點。
德爾斐的阿波羅神廟，是全希臘人共同信奉的聖地。頭戴月桂冠的朝聖者在那裏乞求神明的指點。在密室裏彌漫的香霧中，端坐著太陽神的女巫。那種煙霧就像毒品一樣，很快讓她進入癲狂狀態。女巫抽動肢體，喊叫出含混晦澀的詩句，那就是最神聖的阿波羅神諭。
女巫向雅典人吐露了可怕的話語。
不幸的人們啊，你們為什麼還在這裏？
飛，飛，飛離你的家園！
飛到大地的盡頭吧。
火與戰神將要駕著敘利亞人的馬車，毀掉你們的城市。
這是讓人絕望的預言，但是另一則神諭則讓他們看到了微弱的希望：
當一切都被奪去的時候，
神明會給你們一座不破的木牆。
它會保護你們和你們的子孫。
切莫停留啊，軍隊正從大地的盡頭開來……
你們當把背轉向他們，
不過終有一天你們將激戰。
神聖的薩拉米斯啊，
在播種和收獲之際，你將使無數人毀滅。
神諭從來都是難以琢磨的，許多人由於誤解神諭而招致滅亡。這是女巫慣用的伎倆，還是神明對人類的捉弄？雅典人隻能吃力地猜測：木牆指的是什麼？
雅典的長者認為：木牆指的是雅典衛城。在雅典的北端，有一座神聖的衛城。在危急時刻，它就是最後的防禦中心，而衛城外麵圍著木柵。因此這些長者認定：它就是神諭中的不破木牆。他們已經老了，不願意客死他鄉，而寧願在衛城和波斯人一決死戰。
他們指著木柵喊叫著：“神明已經給了我們不破的城牆，那就是衛城！它是堅固的，它是不破的。它那裏有安全，有自由！隻要我們決心一戰！”
雅典人敬畏地看著衛城，也許這真的是他們不破的木牆？
這時，有一個人站了出來。
他越過了人群，走到曆史聚光燈之下。這個人注定要超過米提亞德、列奧尼達，成為那個時代最光輝的人物。
這個人就是地米斯托克利。他是那種罕見的幸運兒，有著驚人的天賦，又在恰當的時間和地點出現，從而改變了曆史的軌跡。
地米斯托克利的品格絲毫談不上高尚。他貪戀錢財、追逐名利，既是個可鄙的政客，也是個傲慢的野心家。作為將軍之一，地米斯托克利曾經參加過馬拉鬆之戰。事後，他對米提亞德嫉妒得發狂，以致夜不能寐。
吹噓自己是他最大的愛好，貶低別人是他第二大愛好。唯一值得稱讚的是他對妻子的無比熱愛。但是這個優點，在他嘴裏也帶有侮辱人的味道。他聲稱自己的兒子統治著雅典。因為他兒子支配著他妻子，而妻子支配著他，所以他支配著雅典。
對於信奉民主的雅典人來說，這真是赤裸裸的侮辱。
他弄權，他受賄，他傲慢，他自戀。到了最後，他還叛國。但在那個關鍵時刻，這個長期的貪汙犯、未來的賣國賊站到了時代的巔峰，拯救了一個燦爛的文明。修昔底德是這樣評論他的：“由於天才的力量和行動的迅速，他能在恰當的時候做出恰當事情，遠非他人所能及。”
地米斯托克利堅決反對困守衛城。他認為這是一個愚蠢透頂的計劃，會導致雅典徹底滅亡。
他對雅典人說：“衛城並不是神諭中說的木牆，留在那裏隻會白白被波斯人屠殺。雅典人確實有一座不破的木牆，但不是任何木柵，任何城牆。真正不破的木牆在那裏！”——地米斯托克利指著大海的方向。
在那裏，一支艦隊正安靜地泊著。在陽光的烤炙下，它們散發著木材、油脂和海水的氣味。
雅典人之所以能擁有這隻艦隊，也是地米斯托克利的功勞。幾年前，雅典人從銀礦得到一筆巨大的收入。大家希望把這筆錢分掉，但是地米斯托克利預感到大風暴就要來臨，這些財富決不可以無謂地花掉。他呼籲用這筆錢建造兩百艘戰艦。他動人的口才打動了雅典人，那些白銀終於變成了兩百艘戰艦，從而奠定了雅典海軍的基礎。地米斯托克利把這支艦隊看做雅典的命脈，殫精竭慮地壯大它的力量。
