農民造反拉起隊伍，建立政權，稍有規模，都必須解決自己的給養問題，建構自己的經濟供給模式。從曆史上看，農民造反隊伍，一般有兩種形態。一種是流寇型，如黃巢、李闖之流，到處流竄，走哪兒搶到哪兒，所有的軍資供應，全靠劫掠。一種是換班型，如劉邦和朱元璋之輩，創出一份家業打出一片地盤之後，按照原有的統治模式統治，盡量安定民心，照舊交糧納賦。還有一些，則是介於兩者之間。太平天國，是一種獨特的形態，它提出了自己完整烏托邦國家模型，並真實地在某些控製區內（比如天京）推行。但多數地區，卻並不認真落實。體製運行成本，大半要靠劫掠來支付。屬於一種非驢非馬的模式。實際上，若不是一些握有權勢的將領，在具體的治理過程中實際實行換班型統治，這個政權的統治狀況恐怕會更糟。
太平天國的烏托邦模型，是由兩個文件提供的，一個是佚失了的《百姓條例》，還有一個是《天朝田畝製度》。從各種資料中輯錄出來的條文看，《百姓條例》相對簡單，隻是規定，天下的田地都歸天父或者天王所有，所有百姓的出產都要上繳，然後由太平軍發給口糧為生。而《天朝田畝製度》則規定得比較細，百姓按口計田，按照太平軍的編製，每二十五家為一單位，設一兩司馬統帥。每家養5隻雞，兩隻母豬（不知小豬和公豬如何安排）。每個單位設聖庫一個，所有的剩餘產品，悉數上繳聖庫。所有婚喪嫁娶之事，由聖庫支取費用，天下一式，任何人不得多用一錢。隻是，在這樣一個處處平均、人人飽暖的天堂裏，如果天國的公務人員犯了錯，卻依舊要“黜為農”。看來，設計者也知道，這樣的天堂，並不真的美妙。這樣的烏托邦天堂，裏麵沒有私財，沒有市場，沒有交易。所以，也沒有用錢的地方。所有底層的天國百姓，都不許私藏金銀珠寶。所有人勞作的目的，除了自己的口糧之外，隻為了上繳天國。城裏也是一樣，所有人都分列男營女營，有手藝的進入各種名目的工匠營，沒手藝的參加政府組織的勞動，比如修建王府。所有人都隻能領到自己的口糧，別的一無所有。沒有店鋪，沒有市場，更沒有交易。聖庫變得非常龐大，裏麵發展出各種衙門，負責各個等級的天國人的供應，當然，主要是滿足諸王的供應。這樣的聖庫組織，繁複而且運行困難，這些進城的農民，顯然沒有這個能力，去建構和維持一個龐大的供給製的體係。貪汙腐敗和低效率，很快就充斥了聖庫的各個機構，什麼事都辦得一團糟。
顯然，這樣的天堂，誰在裏麵都會很難受的。方案提出來了，也頒布施行了。但事實上，太平天國統治區，至少是農村，基本上沒有什麼地方能讓這樣的烏托邦落在地上。太平軍占了一個地方，人們依舊交糧納賦。有傳教士說，太平天國的賦稅比清朝還重，但更可怕的是不時掠奪，所以，在太平軍的控製區，人們日子不好過。加上來回拉鋸的戰爭，夾在當中的百姓，真是沒法活。剛占領天京時，從各地掠來的糧食尚多，可以維持幾十萬人大鍋飯供應。兩年之後，情況就變壞，甚至到了維持不下去的地步。到了1854年春，一般的平民，就隻能食粥了。隨之而來的是居民大量的逃亡和死亡。到1854年之後，來到天京的外國傳教士看到天京已經一片荒蕪，隻有不足兩萬人口。除了高大的天王府和一些比較高大的諸王府之外，就是一些殘存的低矮破舊房舍，原來南京的繁華街市、廟宇、樓台，全部化為烏有。少許破舊房舍裏麵住的人，實際上是給官府和王府服役的奴隸。也隻有在這個人口水平上，天京才能靠其他控製區的支持來維持供給製。但是到了天京被圍困之時，連天王都要吃甘露（野草）了。
除了天京之外，這樣等級製的軍事共產主義在太平天國並不多見，交糧納賦依舊是其基本的經濟模式。隻是，這樣的模式，隻有在一些比較開明的將領，比如石達開、李秀成和李侍賢等人的控製區域，才能實現。太平軍控製的區域，也不都像天京那樣，沒有商人存在，但能切實保護商業活動的，也隻有不多的將領。中國商人，每每隻能靠掛上洋人的旗幟，才能安全一點（太平軍對西方人，相當客氣，因為他們是同教的洋兄弟）。如果趕上一個貪酷之輩，苛捐雜稅，各種攤派，比清朝還要多，誰敢不出，就軍法從事。而且太平軍體係紊亂，你來我往沒個準兒。坐地統治者，相對安穩一點，但難保不來流竄的部隊，這些部隊來了，多半要胡來。就整體而言，太平天國的維持，至少有相當的部分，是靠劫掠。這樣的劫掠，在湘淮軍的打擊下，在越發難以向外發展的時候，就隻能對自己統治區下手，結果不是逼人逃亡，就是逼人造反。在太平軍的控製區內，居然也出現了反抗他們的農民造反。一支農民造反的隊伍，很快就走到了自己的反麵。