胡亂地往嘴裏塞了幾口飯菜後，明明放下碗筷，說吃飽了。媽媽也沒再勸。
飯罷，媽媽去廚房洗刷餐具，明明勤快地抓過掃帚掃地，媽媽也沒阻止他。若在平時，媽媽是不讓他幹這類活計的，媽媽曾說，男人最好別學得婆婆媽媽的，男人要幹大事情。
什麼才算大事情？明明還沒完全弄明白。
此刻，他問自己：我參加招飛算不算大事情？
他想應該是的。然而，種種跡象表明，媽媽不會讚成他幹這種大事情。
此時天色已晚，到了平時上床睡覺的時間。明明在自己的小房間裏心神不定，坐也不是站也不是。想來想去，他感到應該接著剛才的話題與媽媽談清楚。媽媽不是說吃飽了再談嗎？總得有個結果呀。
他豎起耳朵諦聽，媽媽正在廚房裏洗手。過了一會兒，媽媽來到了客廳裏，好像在踱步。又過了一會，外麵什麼動靜也沒有了。
明明決定抓緊時間找媽媽談，不然媽媽該睡覺了。
這時，門卻無聲地開了，媽媽推門來到他的房間。
“明明，告訴我，你真的打算報名嗎？”媽媽幾乎是一字一頓地說。
他鄭重地點點頭。
“再等一等，還來得及嗎？”
“最遲不能超過星期六下午放學前。”他求救似地望了一眼媽媽，“我們班主任劉老師說，如果你支持我，就抽空到學校去一趟……”
“孩子，你讓我想想……讓我想想。”
媽媽扔下這句話，轉身回了自己房間，把明明閃在了那裏。
飛行基礎理論課的學習全麵鋪開之後，學員們進入了最關鍵的階段。
學員隊幹部和給他們上課的教員們提醒說，到了這個階段，要開始大量淘汰那些不合格的學員，希望大家咬牙堅持，一是政治上嚴格要求自己，深入學習毛主席著作和林副統帥的指示，不要胡亂議論國家大事，更不許流露不滿情緒，出了問題不但當不成飛行員，連普遍士兵都當不成，要退回原籍，這樣的例子太多了，教訓都很深刻；同時還要多給家裏寫信，讓家裏人和親戚朋友遵紀守法，不能出問題，特別是政治問題和刑事問題，直係親屬包括七大姑八大姨的出了事，一旦反饋到學院來，本人肯定要受牽連，到時候後悔都來不及。二是刻苦學習飛行理論，打好飛行基礎，在各學科各門類的考試中爭取過關。三是注意身體，既要一如往常參加體育鍛煉，增強體質，但又不能超過訓練強度，按時作息，起居規律，以免過於疲勞；養成愛清潔講衛生的良好習慣，注意飲食衛生，防止腸道傳染病，生吃瓜果要洗淨，不吃不清潔以及腐爛變質的食物，不喝生水，上街時絕不允許在外麵就餐，嚴防肝炎、痢疾等疾病的發生；保護視力，不要躺著看書，不要在光線暗、弱或強直射光下學習，經常做眼睛保健操，眺望遠視；減少到公共場所的活動，防止疾病的交叉感染等。
領導和教員們特別看重學員的政治表現，他們反複告誡說，飛行員是一項非常特殊的職業，如果一個飛行員政治上不純潔，國家把價值幾十萬上百萬元的飛機交到他手裏，能放心嗎？
學員隊領導最擔心的就是學員的政治表現，因為一旦哪個學員出了政治問題，不但本人倒黴，隊幹部也要受影響。三隊有個家在哈爾濱的學員說了幾句文化大革命的壞話，上麵察覺後不僅本人被淘汰，發配到農場勞動，隊幹部也受到了學院的嚴厲批評。
冬季到來之後，也就是蘇特他們這批學員入校一年多時，害怕被淘汰的陰影像一塊石頭壓在每個人的心上。因為有先例，政治方麵大家雖然都很謹慎，不該說的不說，不該做的不做，盡量防止出問題，但家庭和親戚的事他們鞭長莫及。一封封的函調信發出之後，他們的心都提到了嗓子眼，生怕“噩耗”隨函調信傳來。
蘇特掐著指頭算了一下，感到他的家庭和親戚方麵不會出什麼問題。他的父母都是老實巴交的工人，哥哥是汽車司機，姐姐在商店當售貨員，他們都是普通的勞動者，被打成反革命的可能性極小，親戚裏麵沒有當官的，也沒有知識分子——這兩種職業在當時最容易出問題——而且親屬裏麵也沒有在海外的，他們全都曆史清白，已多次調查過。這就可以使蘇特高枕無憂了。
