在太平天國大亂到來之前，安徽的淮上是個撚子與團練並存的地方。撚，在淮北方言，就是一股，一支，一夥的意思。所謂撚子，就是流民的武裝，但是，也有村民甚至土豪組織的。惡一點兒的，打家劫舍，滋擾商旅；好一點兒的，主要是自衛，但也會幹一點兒違法的事，比如販私鹽。團練當然不需要解釋了，屬於官方允許地方鄉紳辦的地方武裝。兩者一個具有反叛性，一個則是非建製的朝廷地方武裝。
雖然兩者看起來區別很大，但實際上，在大亂臨頭的時候，實際的分別並不大。它們都是地方勢力辦的武裝，第一位的目標就是保護鄉裏。除此以外，什麼都可以做。所以，它們在朝廷和太平軍之間，往往兩邊搖擺，有的時候，則是兩邊都不得罪。團練掘壕建圩，撚子也掘壕建圩，所有危及自身安全的因素，無論來自何方，都會被抵禦。
張樂行是淮北渦陽的土豪，私鹽販子，後來成為幾股撚子的大頭領。這樣的人，如果碰上李鴻章，也許就成了淮軍將領。可惜，他沒有碰上，拉起了撚子。大亂之年，淮上這種地方，盜賊蜂起，拉起武裝，退可自衛，進可獲利。私鹽販子，隻要是頭領，跟土匪沒有太多區別，由他們拉武裝，很有基礎，也很是方便。苗沛霖的家鄉鳳台，離張樂行的家不遠，這是個出身農家的秀才。淮上不是富庶之地，也沒有讀書的傳統，一個地方，出個秀才，就是個人物了。隻是，大家都在拉隊伍的亂世，沒人把個秀才當回事。苗沛霖投張樂行做過師爺，沒受重視，轉過來跟官府混，也不受待見。最終，在吃了很多虧之後，當地的辦團練的豪紳們，覺得這個秀才還是真有點道道兒，於是，苗沛霖做了一個鄉的團練頭子，通過挖壕建圩，訓練兵勇，逐漸壯大起來。他據守的村寨，壕溝比別家的深，寨牆比別家的高，所以，被攻破的可能性小，所以，別的村寨的人，投奔他的就多，逐漸地，淮上幾個縣的團練，都奉他為首領。隻是，昔日的苗秀才已經變成徹頭徹尾稱霸一方的土豪。他手上的團練，無非是苗家軍，隻聽他一個人的。
其實，在太平天國亂時，張樂行跟苗沛霖的地方割據，本質上相差無幾。張樂行也多次接受過朝廷的招安，反反複複。即使被太平天國封為沃王，也是聽調不聽宣，大體自行其是。苗沛霖也是一樣，一會兒靠上朝廷，得封二品虛銜，一會兒又跟太平軍勾結，成了太平天國的王。兩者都像太平軍悍將陳玉成說的那樣，龍勝幫龍，虎勝幫虎。隻是相對來說，撚子的反叛性要強一點兒，而團練對官府的親和性要多一點兒，但也隻是多一點點而已。
西方人筆下的勇營、清軍洋槍隊和撚軍士兵。
張樂行最終選擇了太平軍，其時太平天國大勢已去，所以，他的撚軍沒有幹成什麼大事，就被徹底剿滅，被俘被殺。苗沛霖幹的最大的事，是誘捕了太平天國後期最傑出的將領之一的陳玉成。但是，這樣的事情，隻能讓他在江湖中得到惡名。所以，等到太平天國覆滅，朝廷要跟這些反複無常的地方勢力算總賬的時候，他被迫反清，最終眾叛親離，不旋踵即被剿滅，跟張樂行一樣，身死族滅。
其實，張樂行和苗沛霖做的，是多少代以來中國鄉村的精英都會做的事情。戰亂到來之際，當然有人會選擇逃亡，這最方便。但也有人選擇拉隊伍，結壘自衛，東晉時的塢壁，就是這樣的產物。中原大大小小的塢壁主，大多都是地方精英，有原來的士紳，也有強人和土匪。隻要有這個能力拉起武裝，他們的第一個目標，就是自保。自己所在的地方的安寧，是第一位的。撚子在多數的時候，都是小範圍活動，甚至修寨牆固守。後來的撚軍進行大規模的流動，是朝廷的圍剿給逼出來的。本質上，能夠拉起這樣隊伍的人，都是地方性的精英。他們的行為，主要受地方性的支配。天下大亂，誰知道新朝得勝，還是舊朝能夠維持？危險當頭，如果能抵擋，則官軍來了擋官軍，賊寇來了擋賊寇，太平軍來了，自然是擋太平軍。但是如果對方勢力太大，就隻能委曲求全，先靠上去再說。整個大亂過程中，這些地方勢力，其實看不清動向，很難判斷到底誰是最後的贏家。所以，在很長時間內，隻能兩邊押寶。在新舊朝爭天下的時候，他們最佳的選擇是中立。但沒有人讓他們中立，隻要有這個能力，就必須逼他們選擇站邊。當年的安徽，是兩邊拉鋸的戰場，你拉來，我打去，平民的生命損失無數。為了自保，來不及逃走的老百姓隻能選擇像張樂行和苗沛霖這樣的新時代的塢壁主，求得庇護。但是又難免不被庇護他們的強人左右，去參與爭鬥，搶掠和屠殺比他們更弱的人群。最終還是落得個被剿滅的下場。官兵來了，百姓是賊，賊來了，百姓又是官兵的人，安徽在大亂之後，千裏赤地，無數冤魂，到哪兒訴屈？張樂行和苗沛霖都是皖北淮上人，此地土地貧瘠，民風彪悍，所以，容易產生這樣的強人。同時期，皖南沒有逃走的鄉紳，則更傾向於跟強勢的太平軍合作。在留存下來的太平天國文物中，有一份翼王石達開給皖南青陽鄉紳劉悔庵的憑條，提到這個劉悔庵曾經給本縣的太平軍師帥進貢了500兩銀子、20頭豬、雞鴨200隻和熟米20擔。而且這個劉悔庵還帶人親自來見翼王石達開，貢獻了更多的東西，得到了翼王的嘉獎，還回敬了禮物。顯然，如果官兵打回來，這些鄉紳也會這樣孝敬。太平軍打到蘇州、常熟一帶時，當地留下的鄉紳，也是分成兩撥，一撥順從，給太平軍交糧納賦，貢獻雞鴨豬羊，一撥組織民團對抗。一般的小民，就隻能憑著感覺跟著這些鄉紳走，他們真的不知道，怎麼做才能更安全一點。