浙江人口損失圖。顏色最深的西北部，人口損失達90%以上，除東南溫州周邊無明顯損失外，其餘均在30%以上。
沒有一個朝代，能把這些火種真的消滅幹淨。秦漢之製，政權下到鄉下，把農民變成編戶齊民，將所有視線裏的遊俠，掃蕩一空。但是，真要是製度出了問題，官僚不管事的時候，照樣民變蜂起。說到底，作為一個農耕社會，古代沒有一個朝代有這個本事，建構一個極權式的社會，將整個社會管起來，一直管到老百姓的炕頭上，因為古人沒有今人這種動員能力。
所以，農民造反，大規模造反的出現，是不以人們意誌為轉移的事情。即使有人明白，造反之後的政權，還不如造反之前的，造反還是會出現的。發起造反和參與造反的，其實就是賭徒，即使明明知道前麵的人都賠了，他還是要試試，一來過癮，二來覺得說不定自己就是那個幸運的贏家。
太平天國還是幸運的，因為它的發生，正好趕上了中國被逼著走向了世界。外麵的世界的闖入，讓這個農民的王朝有了跟傳統農民造反所建立的政權不一樣的因素。天國的造反者，見識了洋人，也見識並欣賞了洋槍洋炮以及所有他們所能拿來的西方玩意兒。其中一個在香港待過的人，還提出了一套資本主義的方案，令敵方的有識之士也感到驚訝。天國的農民，無意中摸到了現代性的門檻，隻是無力越過它。但就是這麼一摸，也刺激了那些幫助清朝打長毛的士大夫，以此為契機，中國的第一輪現代化，就這樣誤打誤撞起步了。
太平天國後期傑出領袖李秀成，在被俘之後，寫了一個自述，也就是後世爭議不休的《李秀成自述》，實際上就是他的供狀。在現在看來，以這份自述來論說李秀成是否投降，原本就是一個無聊的話題。但是有意思的是，這份自述告訴我們，這個傑出的太平軍將領，對洪仁玕和洪仁玕的《資政新篇》一點都不感冒。他總結了太平天國失敗的原因，共有十誤（實則十一個）。前四個，都是戰略選擇的失誤，第五第六是內訌，洪楊內訌和洪石（達開）內訌。剩下的，就是洪秀全任人唯親，不問政事，封王太多，不用賢才，立政無章。後麵的五條，都是一個古代昏君的標配。李秀成識字不多，如果讓一個有文化的士大夫來總結，估計會比他說得更全麵、更深刻。其中，洪秀全任用洪仁玕，也是洪秀全的失誤之一。換句話說，李秀成一丁點兒沒感覺到《資政新篇》的好來。
李秀成是一個讓在華的西方人了解最多，他本人也跟西方親和感最強的太平軍將領。就是他的部隊，最先摸到了軍事現代化的門檻，最大限度地裝備了洋槍洋炮。他也有能力，能把自己的主張落實下來，有本事統帥幾十萬大軍。但是，就是這樣一個人，在摸到了現代化的門檻，也接觸到了那麼多西方人的時候，從來就沒有想過要邁過那個門檻。
西方人闖進中國，趕上中國一個王朝的末世，原本就是悲劇，又趕上一場農民大暴動，更是悲劇。但這個悲劇，不是西方的，而是中國和中國人的。這個古老的國度，哪怕進步那麼一丁點，也要付出那樣大的代價。