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看看諸多明朝題材的古裝劇，尤其是武俠劇就知道了。雖然這些劇講的故事裏麵偶爾也會有幾位有良心的好太監，但絕大多數時候我們碰到的，一定是作惡多端的壞太監。而且級別越高的太監，越壞。在裏麵貪汙幾個錢，練幾招神功，殺幾個忠良，禍害幾方百姓，對他們這幫人而言都是家常便飯。
在許多後人對明朝曆史的印象中，太監也自然而然地成了這樣一群人：啥好事都不幹，啥壞事都幹得歡。啥錢都敢貪，啥人都敢殺。皇帝是他們連蒙帶騙教壞的，大明江山也是他們吃喝嫖賭禍害沒的。要找大明王朝滅亡的罪人，這幫人第一個跑不了。
如果再對比一下曆史記錄中的諸多情景，會發現這樣的印象也不無道理，明朝每一件比較丟臉的事情，甚至每一段比較丟臉的年代，我們都可以輕而易舉地從中揪出一個或者多個十惡不赦的太監來。比如從土木堡之戰的慘敗中，我們可以揪出王振；從明憲宗朱見深荒於朝政的懶惰中，我們可以揪出汪直；從明武宗朱厚照一生的荒唐享樂中，我們也可以揪出劉瑾；從木匠皇帝朱由校極品的作風中，我們更揪出了魏忠賢。這四個人，便是明朝大名鼎鼎的四大權閹。至於其他的時代，其他丟臉的事，我們若想從中揪出幾個因此招我們恨的公公，翻翻官修明史就會發現，那簡直一抓一大把。
隻是，明朝的宦官們真的有這麼大的能量，強大到可以為一個王朝的滅亡負全責的地步嗎？
1.太監為什麼這麼強
在許多人眼中，那些如雷貫耳的“權閹”們，他們的發跡之路是說難也難，說容易也容易。難在那成為太監的要命一刀，容易在熬過這一刀後，機緣巧合拍對了某位實權人物（皇帝或者皇妃）的馬屁，從此搖身一變，從一文不名、身份卑微的下人，變成呼風喚雨、權傾朝野的大臣。無恥，卻也很幸運。
然而對於每一位“權閹”而言，在他們看似很無恥很幸運的發跡之路背後，卻都有著鮮為人知的、很艱難、很辛酸、如煉獄一般的拚殺。要了解這鮮為人知的拚殺，就需要先了解他們拚殺的戰場——明朝的宦官製度。
明朝的宦官製度，在各級官職名稱以及整個行政體製上，都與前朝有極大的不同。原因是明朝開國皇帝朱元璋最為忌憚的事情之一，便是宦官專權。所以在明朝建國後，即使是宦官中品級最高者也不過四品，俸祿不過祿米一石。同時內宮宦官的權力分配也極度細化，號稱內監二十四衙門，分為十二監、四司、八局。如此龐雜的機構，也令宦官權力極難統一。這一條對於整個明朝宦官力量的消長，可謂貫穿始終。盡管朱元璋“禁止宦官幹政”的願望成為泡影，但明初建立的宦官製度設定卻至少保證了一件事：細化龐雜的宦官機構，使宦官權力自身也難於統一，像唐朝宦官那樣大權獨攬，甚至操縱皇帝如木偶的鬧劇，在明朝根本沒有可能。
也正是這樣的現實，確立了明朝曆代權閹們唯一的人生追求：操縱皇權不指望，借皇權狐假虎威才是真。
可對於每一個初入行的宦官來說，即使是這樣的夢想也是前路漫漫、艱險重重的。如果說升官如爬山，那麼從底層宦官爬升到宦官的頂層，則更像是爬喜馬拉雅山。其艱難之處，正在於明朝宦官製度冗雜、等級森嚴的體係。
