波斯人開始發起正麵進攻。由於衛城的地形峻峭險要，波斯人隻能艱難地爬過障礙，衝向衛城的大門。城裏的雅典人不斷地擲下巨石，把進攻者砸得粉身碎骨。雖然波斯人留下了累累屍體，卻無法突破大門，薛西斯的軍隊被困在衛城門前。他們就像一條巨龍，在狹窄孔道前憤怒、咆哮、噴火，卻無法進入。小小衛城把千軍萬馬阻擋在城外，神諭裏的木牆預言似乎真的要實現。
直到波斯人發現了一個通道。
這幾乎是溫泉關的翻版。在衛城和山崖之間，有一段廢棄已久的階梯。雅典人已經把它完全遺忘了，這種遺忘是致命的。波斯人悄悄地從這裏進入了衛城內部。
雅典人正在大門前拚死作戰的時候，忽然發現身後出現了波斯人。他們的意誌崩潰了，許多人當場從城上跳下去，活活摔死。還有一些則撤入衛城內部的聖堂。
波斯人蜂擁而進，“木牆”坍塌了。“木牆”內鋪開了一場血的盛宴，聖堂裏的人被全部殺死。整個衛城都被焚毀，留下來的雅典人無一幸免。
薛西斯完全控製了雅典城。十年前，他的父親沒有做到的事，他做到了。希臘最璀璨的城市——雅典，匍匐在他的腳下。
但那隻是一座空城，雅典人並沒有屈服。
他們在不遠的地方，陰鬱地窺伺著波斯人，等待著大決戰的到來。他們牢牢記著神諭裏的話：
神聖的薩拉米斯啊，
在播種和收獲之際，你將使人毀滅。
但究竟是誰的毀滅呢？
起跑太晚的人得不到桂冠
就在雅典衛城陷落的當天，科林斯同盟召開了海軍會議。當時希臘所有軍艦都聚集在薩拉米斯，因此會議也在此地召開。
薩拉米斯是一個不太大的小島嶼，位於雅典之南。島嶼和希臘大陸之間，隻有一條又窄又長的海峽。當時波斯海軍聚集在法列龍港，他們的目的地是科林斯地峽。而薩拉米斯就位於波斯艦隊和地峽之間。過了薩拉米斯，就是遼闊的海麵，海上防禦也就再也無險可守。
這裏的會議將決定希臘海軍的戰略。
會議的主持人——斯巴達的優裏比亞德是聯盟的海軍總司令。但是很遺憾，他根本配不上這個職務。他和地米斯托克利一樣喜歡受賄，但是卻沒有後者的才能。這個人目光短淺，意誌薄弱。但是戰爭的進行會使我們看到，這些缺點將最終變成優點，使事情出現了轉機。
這場會議亂得一塌糊塗。
看到雅典淪陷，大家都驚恐萬狀，一片歇斯底裏。有一些將領竟然不等會議結束，自己就跑了出去，給船隻拉上風帆，準備逃跑。剩下的人在一片吵嚷中匆匆做出決議：希臘海軍明天將撤出薩拉米斯，前往科林斯地峽，最後的防禦戰將在那裏打響。
這個決議將使希臘人萬劫不複。
斯巴達人一直堅持固守科林斯地峽。但科林斯地峽保衛戰即使成功，也無法恢複希臘其餘領土，何況它根本就機會渺茫！
這樣的防禦戰，必須要海軍配合。波斯海軍的力量至少是希臘的兩到三倍。希臘人唯一的取勝之道，就是選擇狹窄海域作戰。在窄海上，波斯艦隊的數量優勢將大打折扣，希臘人將有機會用戰術彌補自己的劣勢。勝算依然很小，但畢竟是他們唯一的機會。
但是科林斯地峽海麵寬闊，在這樣的海域和波斯決戰，隻有死路一條。
而希臘海軍一旦覆滅，陸軍即便能夠扼守地峽，又有何意義？波斯人可以隨便迂回包抄。
斯巴達人自私自利，一心想把希臘軍力全集中在家門口。但那是一個自殺式的決定。是在家門口自殺，還是在外麵自殺，究竟有何區別？
地米斯托克利完全清楚當前的危機：希臘的存亡已經係於一線，短視的決議將導致全體的滅亡。
晚上，地米斯托克利拜訪了海軍總司令，懇求重新召開一次會議。那時，大家已經從震驚中恢複，可以平心靜氣地談一談。優裏比亞德搖擺不定，容易被人牽著鼻子走。他同意了這個請求。
第二天，海軍會議重新召開。
地米斯托克利不等別人發言，就劈頭蓋臉地做了長篇演說：“如果你們聽從我的建議，留在海峽作戰，你們將拯救希臘。如果你們堅持昨天的決議，在科林斯附近茫茫大海上作戰，整個希臘將徹底滅亡。”
他滔滔不絕地論述了作戰策略，談到了海峽作戰的優點，以及公海作戰的可怕。但是聽眾越來越不耐煩。優裏比亞德是個要麵子的人，覺得他不該搶在自己前麵發言，就打斷了他的話，威脅說：“在競賽中起跑太早，是要挨鞭子的。”但地米斯托克利顧不得發言次序，為自己辯護說：“起跑太晚的人可得不到桂冠。”
優裏比亞德被激怒了，拿著權杖要打他。地米斯托克利沒有絲毫的畏懼，說道：“打吧，但要先等我說完。”優裏比亞德雖然是海軍總司令，可也不敢真去打雅典的頭號人物，何況這位雅典人不久前還給了他一大筆賄賂。於是，地米斯托克利滔滔不絕地完成了演說。