米提亞德偏愛陸軍，因此強烈反對這種變化，但是地米斯托克利戰勝了他，終於把雅典武士訓練成“翻騰大海”的水兵，把他們從陸地帶向了海洋。
正是從這個時代開始，雅典人成了全希臘最偉大的海上鬥士。
當年一個偶然的決定，如今成了雅典生存下去的唯一希望。白銀不能買來生命，而這些戰艦可以帶著雅典人逃離死亡。
地米斯托克利說，那些戰船才是雅典人最堅固的壁壘，才是雅典人永不會被攻破的木牆！雅典人隻要跳上戰船，揚帆遠去。總會有一天，他們能在海洋上打敗波斯人，光複自己的家園。
是留下，還是離開？是在衛城內苦守，還是在大海上決戰？雅典人在兩種意見之間搖擺不定。如果這個爭執繼續下去的話，有可能導致城邦的分裂。
這時候，出現了一件非常怪異的事情。
雅典娜是雅典的守護神。在她的神廟裏的聖匣內，供奉著一條蟒蛇。這條毒蛇被視為雅典娜的聖物。每天，祭司們都給它奉上一個蜜餅。但是這一天，祭司發現蜜餅沒有被動過。等他們打開聖匣，發現蟒蛇也不見了。
雅典娜和她的聖物一起，離開了這座城市。
這個事件結束了爭論。人們認為雅典娜是在引導雅典人民離開城邦，走向大海。木牆不是衛城，而是那密密麻麻的戰船。
其實，整個事件是地米斯托克利一手策劃的。當他要達到目的的時候，是完全不擇手段的。欺騙、瀆神都不是問題，重要的是生存和勝利。
雅典開始了大撤退。
致命的遺忘
海上戰爭不需要大家全是重裝武士，每個雅典成年人都要上戰船作戰。十年之前隻能坐觀戰爭的窮人，終於也走上了戰場。
在此之前，雅典人把妻子兒女運到安全的地方。大部分人都選擇了一個叫特洛真的城市。在此危急時刻，特洛真向雅典人伸出救援之手。它不僅接納這些難民，而且許諾給每個雅典人提供生活費用。雅典孩童也得到特權，可以在特洛真任何一棵果樹上采摘果實。他們還為這些孩童聘請教師，保證他們的學業不會中斷。
特洛真是一個很小的城邦。對它來說，這種承諾是一種沉重的負擔。但在此刻，希臘人的心靈似乎敞開了，從中湧出了慷慨與奉獻的熱流。
在雅典的碼頭，則是一幕悲慘的景象。
親人們擁抱在一起，淚水灑落在彼此的臉上。男子們要登上戰船，去和波斯人做殊死的戰鬥。婦孺們則要揚帆遠去，過著寄人籬下的生活。在他們背後，則是熟悉的家園——他們的房屋、他們的土地、他們曾經擁有的一切美好事物。
此刻是真正的生離死別，誰也不知道還能否再見到故土，誰也不知道是否能再擁抱親人。
雅典政府為這次撤離盡了最大努力，他們聚攏了所有財富，為戰士提供了足夠的糧餉，又為每個難民提供了一個月的生活費用。他們能做的也就隻有這些了。
起航的時刻終於到來了。船隻的龍骨劃過海麵，馳向海峽的另一端。雅典城越來越遠，人群簇擁在甲板上，望著家園的方向，淚流滿麵。
關於這次大撤退，還流傳著一些動人故事：有一條狗，它的主人已經登上戰船，開往薩拉米斯。它也跳入大海，奮力地向前泅渡，試圖趕上主人的戰船。等它搖搖晃晃登上陸地的時候，就馬上暈倒在地，力竭而死。當地人給它建造了一個墳墓，稱為狗塚。
但是並非所有雅典人都撤退了。
還有一些人堅持不肯離開家園。他們依舊信賴衛城這座“木牆”。他們留下來了，對抗波斯人的幾十萬大軍。
接下來，發生的是一幕悲歌。這幕悲歌比溫泉關的戰鬥更加絕望，更加慘痛。
薛西斯的大軍一路開進雅典，迎接他們的是一座被遺棄的空城——除了那個小小的衛城。雅典人苦苦守衛著堡壘。波斯人駐紮在衛城對麵的丘陵上，他們在箭上裹了麻屑，點上火，然後鋪天蓋地地向衛城發射。帶火的箭羽密集地衝向衛城，但這些火箭沒能摧毀壁壘，也沒能讓雅典人有絲毫畏縮。