1． 留學接受特工訓練
1905年4月24日，李士群出生在浙江遂昌縣的一個山清水秀的小村子裏。祖上因為武功超群，舉業高中，受封於此。但到了李士群祖父一代，漸漸坐吃山空起來。所以李士群的到來給了家人一線希望，父輩都把他視為掌上明珠。
李士群從小就顯出了不同於同齡人的狡猾和聰明。七八歲那年，李士群和一群比他大一些的孩子，去一家姓王的地主的稻田裏拾柴火，不巧讓人家發現追了過來，不僅沒收了工具，還扣住了小士群。小士群不慌不忙，待那幾個稍大一些的孩子走遠，就對主家說：“對不起，老人家，讓我去把他們幾個給您追回來。”說著，仿佛不經意地拿過鐮刀等工具，也腳底下抹油，溜了。
父親死後，母親拉扯著李士群和他兩個年幼的妹妹艱難度日。窮人的孩子早熟，12歲那年，由於李士群發奮讀書，考上了杭州城裏非常有名的崇文中學。這時，已是辛亥革命後的第二年了，靠鑽故紙堆和八股取士的時代已經一去不複返了。提倡務實、提倡科學的風氣，成了當時人們的最高追求。崇文中學是所新式學校，灌輸學生的都是新潮文化。李士群在這裏受到“歐風美雨”的熏陶，接受新思想的能力很強。為了尋找更加文明昌盛的地方，1924年，年僅20歲的李士群又獨自進入上海，考入上海美術藝術專科學校，學習繪畫專業。
到上海，是李士群人生的一大轉變。上海是中國與西方交流的一個窗口，十裏洋場是外國冒險家的樂園，大學林立，又被青年學生看作是傳播五四“科學、民主”思想的陣地。在這激蕩的世界裏，李士群邂逅了他的另一半——未來的妻子葉吉卿。
葉吉卿出生在遂縣名門，和李士群是浙東同鄉，家底頗厚，但為人沒有富家小姐的忸怩作態。她常常溫和而關切地傾聽別人的談話，不時加上一兩句恰當的話語，提高對方的談興。最初見麵時，她美貌的麵龐和溫文爾雅的氣質就讓李士群折服。而葉吉卿也慧眼識珠，看到麵前這位穿著樸素的農家學生有著極高的誌向，機敏過人，前途無量。兩人郎才女貌，一見鍾情，墜入愛河。葉吉卿便勸李士群放棄藝專的學習，放眼更遠大的前程。為此，她還特意讓家裏資助李士群的學費。愛情燃燒著他們的感情，也燃燒著青春。他們一起投入大革命的潮流，加入了中國共產黨。
1927年4月12日，蔣介石舉起屠殺共產黨的屠刀，上海充滿了白色恐怖，“寧可錯殺三千，決不放過一人”的命令一下，頓時使成千上萬的共產黨人以及他們的同情者人頭落地，屍橫遍野。
李士群在這時接受了黨的指派，前往蘇聯符拉迪沃斯托克（海參崴）的東方大學接受“特工”訓練。海參崴，在清代前期一直是中國的屬地，住著許多中國人，俄國繼承老沙皇的衣缽，殺光了中國居民，進一步把國土向東邊擴張。從13世紀後成為世界上版圖最大的國家。李士群來到蘇聯，在20世紀20年代末社會主義建設已經取得了偉大成績，為了進一步加強對內對外敵人鬥爭的能力，蘇聯肅反委員會契卡成立，即後來的克格勃間諜組織。它還負有對其他社會主義國家的保衛和對資本主義顛覆的工作，因此，向這些國家的共產黨進行理論灌輸和實踐培養，就成了它義不容辭的責任。
來這裏讀書的不僅有中國同學，還有朝鮮同學、越南同學，甚至還有日本共產黨員。他們都心向蘇聯，虔誠地學習各種特工技術，如爆炸、射擊、格鬥、諜報、化裝，也學習了蘇聯的開展政治攻勢的方法。日後無論是在哪裏，李士群都深以此經曆為榮。
李士群在1928年底回到上海，一年多的國外訓練，使他掌握了特工方法。當時中共中央機關就秘密設在上海租界裏，環境險惡，威脅它的生存。在這種情況下，成立了由中共中央直接領導的、以保衛中央機關和清除叛徒為己任的“特科”組織。“特科”的另一名字叫“打狗團”，從事秘密而特殊的工作。李士群回國後，就直接在打狗團團長羅章龍手下工作，公開身份是“蜀聞通訊社”記者。
