ނP\u0006:�從理論上說，科舉不排斥農民，但是，有能力參加科考的人，多半須有點資產，一邊種地一邊複習考試的人，能考上的概率相當低。《儒林外史》裏範進這樣的人物，隻是小說家的創造。小說裏講，他去考試家人餓了三天。那麼，不考試的時候，他以什麼為生呢？好像小說裏沒交代他的生計，靠教書嗎？顯然不行。一個童生，靠教私塾是過不了日子的。洪秀全、馮雲山他們都是一邊教書，一邊種田，教書的收入，僅僅是種田的補充。當然，邊種田邊教書這樣的境遇，複習水準自然不高，考試能力也有所欠缺，所以屢試不第。科舉時代，考試補習，已經成為產業。每年進士和鄉試得售的試卷，都有人專門編了出來，詳加批注，編印成複習資料。有的書院，還專門有人負責講解。所以，如果不是有錢人的話，必須是特別聰明，有才具之輩，才能有機會。有人說，洪秀全很有文采，隻是萬惡的考試製度不合理，考官眼瞎，這是不對的。洪本人留下那麼多文字，平心而論，真的不怎麼樣。給鄉村文藝宣傳隊（如果當年有這樣的組織的話）編編歌謠、快板書也許還湊合，論考試，無論如何也難入考官的法眼。
不過，造反的農民，一旦成了氣候，卻特別喜歡開科取士。連大老粗張獻忠，建立大西政權之後，都開科取過士。隻不過取的狀元，長得實在俊美，美得讓張獻忠自己都看不過去，喜歡得緊了，結果給殺掉了。
鬧事之前屢試不第的洪秀全，沒有這樣奇怪的邏輯，但是一樣熱衷開科取士。建立太平天國之後，他開科取士，至少從形式上，做得很認真，也很隆重。清朝的科舉，事實上分成三級：秀才、舉人和進士。而理論上，秀才考試，僅僅是入學，考取一個進入官學讀書的資格，還不算科舉。洪秀全對這樣一個把他擋在門外的製度，看來是不大滿意。不滿意之後的表現，不是把這個製度廢掉或者簡化，而是弄得更加繁複。
太平天國的科舉，分為五級，各有各的說法。第一級，鄉試，即鄉級考試，由鄉官軍帥主持。文的考中，叫信士，武的考中，叫藝士。第二級，縣試，縣級考試，由縣監軍主持。文的叫秀士，武的叫英士。第三級，郡試。郡試又分兩次考試，由郡總製官主持的考試，文的取中叫賢士，武的叫能士；而由提學官主持的考試，文的叫俊士或者傑士，武的叫毅士。第四級，省試，由提考官主持。文的叫博士（約士），武的叫猛士。最後一級叫天試。跟清朝科舉殿試類似，有正副總裁、閱卷和磨勘官。這一級，分元甲、二甲、三甲。元甲即前三名，狀元、榜眼、探花。二甲，第一名叫傳臚，統稱威士。三甲，第一名會元，統稱達士。每次考試放榜，奏樂放炮，無論何種名次，均賜給黃緞一匹，紅綢兩匹，由總裁給予執照，不用經過吏部考試，直接授官。也有人說，就給錢二百文。待遇之低，跟清朝根本不能比。
《太平天國科舉考試紀略》書影。作者商衍鎏為清朝的最後一個探花，他對於清代科舉及太平天國科舉的研究，更有切身之感。
這許多的“士”，令人眼花繚亂。而且等級如此之多，不能破格越級，隻能一級一級地考，似乎應該很難，其實未必。盡管太平天國的科舉，排場大，等級多，但應試的人卻不多。凡是應試的，基本都能錄取。天國那種“破四舊”的反傳統風格，洪秀全做夢鞭笞了孔夫子，說他的書教人多錯，使得眾多士人裹足不前。盡管天國的科舉，名義上不考四書，隻考基督教的《聖經》，用太平天國的說法，就是新舊遺詔書，但實際上考題都很泛泛，跟《聖經》關係不大。像“同頂天父兄綱常”，“能正天所視”，“真道未知須醒悟”，“大孝終身繼有虞”之類，即使沒讀過《聖經》，也一樣可以胡謅幾句。文體，當然也還是八股文，這是洪天王熟悉的文體。隻是，太平天國特別的反儒舉措，加上對士人始終不加信任，即使考取高名，也得不到高官，所以，他們的科舉始終吸引不了多少士人加入，吸引力不大。太平天國癸好三年，東王開東試。當時東王楊秀清如日中天，權傾天下，但應試報名者不到50人。東王臉上掛不住，把報名期後延10日，不應者斬。結果也就是來了不到300人，還有不少是朝官。這麼少的人參加考試，錄取率肯定高。加之考試的考官文化程度也不高，事實上無法評判，斷不出高下。所以在太平天國實際的科考中，凡是格式正確，能填滿三百字的人，基本上都能過關。等於是但凡識文斷字，能來參加考試的，都能拿到太平天國的功名。就算頂級的“天試”，如果一次沒得到三鼎甲，已經中了二甲三甲的，下次考試還可以再來，一直考到把自己變成狀元、榜眼、探花而後已。除了天王的天試，早期的太平天國，東王楊秀清的東試、北王韋昌輝的北試和翼王石達開的翼試，各自也批發狀元、榜眼、探花。這個天國，送功名就跟送爵位官帽子一樣，敞開大門大甩賣，有求必應，弄得狀元都一隊一隊的。規定有鄉試、縣試、郡試和省試，其實，最後連形式都沒有人走，直接就奔進士來了，因為連這樣都沒有人考。後來為了應付場麵，強令軍中所有讀書人都得來應考，哪個部隊沒有人來，軍帥就得免職。所以，一到考試時間，各部隊都把文書賬房趕去考場。反正隻要應試，沒有不取的。即使考上了進士，也還是做文書賬房。