但是，說書人遲遲不來。武鬆手提了哨棒，遲遲不往景陽岡去。
我們等得太久了。去找的人都走過三趟了，回話都一樣，說空酒壺還在，就是不見人。人們坐在打穀場上開始焦急。阿三的鄰居四嬸站起了身，四處看了看，大聲說：“憑什麼，憑什麼，說書的，你憑什麼？”這句話，很有嚼頭，分量也足，每一隻耳朵都聽出意思了。打穀場靜下來，四嬸的臉在月光下一副天真樣，好像自己都不知道自己說了什麼。阿三老婆坐在人群裏，人們注意到她臉上的月光變色了，青了，爬過好幾條小青蛇。阿三的老婆很突然地尖叫說：“臭婊子。”阿三的老婆把指尖指向了四嬸，大聲說：“臭婊子！”四嬸很沉著。她知道隊長坐在哪兒，她把臉朝那個方向側過去，不解地小聲說：“誰是臭婊子？”打穀場一陣哄笑，猛虎就是在這陣哄笑中下山的。猛虎伸直了兩隻胳膊，朝四嬸撲將過來。四嬸一閃，閃在猛虎背後。那猛虎背後看人最難，吼一聲，卻似半天裏起個霹靂，四嬸一個愣神時，那猛虎早揪住了她的頭發。原來那猛虎拿人，隻是一撲、一吼、一揪。阿三的老婆揪緊了四嬸的頭發，批了一個嘴巴，大喊道：“撕爛你這×嘴！”四嬸有些慌神則個，不住地說：“母老虎，騷老虎，母老虎，騷老虎。”打穀場全亂了。隊長的老婆卻從身後殺將上來，提起拳頭打在阿三老婆的背上，一邊打一邊說：“打，打，打，打死你這母老虎！”
隊長老婆的介入使事態複雜化了。這等於說，她默認了一件重要事實，一個潛在事實。隊長的臉虎下來了。人們退開去，留下一塊空，隻把隊長留在中間。隊長的臉有點像吊睛白額。隊長一把拉開老婆，厲聲說：“說過多少次了，不要管閑事，不要幹涉我的領導工作。——你們也別打了！”隊長老婆“呸”了一聲，說：“你也就是在外頭硬，到了家就軟成吊吊蟲了！”隊長給了老婆一耳光，命令說：“滾回去！”隊長的老婆立馬回敬了一句：“你滾回去！你滾到小婊子的洞裏去！”
說書藝人的光頭第二天一早浮出水麵了。他淹死在打穀場邊的木橋下麵。他的白胡須在水麵泛起波濤，許多小魚在他的指縫中間一上一下。普遍的看法是，他喝多了，過橋時掉進了河底。這個說法有疑點，這麼多人在打穀場上，他掉下去，不該聽不見的，他又不是一陣風。富於想像的解釋應運而生了。說，說書人肯定是喝多了，誤拿了自己當武鬆，過橋時看見了水中的滿月，以為是大蟲的前額，兀自迎了上去。這種說法當然解得通，但過於精巧，過於精巧離事體的真性總有點遠。
能肯定的隻有兩點：一是他喝多了，有他的空酒壺為證；二，他死了，有他的屍體為證。這兩點又可以引發出一點，武鬆提了哨棒沒有上山，他沒有與大蟲相遇，也就是說，他沒有打虎。從這個意義上說，武鬆沒有打虎，武鬆其實也就不存在了，這個英雄傳說是一次虛設。至少可以這樣認為，武鬆在揚州府興化縣大營鄉施家橋村的小水溝裏已經淹死了。
武鬆死於興化。死在施耐庵的故土。這是理所當然的。但故事沒有完。我現在坐在南京的書房，想起了當年的秋夜，當年施氏墓頂的遊戲。我們不知道武鬆與施耐庵的關係，這讓我喟然長歎。是那個說書藝人把武鬆的事從《水滸》這本書裏帶到了興化。他差一點讓英雄傳說成為事實。他為武鬆出台做好了全部預備，然後，一撒手，把好山好水好酒好肉全留下了，丟給了滿世界的潑皮與小嘍囉。我隻好從書架上抽出《水滸》來，抄下最關鍵的一段：
武鬆正走，看看酒湧上來，便把氈笠兒背在脊梁上，將哨棒綰在肋下，一步步上那岡子來。回頭看這日色時，漸漸地墜下去了。此時正是十月間天氣，日短夜長，容易得晚。武鬆自言自說道：“那得甚麼大蟲？人自怕了，不敢上山。”武鬆走了一直，酒力發作，焦熱起來。一隻手提著哨棒，一隻手把胸膛前袒開，踉踉蹌蹌，直奔過亂樹林來。見一塊光大青石，把那哨棒倚在一邊，放翻身體，卻待要睡，隻見發起一陣狂風來……
——《水滸》第二十三回