這個體係的第一個特點就是“山頭”多。所謂的“衙門”，最高官職不過四品，山頭卻有二十四個，這其中的十二監分別為司禮監、禦用監、司設監、內官監、神宮監、禦馬監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。另外還有“四司”，分別是惜薪司、鍾鼓司、寶鈔司、混堂司。“八局”分別為兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋麵局、司苑局。上述機構合稱為“二十四衙門”。按照現代管理學的理論看，這樣的機構設置是極其不科學的，許多衙門的職能重疊，辦起事來相互掣肘，單個衙門能夠承擔的職能更拆分給多個衙門。如此一來相互牽製，辦事效率勢必低下。可朱元璋要的就是這樣的不科學，誰都不能專權，因此誰都威脅不到皇權。
無論我們走到哪個“山頭”，再仔細看看其內部的等級結構，恐怕又會看到更不科學的景象：每一個衙門裏，都有森嚴的等級設定，比如在十二監中，最高級別負責人統稱為“太監”（在明朝，太監一詞隻有宦官中最高一級的群體才可用），下麵分別是少監、監丞、奉禦以及聽事各級名稱，最底層的為雜役。而在“八局”中，稱呼則大同小異，分別為“經理”“管理”“監工”等名稱，一樣等級森嚴。可以想象，在這樣一個山頭林立、等級森嚴的體係中，初入行的宦官，從最低級別的雜役幹起，不要說成為權傾朝野的大太監，即使是在他所在的衙門裏熬得一個相對高一點的行政級別，恐怕也要把幾十年搭進去。
從這樣一個體係中自下而上熬上來，並最終成為宦官中的佼佼者，甚至能夠“青史留名”的宦官，無論正邪，都當屬其中能力最優秀者。
當然，除了能力之外，運氣也很重要。很多時候，一個宦官到底能夠混成什麼樣子，從他剛入這行被分配到了“二十四衙門”中的哪一個單位開始，就已經注定。因為“二十四衙門”雖然山頭林立，但論分量，也同樣是有差別的。
分量最重的就是“十二監”中大名鼎鼎的司禮監。在朱元璋時代，它的職能隻不過是掌管皇城的出入關防，可到了明宣宗朱瞻基時代，它的地位便如一隻噌噌上漲的股票，常年水漲船高，到明末都是績優股。原因是從那時起，它掌握了大明中央的重要權力——奏折批閱權和蓋章權，尤其是蓋章權，即影視劇中常說的“批紅”。同時，在特務組織“東廠”成立後，東廠提督太監的職位通常也是由司禮監的二把手，即司禮監秉筆太監兼任。也就是說，在山頭林立的宦官體係中，司禮監既參與行政權，又掌握監察權，其權位之重，堪稱二十四衙門中的翹楚。而在級別設置方麵，司禮監分為掌印太監、秉筆太監和隨堂太監三級，外加還掌管宮中負責印刷藏書的經廠。司禮監提督負責，下屬級別為掌司，即使是初入司禮監的新手宦官，其行政級別也要高於其他衙門的同級別的宦官。對於宦官來說，進了司禮監，等於少奮鬥十年。
而僅次於司禮監的，便是掌握大內兵權的禦馬監。按照《萬曆野獲編》作者沈德符的說法，禦馬監甚至可稱為“十二監第一署”。在朱元璋時代，它隻負責宮廷養馬等事務；到了朱棣統治時代，開始從各地選拔精壯，組成由禦馬監掌管的宮廷禁衛騎兵；到了明宣宗在位的時候，它的規模進一步擴大，組成了擁有兩萬士兵的“四衛軍”。他們開始在戰場上揚名立萬，則是在正統十四年的北京保衛戰中，在明朝三大營精銳全軍覆沒、土木堡危急的情形下，禦馬監騎兵在彰義門之戰中力挫驕橫的瓦剌騎兵，立下保衛北京的大功，從此成為名動天下的強兵。除了直接擔負軍事作戰任務外，禦馬監的宦官們還擔負著監軍責任，時常受命出外擔任監軍，並在各地擔任鎮守太監。其對軍權的參與權和話語權，使禦馬監的地位自永樂時代開始扶搖直上，成為二十四衙門中的另一重量級機構。而明朝“山頭林立”的宦官體係也因此凸現：一個由司禮監—禦馬監—東廠構成的權力三角形。
因此，如果一個新手宦官有誌成為宦官中的領軍人物，那麼他的第一步，便是要進入這個權力三角形，否則即使一時得勢，也無法長久。
