春秋時期，晉國首先稱霸，成為諸侯中的大國。當時在晉國南麵還有兩個小的諸侯國，一個是虞國，一個是虢國。虞、虢兩國同姓近支，關係很密切，又因為都是小國近鄰，唇齒相依，很早就訂有盟約，一旦有事，兩國互相派兵援救。長期以來，這兩個小國就用這種辦法在強國的夾縫中生存，也沒有哪個強國有實力能一舉同時吞並這兩個國家。
這時候，晉國的晉獻公為了進一步擴充疆土，稱霸各國，就想兼並鄰近的虞、虢兩個小國。但要想吞並這兩個小國，並不是很容易的事情，因為這兩個國家之間關係不錯。晉如果襲擊虞，虢會出兵救援；晉如果攻擊虢，虞也會出兵相助。
公元前658年，晉國大臣荀息向晉獻公獻上一計。他說：“要想攻占這兩個國家，必須要離間他們，使他們互不支持。虞國的國君貪得無厭，我們正可以投其所好。”當時，晉國有兩件鎮國寶物屈產良馬和垂棘之璧，晉獻公每日都要騎駕良駒、賞玩美玉。荀息建議晉獻公拿出這兩件鎮國的心愛寶物——屈產良馬和垂棘之璧，送給虞公。獻公有點舍不得。
荀息說：“大王放心，隻不過讓他暫時保管罷了，等滅了虞國，一切不都又回到你的手中了嗎？”獻公依計而行，派出使節來到虞國，向虞公表達了兩國交好之意，並將兩件鎮國的寶物送給了虞公。虞公得到良馬和美璧，又自以為結交了強大的晉國，高興得嘴都合不攏。
晉國拉攏了虞國後，就故意在晉、虢邊境製造事端，終於找到了伐虢的借口。晉國要求虞國借道讓晉國伐虢，虞公得了晉國的好處，所謂“拿人手短，吃人嘴軟”也隻得答應。虞國大臣宮之奇聽說後，馬上進宮再三勸說虞公：“這件事不能辦的，我們虞、虢兩國，世代交好，唇齒相依，虢國一亡，唇亡齒寒，晉國是不會放過虞國的。而且，強國環臨，如果失去了虢國這個長期以來的夥伴和軍事上的盟友，我們的國家很快就會滅亡！”
虞公卻說：“我們已經結交上了強大的晉國，現在晉國終於有求於我們了，我們怎麼也不能得罪啊，得罪晉國豈不馬上惹禍上身？為了交一個弱朋友去得罪一個強有力的朋友，那才是傻瓜哩！”於是就同意了晉國使用虞國的道路，進攻虢國。為此，虞、虢兩國斷交了。
晉軍順利地通過虞國道路，前往攻打虢國。沒有虞國的幫助，弱小的虢國很快就被晉國打敗，晉國沒有費什麼氣力就取得了勝利。晉軍班師回國時，晉軍統軍大將裏克把劫奪的部分虢國財產送給虞公。虞公大喜過望，越來越認為結交晉國、放棄虢國是正確的選擇，就盛情款待晉軍大將裏克。裏克這時趁機裝病，稱不能帶兵回國，而且需要暫時把部隊駐紮在虞國京城附近。虞公毫不懷疑，還自以為有晉國的大軍在國內駐紮，其他強國就不敢隨意來犯。
幾天之後，晉獻公親率大軍借口前去迎接班師回國的裏克，來到虞國，虞公出城相迎。晉獻公就約請虞公外出打獵。虞公打獵不一會兒，就看見京城中起火。等到虞公趕回城外時，京城已被晉軍裏應外合強占了。就這樣，晉國又輕而易舉地滅了虞國。
晉國士兵又從虞公的住所搜出了晉國戰前送給虞公的寶物——屈產良馬和垂棘之璧，送回到晉獻公的手中！
此計的關鍵在於“假道”。善於尋找“假道”的借口，善於隱蔽“假道”的真正意圖，突出奇兵，往往可以取勝。虞國之所以被晉國滅亡，原因有很多，但與虞公貪圖小利、看不到危險有直接關係。戰爭總是圍繞一定的利益進行的，因此，“利而誘之”謀略應用在作戰過程中屢試不爽。
在現實生活中，這一策略也被各個領域的人廣泛使用。不過，這一謀略的有效實施是有條件的。對貪利者，可以引誘其上當；對不貪不愚之人，則很難奏效。