台下觀看者一臉莫名，晚櫻的笛聲恰巧在此時停了下來，她雙手握拳，對葉蔓行了個拱手禮，沉著嗓子道：“晚櫻認輸。”
場下一片嘩然，端坐主位的荼羅更是氣得臉色發青。
晚櫻這水雖放得明顯，卻又在所有人的情理之中，畢竟她身負重傷……隻是那些觀戰之人仍是覺著有幾分說不出的滋味，就像吃東西吃到興頭上，突然被人連盤打翻了一樣，嗯，真是有種說不出的憋屈。
晚櫻不顧眾人的目光，緩步走下高台，隻餘葉蔓一人獨自立在高台上發愣，直至臉色黑如鍋底灰的荼羅前來為她加冕，她飄飛的思緒才被抽回，似笑非笑望著荼羅眼睛。赫然打斷她的話語，“不知葉蔓可否與聖主一戰？”
除卻早就知情的晚櫻與優曇，所有人都在一瞬之間變了臉，一襲黑衣的“公子瑾”嘴角卻微微勾起，綻出一絲細若柳絲的笑意。
聚集了所有人目光的荼羅卻是一派平靜，絲毫不覺意外，像是早就料到會發生此事。
她嘴角微微翹起，聲音清淺至極，“如你所願。”
這一戰幾乎所有人都不看好葉蔓，隻當她狼子野心，翅膀尚未長硬就想飛。
葉蔓與荼羅這一戰定在翌日清晨。
戰鼓聲第二次響起，葉蔓方才穿越人海姍姍走來，初晨的陽光紮破樹梢，灑落在葉蔓身上，將她身影拉得無限長，今日的她褪去一身華服，穿了件素雅的窄袖交領襦裙，背上還背了根以黑布包裹的長條狀物體。
荼羅連眼皮子都不曾抬一下，依舊窩在主位上逗弄她的鴛鴦眼貓兒。
直至晚櫻躍上高台，戰鼓聲第三次響起，她方才放下自己的白貓兒，拖著華豔的裙裾緩步走下台階，站立高台之上。
聖主地位超然，自然不必再去接刺殺任務，如此一來，幾乎曆任聖主都會登位不久後學些功夫，荼羅自也不例外，這也正是所有人都不看好葉蔓的最大原因。
二人迎麵對立，荼羅越發漫不經心，掀起眼皮子懶懶看了葉蔓一眼，做了個“請”的姿勢，讓她先發招。
葉蔓自然不會客氣，隻見她一把掀開裹住背後長條物體的黑布，抽出一把蘊含雷霆之勢的長劍，猛地往前一揮！
“轟！”響徹雲霄的轟鳴聲接二連三響起，高台之上已化作一片紫氣崩騰的池沼，台下再無任何聲音，隻餘那震耳欲聾的雷鳴聲不斷回蕩。
紫氣散去，哪裏還見荼羅的身影，初晨的風吹過，竟是連渣也不剩。
四周一片寂靜，甚至連落葉的聲音都清晰可聞，葉蔓勾了勾嘴角，截斷這死一般的寂。
“一切都已結束。”
雷鳴般的掌聲混雜喝彩的聲音如潮水般湧來，隻聽聖劍發出一聲悅耳的劍鳴，“鋥”地一聲被葉蔓收回劍鞘，在眾人的注視下一步一步登上階梯。
那團在主位上小憩的鴛鴦眼的波斯貓霎時睜開雙眼，揚起脖頸乖順地在她手上蹭了蹭，葉蔓微微挑眉，一把拎住它後勁，撈入懷裏，低聲輕語，“你一連跟了三個聖主，倒是恩寵無限。”
波斯貓自然聽不懂她的話語，隻喵喵叫喚著，在她懷裏蹭來蹭去。
新聖主上位當日便是聖女節，狂歡自午時一刻延續到子時三刻，徹夜不設宵禁。
“十裏桃花，執劍美人華，薄刃染血東風殺，金戈斬鐵馬……”
兩排著粉白襦裙的少女手捧鮮花，低低吟唱古老而蒼涼的歌謠，八皮通體雪白的駿馬拉著一輛極盡奢華的金絲楠木車輦，踩著花瓣鋪就的地毯緩緩前行，端坐車輦之上的葉曼麵無表情地接受著眾人的參拜。