他的演說非常激動人心，既有理性的邏輯，也有強烈的感染力。如果說整個演說還有什麼缺憾的話，那就是聽眾一點兒都不買賬。他們不想聽任何演講，隻希望趕快撤離這個危險的地方。
一位科林斯將軍跳起來說：“你自己的國家都被占領了，還有什麼資格在這裏指手畫腳？”
雅典的淪陷是所有雅典人心頭的一根刺，再沒有什麼話比這個更讓他們憤怒了。地米斯托克利指著這個科林斯人說：“是啊，你這個畜生！不錯，我們是放棄了雅典城。可是我告訴你，我們有全希臘最大的城市！我們有兩百條戰船。隻要我們有這些船，我們可以奪取任何一個城市！”
既然演說沒有任何作用，地米斯托克利幹脆攤出了底牌：如果同盟軍同意留下來，雅典艦隊將拚死作戰。如果同盟軍執意撤退，雅典人將揚帆遠去，到海外去找一塊立足之地。至於其他的希臘人，雅典人隻能祝他們好運。
他的演講被嗤之以鼻，可是這個威脅卻讓所有人都沉默了——包括總司令優裏比亞德。
雅典艦隊占了希臘海軍的一半。沒有它們，海軍根本就無法作戰。現在，這個赤裸裸的威脅擺在麵前，靠權杖、靠威壓都無濟於事。
怎麼辦？
正在大家默默不語的時候，忽然又出現了奇特的一幕。
這場會議是在戰船上召開的，忽然一隻貓頭鷹飛過了一艘艘的船隻，降落在一條船的帆纜上。這個場景給在座的人留下深刻印象。而貓頭鷹正是雅典的象征。將領們小聲嘟囔著，議論著以往的各種神跡。貓頭鷹冷冷地看著這些騷動的將領們，仿佛一個偉大的神明。
在貓頭鷹和地米斯托克利威脅的雙重重壓下，優裏比亞德的意誌崩潰了。他決定：希臘艦隊留在薩拉米斯，應戰波斯人。其餘的將領在貓頭鷹的注視下，勉強接受了這個決定。
地米斯托克利長長地鬆了一口氣。
但現在還有一個問題：如果波斯人不來呢？
波斯艦隊有兩個選擇。一個是緊貼海岸線向前開，那樣它們就必然經過薩拉米斯海峽。另一個選擇是從外海繞過薩拉米斯小島，直撲科林斯。如果波斯人選擇了後者，地米斯托克利的一切辛苦都將白費。海戰還是要在茫茫大海上進行。
地米斯托克利能夠說服希臘人，但無法影響波斯人的意誌。這個時候，一切都要取決於薛西斯的決定。
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此時此刻，在八公裏之外的法列隆港，薛西斯的禦前會議也在進行。這個港口位於雅典的南方，緊依一個開闊的海灣，可以容納整個波斯海軍。幾百艘波斯戰艦布滿港灣，就像雷雨之前濃密的烏雲。
各個海上民族的首領在此會聚一堂。他們中間有威名顯赫的國王，也有勢力強大的僭主。地中海的海權就掌握在這些首領手中，但他們現在是波斯人俯首帖耳的奴隸。薛西斯的一次憤怒就能使他們粉身碎骨，一次褒獎也能使他們身價百倍。
薛西斯依次征詢他們的意見。
這些乖巧的奴隸都細心地揣測大王的心思，然後竭力說出薛西斯愛聽的話。薛西斯希望盡快殲滅希臘海軍，所以奴隸們也一致認定：最佳策略就是緊貼海岸線前進，消滅希臘艦隊。
隻有一個人表達了不同意見。
她是一個伊奧尼亞城邦的女王：阿提米西亞。她雖然是希臘人，但全靠波斯人才能保住位子。這個勇敢的女王大膽發言，建議波斯海軍不要管希臘艦隊，直接開赴伯羅奔尼撒。她指出：如果波斯人直撲伯羅奔尼撒，薩拉米斯的希臘人就會馬上四分五裂。伯羅奔尼撒人絕不會留在這裏為雅典人出力，而會趕去救援自己的家園。那時，希臘海軍將會瓦解。
女王作為希臘人，確實了解希臘人的心思。她的預測完全準確，希臘人腦子裏考慮的最多的是自己的城邦。如果薛西斯采納她的建議，地米斯托克利的戰略就會徹底破產。
但是薛西斯沒有同意。他認為大多數人的意見才是可靠的。但那是假象：這不是大多數人的意見，而是大多數人揣摩出的薛西斯的想法。那些奴隸們驚恐地看著女王，以為薛西斯憤怒中一聲令下，女王就會身首異處。但是他們高估了薛西斯的壞脾氣。他並沒有憤怒，反而稱讚女王是一位偉大的女性。
但他也下達了命令：全軍起航，開往薩拉米斯海峽。
薛西斯和地米斯托克利的意見是一致的：戰役要在薩拉米斯打響。
艦隊忙碌起來了。水手最後一次檢查繩索和帆槳，軍需官最後一次點查船上的物資，武士們最後一次擦拭自己的盾牌。
在喧囂中，波斯艦隊開出了港口，在起伏的海麵上駛往薩拉米斯。