高水田更是超脫，他的給地主當過長工的父親早已去世，他的母親除了下地幹活掙幾個工分養活自己外，不可能犯什麼錯誤。他的親戚本來就很少，隻有一個遠房姨娘，更不存在海外關係。所以他也沒有什麼壓力。
一封封的函調信收回後，果然有人倒了黴。蘇特他們隊的六十多個學員裏，有四個人遇到了麻煩。二班的馮學軍有個舅舅當年是國民黨兵，現在據說在台灣經商，已調查清楚；三班張剛的父親是中學教員，有人揭發他父親張貼反動標語，不久前被收審；四班孫愛國的哥哥偷生產隊的糧食，進了班房；一班劉國慶的姑夫在北京國家機關當副局長，不久前被打成了反革命。學院保衛部門馬上派人到他們的家鄉重新核實，發現除張剛的父親屬於被汙陷，已經釋放外，其餘三人的情況屬實。這樣，馮學軍、孫愛國、劉國慶三人被宣布淘汰。
這三人是哭著離開學員隊的，他們被分配到外地的軍營，重新當普通士兵。
在接著進行的課目考試中，蘇特和高水田也都順利過關。又有幾個學員由於成績太差，心理素質不穩定，被宣布淘汰。
輪到身體複檢時，所有的人都忐忑不安起來，因為誰也不敢肯定自己這一年來身體不出問題。本來當初他們被從陸軍中選拔來時，身體檢查就不是太嚴格，有的項目沒做檢查。高水田擔心他的眼睛，因為他入校後曾經多次躺在被窩裏看書。他把自己的擔心講給蘇特聽。蘇特問道：
“你覺得眼睛和過去相比，有什麼變化嗎？”
“沒覺出什麼變化，”高水田揉揉眼睛說，“不過，有時感到發酸。我真後悔，不該躺被窩裏看書……”
“千萬別緊張，”蘇特安慰他說，“你從小在農村長大，眼裏都是綠色莊稼和開闊地，這樣的眼睛還不和千裏眼一樣？不會有事的。”
學院停課一周，每天都派大客車把學員們拉到南湖邊上的空軍醫院複檢身體。幾人歡樂幾人愁，果然又有相當多的人身體不合格，什麼血壓偏高，眼睛視力不行等等，從頭到腳，每個主要器官的指標總會有人過不了關。
約有五分之一的學員再也別想吃空勤灶了。
這是沒有辦法的事情，因為對於飛行員來說，身體是第一位的，有問題必須毫不含糊地予以淘汰。
高水田的眼睛沒查出毛病，他高興地跳了起來。蘇特更是順利得令人眼紅，所有檢查項目沒遇到任何問題。從醫院出來後，蘇特對高水田說：
“怎麼樣，我說你沒事吧？”
“謝天謝地，”高水田鬆了一口氣，說，“以後我再也不敢損壞眼睛啦！”
“我覺得咱們隊裏，就是所有的人都當不成飛行員，咱倆也不會有問題！”蘇特邊走邊自信地抬起腳，像踢足球那樣將一塊石子踢得不見蹤影。
經過幾次嚴格而認真的篩選之後，全隊原有的六十多人隻剩下四十出頭。這四十幾個學員個個都喜氣洋洋，仿佛過年似的，大家見麵後第一句話就是互相道喜。
已進入中年的學員隊長仍然像平時那樣板著臉。他用宏亮的嗓門對這四十多個“幸存者”說：
“大家都不要高興得太早，你們今天過關，並不是說永遠過關。以後還要不斷地進行體檢，凡是學習成績跟不上的，特別是教員實際帶飛過程中，那些不合格的，隨時還會被淘汰，即便是畢業分到航空兵部隊，你們仍然時時麵臨淘汰的可能。所以，大家都要正確對待。”
1970年冬天的第一場大雪在呼嘯的朔風中飄落到地麵時，蘇特經受了一次極為嚴峻的考驗。正應驗了隊長的話，以前他高興得太早了。
天氣變冷之後，一連從西伯利亞方向來了兩股寒流，很多家在南方的學員一時不適應，患了感冒。蘇特沒能幸免，他發高燒、打噴嚏、流鼻涕，不得已到學院衛生隊住了幾天院。這沒什麼大驚小怪的，因為感冒發燒對任何人來說都是常事。蘇特住了一星期的院就出院了，回到學員隊繼續上課。
問題是出院後他的腦袋仍然昏昏沉沉的，一天到晚打不起精神。他以為病還沒好利索，有一個恢複過程。但半月過去了，他仍是老樣子，食欲不振，耳聾頭昏，四肢無力，偶爾大聲咳嗽一陣，人也明顯消瘦下來。