若有似無的花香在鼻尖縈繞，混在人群裏的阿華朝車輦裏的葉蔓招了招手，剛要喊出聲來，就被晚櫻瞧見，趕緊捂住了她的嘴，壓低了聲音哄著，“阿華乖乖，別鬧。”
阿華這才想起葉蔓臨走前與她叮囑，定要聽晚櫻的話，絕不能亂來。
心中雖不大情願，還是憋了癟嘴，不再做聲，就這樣眼睜睜看著葉蔓的車輦越行越遠。
夏日裏微熱的風吹來，卷落堆積在樹梢的繁花，輕輕擦過葉蔓臉頰，她的視線順著紛飛的花瓣移去，最終落在一個著蒼青色長袍的男子身上，露出一絲意味不明的笑。
“恭喜你又獲一員猛將。”優曇略顯冰冷的聲音突然響起，拉回公子卿飄飛的思緒。
從葉蔓身上悠悠收回視線的公子卿搖搖頭苦笑，“事到如今你豈會不知她是瑾的人？”
優曇並未回答這個問題，又側目看了眼漸遠的車輦，她神色不變，微微勾著嘴角，涼涼一笑，“你莫不是嫌自己命長了，才將我約出來尋死？”
公子卿像是無奈至極，他揉了揉突突跳動的太陽穴，竭力克製住怒火，試著讓自己聲音顯得柔和，“你究竟要與我置氣到幾時？”
“嗬。”回複他的仍是一聲冷笑，她的聲音咬牙切齒，一字一頓，每個音節都像從牙縫裏擠出來，“除非我爹能重活！”她漾在唇畔的笑逐漸散開，卻像針紮一般地刺眼，“我們再也回不去了。”
她的笑聲肆意而張狂，轉身離去的那一刻，那串禁步赫然被她甩了出來，在虛空中劃出個驚心動魄的弧度，灑落一地。
這次公子卿再也沒追出去，立於他身側的影衛低聲詢問，“主子，屬下……”
公子卿望著那串散落不成形的禁步，久久不語。
半晌以後，那影衛才聽到公子卿無比疲倦的聲音，“退下罷，從此……不必再擾。”
三、你可曾愛過一個人，又可曾痛恨過那個被你所深愛的人
建元三十四年夏，聖女曼珠即位之夜，東方天際突生異象，彗星四見，五星聚於楚地，百姓皆驚慌，聖女的車輦被迫撤離。
子時三刻，楚國朝堂之上。
大腹便便的左侍郎義正言辭，非說葉蔓與早已作古的桃華同是妖星熒惑轉世，力薦楚王卸去葉蔓聖主之職。
左侍郎本就是公子卿黨羽，他這般詆毀葉蔓自是公子卿授意。
右侍郎亦上前一步，口中振振有詞，曰：“三百年前大楚統一中原之時，東方天際亦現此象，歲星行於楚地，是我楚國崛起之吉象！是王上您的受命之符啊！”
雙方爭論不休，從左右侍郎之爭演變至兩派黨羽之爭，年邁病重的老皇帝在這喋喋不休的紛爭之中咳出大灘鮮血，被迫退朝。
建元三十四年夏，楚淮王突發惡疾駕崩，卻未立下遺詔，本該即位的大公子避開鋒芒，王位之爭落至公子瑾與公子卿身上，同年夏末楚國爆發內戰，公子卿盤踞東南沿海地段，公子瑾掌控桃花殺，一路披荊斬棘直搗黃龍。
公子卿陣營謀士將領接二連三暴斃，潰不成軍。
是夜，長風拂過桃林，影影綽綽現出林中麗影。
著一襲鵝黃齊腰襦的優曇坐在桃樹下，定定望著石桌上的青梅酒。
優曇嗜甜，食不得一點酸，即便是微酸的青梅酒她都咽不下。
桃林中又有人影晃動，緋紅的桃花像雪一般簌簌落下，淺酌一口青梅酒的優曇赫然抬起眼簾，卻見紅衣烈烈的葉蔓分花拂柳而來。