然而要進入這個權力三角形，僅憑運氣是不夠的。後人在評說某宦官得勢時，總喜歡把“逢迎拍馬”當作第一原因。實際上，在明朝要得勢，就要進入這個“權力三角形”，可要進入這個權力三角形，僅會逢迎拍馬卻遠遠不夠。因為這個權力三角形，無論哪一角都屬於業務性極強的單位，隻會拍馬屁卻沒能耐，不止毀自己，更毀單位。
事實是，這兩個足以令新手宦官少奮鬥很多年的衙門，對成員的選拔標準也是二十四衙門中最為嚴格的。明宣宗時代，開始在內宮設立“內書堂”，由大學士教宦官讀書。這可以說是明朝的“太監培訓班”，這樣的培訓班也不是隨便誰都可以進的，通常都是從新進年輕宦官中挑選，優先選擇聰明或是肚子裏有墨水的。後來權傾朝野的大太監王振，就是因為其入宮前有過教書先生的工作經曆得以優先選用。且不論後來他做事如何，單說進這個班，他確實夠資格。禦馬監也是一樣，這個衙門幹的是打仗的活兒，對武藝甚至軍事謀略都有要求，在這個衙門嶄露頭角的不少宦官，諸如正德年間平定安化王叛亂的張永等人，都是有打仗真本事的。
所以能在明朝混到呼風喚雨級別的宦官，拋卻人品不談，論能力都是有業務水平的。他們走向權力高峰的每一步，除了低眉順眼的巴結外，更有咬牙堅持的拚鬥，是從刀光劍影中結結實實地殺出來！
放在明朝的“四大權閹”身上，正統時代導致土木堡慘敗的王振，是在“權力三角形”中的司禮監裏扶搖直上的。他之所以成為太監，是因為當時後宮“太監培訓班”成立，明王朝麵向全國征召各地教書先生，允許他們在有子嗣的情況下淨身入宮，參加“太監培訓班”，王振就是為數不多的報名者。入宮之後，他先上“太監培訓班”，培訓結束後，被安排在太子朱祁鎮的東宮中做了一名“局郎”，主要工作就是督促太子學習，教太子讀書習字，並因此取得太子的信任。雖然有許多史料記載，王振是因為擅長逢迎拍馬，並時常教唆朱祁鎮玩樂，因此討得了其歡心，但從朱祁鎮對王振的稱呼看，終其一生，哪怕後來君臨天下，他對王振的稱呼也始終如一 ——王先生。顯然在朱祁鎮的心中，王振並非是一個陪他玩樂的弄臣，而是一個認真教育他學習的老師。也因此，王振在朱祁鎮登基後青雲直上，榮升司禮監掌印太監，權勢煊赫一時。朱元璋生前留下的“禁止宦官幹政”的鐵牌，也被他叫人砸碎。明王朝曆史上第一個“宦官專權”的時代，從王振開始了。縱觀他的發跡，有幸運因素，但歸根結底，還是因他的專業優勢。
而比起有專業優勢的王振來，同為四大權閹，四十多年後明憲宗時代的汪直，其奮鬥道路卻要比王振坎坷得多。至少起點就要低得多，王振一入宮就上了“太監培訓班”，畢業後就當“局郎”，走到哪裏，都被尊稱一聲“王先生”，汪直卻沒有這樣的尊貴，因為那時候的他隻是一個被人鄙薄的戰俘。
汪直是瑤族人，比起王振自願淨身入宮，他淪為宦官卻完全是被動的。成化三年（1467年），廣西大藤峽爆發叛亂，被名將韓雍鎮壓，當時的汪直就是叛軍中的一員，並在戰鬥結束後，淪為了戰俘。明朝對待叛軍戰俘的規矩是要選擇其中部分人淨身後入宮做宦官。汪直就這樣被選中了。
由於受人鄙薄的叛軍身份，孤身入宮做太監的汪直，自然是孤苦伶仃舉目無親。而且讓宦官們少奮鬥幾年的兩大宦官衙門——司禮監與禦馬監，一開始統統與他無緣。他被分派到明憲宗的妃子萬貴妃身邊，做了一個普通的雜役。他那時候的年齡史書上沒有寫，但十年後他榮升西廠提督時，《明史》上還說他“年少最得寵”，十年後尚且年少，那麼十年前，他可能還是個孩子。
