巴菲特說，威爾斯法哥不是可口可樂。在任何絕大多數的情況下，很難想像可口可樂會有失敗的一天。但是，銀行業不同。銀行有可能會失敗，而且已有許多例子。巴菲特指出，銀行之所以失敗，絕大多數是因為管理上的錯誤。銀行之所以失敗，最大多數的情況是經營者愚笨地放款，而這是理性的銀行業者不會考慮的事。在銀行業資產通常是其股東權益的20倍。任何管理上的疏失，甚至隻涉及很小部分的資產，都能破壞銀行的股東權益。
“然而”，巴菲特說，“銀行要成為一個良好的投資標的，這並不是不可能”。如果經營者做他該做的事，銀行就能產生20％的股東權益報酬率。雖然這比可口可樂或吉利賺得少，但它的股東權益報酬率還是高十大多數企業的平均值。巴菲特解釋：“如果你是一個銀行家，不必要求在你的行業裏數一數二。”“你要做的事是：管理你的資產、負債和成本。銀行就像保險業，是個商品企業。而且正如我們所知，在商品企業，經營者的舉動時常是企業最引人注意的一個特色。在這方麵，巴菲特在挑選銀行投資時，是挑選經營者最好的銀行。”
在衡量銀行的經營效率時，分析師可比較公司的非利息支出占公司淨利息收入的比例，這個比例是用來測量銀行的營運費用占淨利息收入的百分比。威爾斯法哥的營業效率是20％至30％。
當巴菲特在1990年買進威爾斯法哥的時候，該銀行是國內任何主要銀行中，對商業不動產放款最高的銀行。威爾斯法哥的商業放款高達145億美元，是它股東權益的五倍。因為加州經濟不景氣正在惡化，分析師推算銀行的商業放款中，有一大部分將成為呆帳。它也正是導致威爾斯法哥的股價在1990、1991年下跌的原因。
隨著聯邦儲貸保險公司（Fsuc）的崩潰，金融檢查人員嚴格地分析威爾斯法哥的貸款投資組合。他們迫使銀行在1991年撥出13億美元作為呆帳準備，並在下一年度再提列12億美元作為該年的呆帳準備。因為準備金是每季撥出，投資人開始對每次的提列金額感到神經緊張。銀行並非一次足額提列放款損失準備金，而是在二年內慢慢提列。投資人開始對銀行是否會繼續撐到它的放款問題獲得解決，感到懷疑。
1990年柏克夏宣布它擁有威爾斯法哥的所有權之後，股價明顯地在1991年年初上揚，達到每股98美元，為柏克夏賺取了2億美元的利潤。但是之後，在1991年6月，銀行宣布另外一筆放款損失準備的提列，造成股價在二天內下跌13點（或13美元），成為每股74美元。雖然股價[991年的第四季後稍微地回升，但可明顯地看出：威爾斯法哥必須為它的放款損失再增撥另外一筆準備金，這將使盈餘減少。在1991年年來，威爾斯法哥的股價以每股58美元收盤。之後，柏克夏對威爾斯法哥的投資是損益平衡。巴菲特承認：“我低估了加州的經濟不景氣，和那些公司的不動產問題。”
1990年，威爾斯法哥賺了7．11億美元，比1989年增加了18％，1991年，因為提列了放款損失準備，威爾斯法哥隻賺進2100萬美元。在1992年，公司盈餘小幅增加為2．83億美元，但仍然小於公司前兩年盈餘的一半。銀行的盈餘和它的放款損失之間的關係是互為消長的，這點並不足為奇。
一個銀行的實質價值是它的淨值加上永績預期盈餘的函數。當柏克夏哈薩威在1990開始購買威爾斯法哥股票的時候，該公司在上一年度已經賺進6億美元。在1990年，30年期美國政府債券的平均收益大約是8．5％。為了保守起見，我們可以將威爾斯法哥在1989年的盈餘6億美元以9％的貼現率折現，得到銀行價值約為66億美元。如果銀行在未來30年內，每年的盈餘至少超過6億美元，它最起碼也有66億美元的價值。當巴菲特在1990年購買威爾斯法哥銀行股票的時候，它的每股股票購進價格是58美元。以5200萬股流通在外股票來計算，這等於以五五折的實質價值購進股權，即支付30億美元購買。
當然，爭論焦點在於：究竟，在考慮它所有的放款問題之後。威爾斯法哥是否還有賺取盈餘的能力。那些賣空者認為它沒有這種能力，而巴菲特認為有。他知道持有威爾斯法哥的股票並不是沒有風險。這就是他為柏克夏哈薩威建立的理性購買模式。巴菲特表示：“加州銀行所麵對的主要風險是地震，除了危及貸款者，也破壞了借款給他們的銀行，”“它所麵對的第二個主要風險是係統性的，包括一企業萎縮的可能性或嚴重的財務恐慌，以致不論經營者多麼精明地管理它，它幾乎仍會危及每一個靠高負債運作的組織。”現在，巴菲特的判斷使他發生這兩種重大風險的可能性不高。但是，巴菲特仍然有一個重大的風險，“市場最懼怕的莫過於，”他解釋道，“西岸的不動產價值將會下挫，因為房屋興建過剩，而且會造成提供融資擴張的銀行極大的損失。因為威爾斯法哥銀行是不動產貸款的領導業者，它被認為尤其容易因此而受到傷害。”