葉蔓嘴角微微揚起，眼神中依舊透露出絲絲調笑之意，“大戰在即，你竟獨自跑來喝悶酒。”
她渾不在意地笑了笑，斟滿一盞酒推至葉蔓身前，“你可要來一杯？”
“不了。”葉蔓連忙搖頭，笑著道：“若被他知道我開戰前喝了酒，還不知得囉嗦多久。”
優曇自然知曉葉蔓口中的他是何人，隻是從葉蔓嘴裏聽到這種話，越發覺得盞中青梅酒酸澀。
她的反常又豈能逃過葉蔓的眼睛，葉蔓即刻斂去流露在表的小女兒姿態，凝聲問道：“你究竟是怎得了？”
優曇緘口不語，一盞一盞往口中灌那酸得她睜不開眼的青梅酒。
她本就不勝酒力，不過須臾就已醉醺醺，兩眼昏花，整個世界都疊上一層重影。
葉蔓看不下去，奪走她手中杯盞，沒好氣地道：“你究竟是瘋了還是傻了？”
優曇醉醺醺趴在桌上，一雙迷離的眼直直望著葉蔓，“大概是又瘋又傻罷。”
城樓外又有號角聲響起，優曇茫然起身，一臉被酒色浸染成緋紅色的臉流露出幾許繁雜情緒，半晌以後，那種讓人看不透的神色方才散去，她顫抖著聲音，“而今戰況如何？”
葉蔓不知她這一問有何用意，如實道：“公子卿被困郾城下，已無力回天，不出兩個時辰我軍定能一局獲勝。”
優曇像是失了魂，葉蔓的聲音尚未落下，她人已紮入密不透風的桃林中。
烏雲層層疊疊堆積在天際，仿佛要壓得人喘不過氣來，淩冽的風像刀子一般刮在臉上，優曇跌跌撞撞跑上城樓，遙遙望向那孤立無援的年輕將領。
葉蔓急忙追來，卻見優曇從荷包裏掏出半塊殘破的雕花玉。
擦破耳廓的風聲把優曇的聲音扯得支離破碎，葉蔓聚精會神去聽，才依稀從震耳的廝殺中分辨出她的聲音。
她說：“你可曾愛過一個人？又可曾痛恨過那個被你所深愛的人？到頭來卻發覺，終究是愛比恨更多一些。”
她目光穿透夜色飄向遙不可及的遠方，最終定格在十二年前，麗水城朦朧的煙雨中。
那時正值清明，迎麵一陣楊柳風，連綿不絕的杏花雨裏，她哭紅著雙眼，抱著他大腿喊娘親。
彼時的他還是個十來歲的少年，又豈見過這般架勢，隻好耐下性子來哄她，“我乃男兒身，又豈會是你娘親，你家爹爹在哪裏？我送你回去。”
“不，不，不，你就是我娘親！就是我娘親！”她哭鬧聲越發大，糯米糕似的小臉皺成一團，活似顆圓溜溜的湯圓，還是滾出餡的那種。
他無奈扶額，莫名覺著與這小姑娘說不清，與藏匿在人群中的影衛使了個眼色，讓其趕緊買包白糖糕過來。
得到白糖糕的她仍是不撒手，睜大一雙濕漉漉的眼睛望著他，嘴裏嚼著白糖糕，聲音含糊不清，“你真不是娘親？”
他真不知該如何與她解釋，隻能不停重複著那句，“我乃男兒身，你娘親是女兒身，我們自然是不同的，既然不同，又豈會是你娘親？”
她似懂非懂地點了點頭，末了，又趕緊搖頭，聲音又甜又糯，仿佛有顆滾燙的湯圓在喉間滑過，“好吧，或許你真不是娘親。”
她終於鬆開了手，他如蒙大赦，尚未來得及喘息，她又撲了上來，一把抱住他的腿，仰起頭來，目光定定望著他，“那弦兒送你一樣東西可好？”
他無奈地歎了口氣，隻得問道：“你想送我什麼東西呢？”
“喏，就是這個！”她眉眼彎彎，眼睛眯起月牙兒，雙手高高舉起，粉白的手掌上赫然躺著一串女子用以做腰飾的禁步。