在這期間，他多次參加過處決叛徒的行動。李士群知道共產黨“特科”對那些甘心投敵、出賣組織的叛徒，決不會放過，他熟知特工紀律，因此在他早期每次遭敵捕獲，都堅持不說出組織的秘密。
原本可以一展抱負、學以致用的李士群，偏偏有點生不逢時。當時中共中央領導人李立三，是留蘇學生出身的“二十八個半”布爾什維克之一，一段時間，他堅持走蘇聯武裝奪取大城市的道路，並將此作為我黨行動綱領。他一麵發動起義向城市進攻，一麵又在大城市裏搞飛行集會，共產黨人上街散發傳單，公開鼓動工人鬧罷工，這些活動，使一些最優秀的黨員身陷囚籠。
1928年，李士群回上海不久，就因激烈言辭被公共租界工部局巡捕房逮捕。為了避免被引渡給國民黨政府，他托人走通了青幫“通”字輩師傅季雲卿的關係，再由季托巡捕房的熟人將他保釋出來。事後，李士群專程買了貴重禮物，登門道謝，並向季雲卿投了門生帖子，由此與上海的幫會拉上了關係。
在這之後的三四年中，李士群相繼八次遭到國民黨特務的拘禁關押。國民黨特務的浸水皮鞭、蹩腳電椅、胡椒水、老虎凳等種種酷刑，他都領受過了。每當葉吉卿撫摸著他滿身的傷疤，流下一串串眼淚時，李士群總是這樣安慰她：敵人用刑的目的，無非是讓我張口說出組織的秘密，如果我不說，他們也拿我沒辦法；這樣，他們才有可能放掉我，把我當作魚餌，去抓大魚。其實，在他這套保命哲學之下的更深一層含義卻是，他常想到共產黨鏟除叛徒的毫不容情。
2． 數度被捕，最終叛變
1932年春，一個下著濛濛細雨的夜裏，李士群的家裏突然闖進一群持槍的人，不由分說把他們夫妻二人捆綁個結結實實，塞進了汽車。這夥人是國民黨中央組織部調查科上海區的特務。
國民黨很早就在積極發展特工組織，妄圖一舉破壞共產黨。早在1926年，擔任國民黨中央組織部正、副部長的蔣介石、陳果夫，便在組織部內設“常務調查科”，由陳立夫任科長，從事收集共產黨活動的情報。1930年，調查科長一職由徐恩曾繼任，而調查科也由情報活動轉向特工行動。
1935年，陳氏兄弟趁國民黨總司令部改組為軍委會的機會，在“軍委會”之下成立了一個“調查統計局”，陳立夫為局長。統計局共設三個處，第一處處長徐恩曾；第二處處長戴笠，畢業於黃埔軍校，是蔣介石的親信，他還是上海青幫頭子杜月笙的拜把兄弟；第三處處長由陳立夫兼。
“統計局”一成立，便用特殊的方式偵查破壞共產黨地下組織，逮捕、刑訊革命誌士，與共產黨“特科”展開了激烈的鬥爭。國民黨特務憑借反動政權的力量，采用反革命的兩手來對付共產黨，一方麵瘋狂地鎮壓共產黨人的革命活動，一方麵推行所謂的“自首政策”。
李士群和葉吉卿被分別關進男拘留所和女拘留所。上海區行動組長馬紹武命人將李士群吊在房頂上，用皮鞭狠抽。當馬紹武看到李士群身上布滿的疤痕，他有點近乎絕望了：眼前這家夥是幾進幾出的老油條了，沒有什麼刑是他沒見識過的。但他轉念又一想：難得抓來一個老牌共產黨，這疤說明他的資曆！隻要從這裏打開缺口，不愁不立大功。
為了達到這個目的，馬紹武想出一條十分卑鄙下流的主意：他叫人把李士群放下來，又讓人把葉吉卿帶上來，幾個五大三粗的男人將葉吉卿團團圍住。葉吉卿像一隻要被用作犧牲的羔羊一樣，忍不住地發出了悲痛的叫聲。李士群終於大喊一聲：“我自首……”
為了保護妻子的生命和貞操，李士群寫下了“自首書”。他表示，就到此為止，決不提供任何其他口供，否則，將咬舌自盡。馬紹武向上麵彙報之後，答應了李士群的要求。