當然，這孩子唯一發跡的機會可能就是他伺候的萬貴妃，這位年長明憲宗十九歲的貴妃，卻是其最為寵愛的老婆。可這女人性格暴烈，心胸褊狹，可謂極難伺候。經常有小太監一不留神得罪她，輕則挨打重則處死，誰攤上伺候她誰倒黴。所以在當時無論怎麼看，這個倒黴孩子的一輩子也就這樣交待了。
然而奇跡卻真真切切地發生了，汪直很快就把萬貴妃伺候得心花怒放。沒進禦馬監的他，不出九年，就在萬貴妃的扶植下，成為位高權重的禦馬監掌印太監，牢牢抓住大內兵權。升遷速度如此之快，在當時也招來了諸多口水，比如文官集團首腦商輅就寫奏章罵他，同行的司禮監秉筆太監懷恩也在背後罵他。可罵歸罵，汪直該升官照樣升官。
於是關於他的升遷，多數人認為是靠了善於拍馬，討好了萬貴妃。然而這些人卻忽略了一點，萬貴妃，這個陪伴並保護明憲宗度過最黑暗歲月、一生久曆沉浮的女人，不是隨便就能拍得了馬屁的。汪直確是得了萬貴妃的寵，那是因為他有別人沒有的本事。
與四十年前的王振一樣，汪直也是有專業優勢的，而且還不止一個。首先就是他敏銳的洞察力和高效的行動力。憑這樣的能耐，他幫萬貴妃緩解了一個最大的心病——後宮“計劃生育”工作。
作為明憲宗最寵愛的妃子，萬貴妃最重的心事就是沒能為朱見深生養一個孩子。一開始生了一個，卻不幸早夭，雖然被明憲宗專寵，可自己已過生育年齡，再生怕是不可能了。而宮裏也有很多其他的嬪妃，萬一有人生下龍種，被立為太子，明憲宗再走在自己前頭，那自己的下場就很悲慘了。
所以從自己的孩子夭折的那刻起，萬貴妃也就橫下了一條心：我不生，別人也休想生。可這著實是件高難度的事情：不但眼要尖，皇上今天寵幸了誰，明天誰懷孕了，情報需要第一時間捕捉到，解決行動也需要迅速完成，更重要的是，絕不能讓老公明憲宗知道。既要敏銳洞察，還要高效行動，更要嚴格保密。這高難度的任務，別說萬貴妃這個女人家，就是換個壯老爺們也得累趴下。
於是不怕累的汪直橫空出世了，他行。
從接到萬貴妃的任務之後，汪直勤勉工作，就像他後來在禦馬監和西廠幹的那些事一樣，即使是最恨他的人也承認，這是一個有高效行動力和勤勉態度的人。皇宮的上上下下都密布了眼線，宮裏誰懷孕，他第一時間就知道，而且毫不手軟，搶在明憲宗知道前火速下手。之後的幾年，他創造了空前的奇跡：在成化六年（1470年）皇子朱祐樘出生前，整整三年時間，後宮裏居然一個子嗣都沒生下來。
憑著這件缺德事兒，汪直很快在萬貴妃的扶植下步步高升，十年後已成為禦馬監掌印太監。而這時候的另一件事，卻更讓他在明憲宗朱見深麵前大展身手。當時京城流傳著“妖狐”的流言，明憲宗命汪直調查。汪直一不大張旗鼓派兵，二不嚴刑拷打，自己僅穿一身破棉襖在京城化妝遊蕩，不出兩天，就把京城大街小巷的情報悉數打探清楚，如實彙報給了明憲宗。憑著打小報告的能耐，他在明憲宗的支持下開設新的情報組織“西廠”，與傳統情報部門“東廠”分庭抗禮。從而將宦官界的監察權與兵權攬於一身，一躍成為堪與王振、劉瑾、魏忠賢齊名的權閹。
汪直之所以能平步青雲，除了強大的執行力外，還因他的另一項能力，即是之前王振的短板——打仗。
汪直因開設西廠，招致怨聲載道，不得不暫避風頭後，很快就在另一個領域找到了自己的榮光——打仗。以禦馬監總管的身份，他先是於成化十五年（1479年）監軍遼東，擊敗入侵的女真部落。次年，又與兵部尚書王越搭檔，率軍抗擊入侵河套的韃靼部落，在戰鬥的關鍵時刻，他支持了王越“直搗黃龍”的戰略，以騎兵突擊韃靼部設在鹹寧海子的老巢，一舉重創敵軍。事後論功行賞，王越受封鹹寧伯，成為明朝三百年裏僅有的三位因戰功得以封侯的文臣之一（另兩位是明朝開國功臣李善長和大儒王陽明），而汪直的權勢聲威也因此達到了頂點。