看清她手中所舉之物後，他麵皮抖了抖，又想與她解釋，自己乃是男兒身，並非女子。
尚未出聲，她卻已踮起腳，將那串禁步係在他腰帶上，聲音又軟又糯，“爹爹說，娘親去了很遠很遠的地方，它會替代娘親一直陪伴弦兒。現在弦兒把它送給你，你是不是就能代替娘親一直陪伴著弦兒呢？”
……
狂風在耳旁不停嗚咽，廝殺聲不知何時停了。
一身戎裝的公子卿迎風立於城樓下，夾雜著血腥氣息的風揚起塵沙，旋轉著落在他腳下，他自腰間揣出一串殘破的禁步捂在胸前，他的視線穿透風與漫天飛舞的黃沙，落至優曇身上。
他的唇在微微蠕動，溢出唇角的話語卻被迎麵刮來的風吹走，無人知曉他究竟在說什麼，隻知他將那串禁步撰地很緊很緊，仿佛要鑲進肉裏一般。
鮮血毫無預兆地噴灑而出，染紅一地黃沙。
四周有一瞬間的寂靜，下一刻便是震耳欲聾的歡呼聲，無人發覺優曇已然爬上城牆。
風呼呼灌進她鵝黃色的衣裙，她轟然從空中墜落，仿似一隻蹁躚欲舞的夜蝶。
不斷墜落的過程，那些過往猶如零散的畫卷般在她腦子裏鋪展開。
又有血色漫上城牆，濃鬱的血腥味被風撕扯開，散逸在空氣裏。
歡呼聲在她墜落城牆的那一霎戛然而止。
葉蔓自塵沙中走來，仰頭止住即將決堤的淚，掰出被優曇緊捏在手心的半塊雕花玉，拭去其上的血跡，與公子卿手中禁步拚湊在一起。
葉蔓緩了很久，終是將那白布覆在了並排而臥的兩人身上，側身與一身戎裝的“公子瑾”道：“將他們合葬了罷，興許來世他們還能再遇上。”
四、隻要你能活下去
公子卿戰敗郾城，長達兩年的內戰終於停歇，本以為能得以喘息，晉國卻想借此機會攻打楚國，一時間楚國成了塊人人覬覦的肥肉，臨近的越國雖早有圖謀，卻不知何因，一直按兵不動。
半月後薑國驃騎大將軍親自護送使者前來楚國。
卻見那使者掀去臃腫的鬥篷，現出婀娜身姿，竟是有傾城第一美人之稱的王姬姒薑。
“公子瑾”顯然未料到姒薑會在此時現身，他深深望其一眼，便轉身與葉蔓道：“我有事與王姬相談，你先帶阿華出去玩玩。”
葉蔓本不大願意出去，卻又不好拂了“公子瑾”的麵子，即便深知姒薑此番趕來定對影有所圖謀，她仍是退了下去，帶上房門的一瞬間，似隱隱約聽到姒薑的聲音，“想不到你們楚國聖女竟有如此花容月貌。”
影無一絲波瀾的聲音穿透門縫傳來，“不及王姬風華絕代。”
餘後他們究竟說了什麼，葉蔓不得而知，她牽著阿華的手，穿過兩側開滿桃花的長廊，回到自己寢殿。
那隻鴛鴦眼的波斯貓莫名尋不到蹤影，她原本想抱來讓阿華給順順毛，尋了一圈都不見半根貓毛，索性作罷，折了根桃枝，與阿華玩起桃花仙子的遊戲。
天色漸黑，眨眼就到用晚膳的時間，她牽著阿華去膳房，卻見姒薑早就坐在她平日所坐的席位，懷中正抱著那隻鴛鴦眼的波斯貓，與影談笑風生。
葉蔓莫名沒了食欲，一雙眼睛不斷在影身上掃視，卻聽他道：“聖主瞧著麵色不大好看，不若本王遣人送些吃食到你宮中去。”
他這話分明就是在趕人，葉蔓狠狠剜了他一眼，終是強行壓下這口惡氣，嘴角微微勾起，輕描淡寫瞥了姒薑一眼，方才道：“那好，本座要你親自送。”