這兩位權閹的發跡路，在充滿差異的同時，也有一個共同點：他們都是在極短的時間裏，將自己的優勢最大化，並一舉奠定事業基礎，實現人生目標。而四大權閹中的另兩位——劉瑾和魏忠賢，卻顯然沒這麼好命，相反，這二位都是經曆了漫長而艱辛的歲月，經過日複一日的苦熬、不屈不撓的鑽營，最終苦盡甘來，在人生進入中老年的時候，成功登上宦官權力巔峰。
四大權閹中的第三位，即正德年間的劉瑾，就是這種“大器晚成”的典型。正德元年他權傾朝野隻手遮天的時候，已經是五十四歲，而他入宮成為宦官的時候卻隻有六歲。為這一天，他熬了整整四十八年。
論做宦官的資曆，劉瑾比起之前的汪直來，是可以倚老賣老的，汪直還在大藤峽叛亂的時候，劉瑾就已經是後宮宦官隊伍中的一員了。劉瑾六歲時就因家境貧困，被他的談姓父親過繼給了一位劉姓宦官做養子，從而淨身入宮，也因此取了“劉瑾”這個名字。後來他發跡，當年賣他的親爹為求富貴，竟也跟著他改姓了劉，老子為兒子改姓，在中國曆史上這也算少見。
而這些當時的人，包括劉瑾本人，顯然都是想不到的。這位後來氣焰囂張到頂點的權閹，在當時卻隻是個司空見慣的小太監：家裏窮，被親爹賣給別人當兒子。宮裏的許多太監，基本都是差不多的經曆。
正因為見怪不怪，所以當晚輩汪直呼風喚雨的時候，身為前輩的劉瑾留在正史中的記錄，卻是少之又少。基本就是平淡無奇地幹活，平淡無奇地混事，唯一不平淡無奇的，便是他幾件讓人啼笑皆非的倒黴事：先投靠弘治年間權傾一時的宦官李廣，誰料剛投靠成功，李廣卻不爭氣——死了；接著李廣做過的惡事東窗事發，被清算罪過，連帶著劉瑾也被發配南京勞改；之後走了點關係總算回到京城，還謀得在乾清宮值班的差事，誰想上班第一天，乾清宮卻莫名其妙著火了，自己差點燒死不說，事後又被追責，差點論罪處死。
那時候的劉瑾也已經是快五十的人了。沒有王振的學識機遇，更缺汪直的剛猛果決，四十不惑的歲數早過了，貌似也該知天命了——這輩子怕是混不出啥名堂了。
然而他人生卻從這時候開始逆轉了：燒了乾清宮，差點被砍頭，逃過一劫後，沒被送去勞改，反而又得了美差——被選入東宮做太子陪讀，服侍當時的太子——後來的明武宗朱厚照，並很快得到器重，成為朱厚照身邊大名鼎鼎的“八虎”之首，他後來權傾朝野，隻手遮天，都是以這個機遇為跳板。
經曆過平淡無奇的人生，犯過跟錯人的錯誤，倒過啼笑皆非的黴，卻攤上了可遇不可求的機會。這匪夷所思的便宜事，到底讓人生已過中年的劉瑾碰上了。
然而，從明朝王鏊的筆記《震澤紀聞》中，我們卻看到了另一個事實：劉瑾能撿到這個大便宜，絕不是瞎貓碰死耗子的運氣。相反卻應了一句俗語——機會總是偏愛有準備的人。
劉瑾的“準備”，便是他有別於王振、汪直諸人的獨特優點——能侃。所謂樣樣通不如一門精，任何一門功夫，隻要把其殺傷力發揮到最大，就必定無堅不摧。劉瑾，便是一個把侃大山功夫發揮到極致的人。
劉瑾的能侃，在《震澤紀聞》中有兩段評價：一段是說他不太認字，但一張嘴相當厲害。另一段則說他粗通一些文化，對經史一知半解，但隨時敢於張嘴，雲山霧罩把人說暈。而正是這項本事，讓他一直平淡的人生變得不再平淡：巴結李廣的時候，靠一張利嘴上位；李廣犯事的時候，靠一張利嘴撇清了自己；後來乾清宮失火，還是靠一張利嘴救了自己的命；再後來投到朱厚照門下，依舊是靠一張利嘴討得朱厚照的歡心，並且在伺候朱厚照的八個太監中越混越熟，最終確立了自己的“老大”地位。
而僅僅依靠侃，劉瑾也許能和人混熟，可是想抓權卻遠遠不夠。劉瑾之所以能夠平步青雲，成為明朝曆史上第一位“九千歲”，更是因為他遠遠超過前人王振和汪直的另一項能力——善抓重點。
相比之下，汪直也是具有敏銳判斷力的人，但汪直的判斷力，更多的是對細節的洞察力和敏銳度。劉瑾卻不同，他最擅長的是，在最複雜困難的問題麵前找到最直接有效的解決辦法，並以最簡單的方法解決之。
比如，他剛投到朱厚照門下的時候，其實是不討朱厚照歡心的，那時候的小朱厚照才十來歲，還是剛進入青春期的孩子，感興趣的也是遊玩打仗，最喜歡的太監主要還是類似張永、穀大用這類孔武有力的。而相比之下，劉瑾非但沒什麼優勢，反而很不討喜——快五十歲的老頭子，與朱厚照相差將近四十歲，有啥好玩的。
可劉瑾不動聲色，短短幾天後，就成了朱厚照最喜歡的人。原因很簡單：朱厚照愛玩，就讓他玩個夠，劉瑾是一個隨時隨地可以想出玩鬧花樣，讓朱厚照玩得最盡興的人。比如朱厚照玩膩了打獵，劉瑾就帶著朱厚照遛狗；朱厚照玩膩了遛狗，他就帶著朱厚照玩鬥雞。總之，永遠都在第一時間以第一速度，給朱厚照開發出新的玩樂花樣，伴他度過無憂無慮的童年。
能侃且能抓重點的劉瑾，在人生態度方麵，也絕不是一個平庸之輩，相反卻早早確定了自己的人生偶像——王振。甚至他還曾經拜祭王振的祠堂，哭得一把鼻涕一把淚。而王振倒台的教訓，他更是刻骨銘心。正因如此，在正德元年那場驚心動魄的決鬥中，他在最關鍵的時刻做出了最正確的決定。
劉瑾真正實現了人生的追求，成功超越了偶像王振曾經達到的成就，也是因為那場驚心動魄的決鬥和那個正確的決定。
那場決鬥發生在明朝正德元年（1506年），彼時明孝宗駕崩，太子明武宗朱厚照即位，陪伴朱厚照多年的“八虎”太監，自覺翻身的時候到了，立刻撒了歡。他們擁著朱厚照嬉戲享樂，國家大事全耽誤了。如此情景，群臣當然看不過去，內閣大學士劉健、李東陽、謝遷三人聯合百官上書，以集體辭職相威脅，要求朱厚照殺死劉瑾等人。眾議洶洶之下，年輕並缺乏經驗的朱厚照也慌了，他甚至向百官哀求，願意把劉瑾等宦官外放，隻求留他們一條性命，結果被百官毫不猶豫地拒絕。屋漏偏逢連夜雨，當時的宦官之首——司禮監掌印太監王嶽因怕劉瑾等人威脅自己的位置，居然火線倒戈，也團結在文官集團一邊。“八虎”，這群剛剛因朱厚照接班而雞犬升天的新寵們，頓時從天堂跌到地獄，殺身滅門之禍血淋淋地逼近了他們。
大難之下，“八虎”們也慌了手腳，有主動找文官集團媾和的，結果人家不許；也有成日哭哭啼啼的，結果人家裝沒看見；還有諸如張永這樣剛猛的，說要決死一搏，事實卻是當時根本搏不過。講和沒用，哭沒用，打更沒用，對手卻毫不手軟，非要你死，怎麼辦？
劉瑾有辦法，但他的辦法說出來的時候，卻似乎平淡無奇：大家集體找朱厚照，放聲痛哭，求朱厚照解救。
這辦法貌似說了等於沒說，要是管用的話，朱厚照也不會慌了手腳，更不會主動找文官集團求和了。可劉瑾堅信，這事就得這麼辦，而且隻要照他說的去做，這事一定辦得了。
因為劉瑾找到了反戈一擊的最佳突破口——司禮監掌印太監王嶽。他相信，隻要向這個理由打出拳去，原本堅如磐石的敵人，必然會土崩瓦解。
一場好戲就這樣開始了，按照“編劇”劉瑾的設置，一切都有條不紊地進行，先是集體覲見朱厚照，集體痛哭，朱厚照好言勸慰，一臉無奈。接著“八虎”集體哭訴，陳說冤屈，朱厚照不停地跟著歎息，卻還是一臉無奈。直到劉瑾在見過了朱厚照連續的幾次歎息和無奈後，終於一字一句地說出了準備已久的台詞：“王嶽公公提領東廠，和外臣相勾結，這次裏應外合陷害我們這些奴才啊。”
話音剛落，朱厚照年輕的臉上卻再也沒有了無奈，取而代之的是驚愕的神情，短暫的驚愕之後，就變成了憤怒：“你說的是真的，宰了這吃裏爬外的東西！”
抓住這難得的憤怒，劉瑾乘勝追擊，當場進言：“您不就是玩了幾天嗎，怎麼會有損您的聖德。這些大臣敢嚷嚷，就是因為司禮監沒有我們的人，如果您把我們幾個委派上去，誰還敢跟您過不去。”
隻這幾句話，朱厚照立刻兩眼放光，像打了雞血一樣迅速行動。接著，一場本來文官集團贏定了的“殺八虎”運動，局麵立刻逆轉，火線倒戈的王嶽被解除職務，發配南京勞改，文官集團的頭麵人物，諸如劉健、李東陽等人相繼遭罷。而劉瑾等八虎則一步登天，劉瑾被任命為尚寶監太監，提督十二團營，並進入司禮監，雖然司禮監的掌印太監換成了李榮，卻不過是劉瑾的傀儡，三年後更被劉瑾排擠而去。權傾朝野的劉瑾，以這場奇跡般大逆轉的爭鬥，奠定了自己與王振、汪直比肩的“權閹”地位。
而他逆轉的奧秘，卻在他關鍵的那句台詞上：王嶽公公提領東廠，和外臣相勾結，這次裏應外合陷害我們這些奴才啊。這台詞看似平淡，其實飽含殺傷力。朱厚照是個年輕人，年輕人既會被嚇著，也會被激怒。最容易激怒年輕皇帝的事情，就是身邊的宦官勾結外廷的大臣。就像以前很多次一樣，劉瑾抓住朱厚照性格的弱點，對症下藥說出最重要的話，用最簡單的方法解決最複雜的難題。這一次，劉瑾又做到了。
而比起熬了四十八年的劉瑾來，“四大權閹”中的最後一位，即天啟年間的“九千歲”魏忠賢，熬的年頭沒有劉瑾多，吃的苦卻絕對比劉瑾多。
比如在成為太監的方式上，魏公公絕對是冒風險最大、遭罪最多的。其他三位都是按照國家招聘規則接受“淨身”，既安全又有醫療保障；魏公公卻不是，他是自行閹割，並差點為此喪命，典型的拿命博前程。
他能幹這種事，一點都不奇怪，因為在成為太監以前，他就是一個賭徒。
魏公公好賭，在他的家鄉河北肅寧是出了名的，先輸光了家產，後來又輸掉了女兒，老婆沒等著被他輸掉，就卷包袱先跑了。後來為了博前程，他又自己動手淨身，拿命賭了一回，且活了過來。
可活過來之後才發現，這次他似乎輸大了，因為那年明朝招收宦官的年齡限製是十八歲，而賭徒魏忠賢卻已過二十一歲。按照粗話說，這次白割了。
輸大了的魏忠賢幹脆淪落京城當了盲流，然而都到了這一步，他卻還不願意放棄，他成日靠打短工果腹，喜歡在太監外宅門口晃悠，渴望著能被太監雇傭，從而打開一扇入宮的門，隻要沒死，他就要賭到底。
這個人性格中的最大特征也因此顯現：比起後人對其貪婪、狡詐、無恥等評價，魏忠賢的最可怕之處便是他的執著。鎖定一個目標，一息尚存，決不罷休，哪怕輸掉一切。這可怕的執著成就了他的奇跡。
這次也一樣，在他執著的努力下，不久以後，他進入了太監孫暹的家，做了一名雜役。因為表現良好，得以被介紹入宮當了一名底層的火者，雖然地位低且工作苦，他卻毫不在意，反而繼續執著地向上爬，夾著尾巴做人，待人接物刻意裝傻，甚至皇宮裏誰都可以隨便欺負他兩下，因此落了個諢名“魏傻子”。
可也就是這個傻子，多年以來一步一個腳印，結交實權人物，也認識了宮裏混得不錯的宦官魏朝，兩人還拜了把兄弟，通過魏朝又拜了幹爹——太子朱常洛的貼身宦官、前途遠大的王安。魏忠賢借著傻乎乎的外表和這些實權人物的幫助，一步步地往上爬。