漢武帝晚年殺戮太過，頗思悔悟。李廣伐匈奴不利，全軍覆沒；求神仙不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘，太子劉據自殺……種種打擊使武帝心灰意懶，對自己過去的所作所為頗有悔意。在登泰山、祀明堂之後，漢武帝在輪台宮殿裏下《罪己詔》承認自己的錯誤：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓、靡費天下者，悉罷之。”漢朝天下因此又逐漸歸於和諧，為昭宣中興的盛世奠定了基礎。公元前87年2月，漢武帝去世，享年70歲，葬於茂陵，廟號世宗。
在中國曆代皇帝中，漢武帝是一個非常多麵的帝王。他是一個政治家，非常有政治頭腦；他又是一個普通人，喜怒哀樂俱備；他是一位明君，深知自己的曆史責任；他又是一位暴君，殺伐任性；他既立下蓋世之功，又給天下蒼生帶來巨大災難；他寵愛他喜歡的女人，他也可以為了江山，殺掉自己寵幸的女人；他絕頂聰明，又異常糊塗，為了傳說中的寶馬，不惜犧牲數萬人的生命。在平常人眼裏，他果決、自信、雄才大略，但是他也會猶豫不定，甚至異常痛苦，同樣有普通人的歡喜和哀愁、小氣和算計、失眠和焦慮。漢武帝被稱為“冠於百王”。然而這並不妨礙他成為一代偉大的封建君主，他所建立的治國功績，使得他成為和秦始皇並列的千古皇帝，後人常用“秦皇漢武”並稱二人的功績。
李世民：開創貞觀盛世的大唐明主
李世民（599—649），即唐太宗，是唐朝第二位皇帝，他名字的意思是“濟世安民”。隴西成紀人，祖籍趙郡隆慶，政治家、軍事家、書法家、詩人。李世民即位為帝後，積極聽取群臣的意見，虛心納諫，在國內厲行節約，讓百姓休養生息，使得社會出現了國泰民安的局麵，開創了唐朝曆史上繁榮昌盛的“貞觀之治”新時代，為後來全盛的“開元盛世”奠定了重要的基礎，將中國傳統農業社會推向鼎盛時期。
隋末，天下大亂。任山西河東慰撫大使、太原留守的李淵，負責鎮壓今山西地區的農民起義和防備突厥，李淵的次子李世民隨父在晉陽（今山西太原西南）。當時農民起義風起雲湧，力量日益壯大。李淵、李世民父子看到隋朝將亡，乃於大業十三年（617）在晉陽起兵，接著南攻霍邑（今山西霍縣），西渡黃河，攻取長安（今陝西西安）。
攻克長安後，李淵立隋煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為恭帝。恭帝進封李淵為唐王，以李建成為唐王世子；李世民為京兆尹，改封秦國公；封李元吉為齊國公。義寧二年（618）李世民徙封趙國公。三月，隋煬帝被殺。五月，李淵即位，國號唐，建元武德，是為唐高祖。李淵以李世民為尚書令。不久，又立李建成為皇太子，封李世民為秦王，李元吉為齊王。在唐朝統一全國的過程中，李世民軍功甚多。他首先打敗了據有金城（今甘肅蘭州）一帶的薛舉，迫使舉子薛仁杲降唐；接著又打退了倚仗突厥勢力南攻河東的劉武周、宋金剛；武德四年（621）又打敗竇建德，消滅夏政權，同時迫使盤踞洛陽的王世充出降，鄭隨之滅亡，為統一全國奠定了基礎。
李世民在統一全國的過程中功業超過李建成和李元吉，但身為次子，不能繼承皇位。太子李建成亦知李世民終不肯為人下，於是以李世民為一方，以李建成、李元吉為另一方，展開了爭皇位繼承權的鬥爭。武德九年（626）六月初四，李世民發動玄武門之變，殺死李建成、李元吉，逼唐高祖李淵退位，自己稱帝，是為唐太宗。次年改元貞觀。
唐太宗即位後，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，並且進行了一係列政治、軍事改革，終於促成了社會安定、生產發展的升平景象，史稱“貞觀之治”。
貞觀四年（630）三月，唐將李靖、李績大敗突厥，俘其頡利可汗，東突厥滅亡，唐朝的版圖擴大到了今天的貝加爾湖以北，原屬突厥的部落有的北附薛延陀，有的西奔西域，其餘投降唐朝的尚有十多萬人。如何處理這十多萬突厥降眾，唐太宗召集朝臣商議。大多數朝臣認為：北方的遊牧民族自古以來就是中原地區的嚴重邊患，今天有幸將其滅亡，應該將他們全部遷到黃河以南的內地居住，打亂他們原來的部落組織和結構，分散雜居在各個州縣，引導他們耕種紡織。這樣，就可以使原來桀驁不馴的遊牧民族變成易於製服的內地居民，使塞北之地永遠空虛。亦有人提出，少數民族弱則請服，強則叛亂，向來如此，應該將他們驅趕到莽莽草原之上，不可留居內地，以絕心腹之患。隻有中書令溫彥博力排眾議，主張將突厥降眾遷居到水草豐美的河套地區居住，保全他們的原有部落，順從他們的生活習俗，這樣既可以充實空虛之地，又可以加強北邊的邊防力量。最後，還針鋒相對地指出：“天子對萬事萬物，應該像天覆地載一樣，無有遺漏。今天突厥在窮困潦倒之時歸降於我，能將他們拒之於外而不予接受嗎？”唐太宗很讚成溫彥博的建議，並補充說：“自古以來都是貴中華而賤夷狄，隻有我對他們都是愛之如一的！”於是，他便在河套地區設立了定襄和雲中兩個都督府，統領突厥降眾。對於願意歸附的各級酋長，都拜為將軍、中郎將，布列朝廷，五品以上的少數民族官員就有一百多人，幾乎占到了全部朝臣的一半左右，相繼遷入長安居住的有近萬家。唐太宗的這個政策，很快便得到了周邊很多民族的擁護和愛戴，他們紛紛將唐太宗尊為“天可汗”（意思為“像天一樣偉大的領袖”），敬若神明。
李世民的宗室幾代都有少數民族的血統，李世民的祖母獨孤氏為鮮卑人，皇後的祖先為北魏拓跋氏，後來的唐高宗李治就是長孫皇後所生。由於這一緣故，加上李世民的偉大胸襟，唐初並不過分歧視少數民族。
平定突厥之後，太宗繼續平定西域，先後多次用兵。貞觀八年（634），吐穀渾寇邊，太宗派李靖、侯君集、王道宗等出擊，次年，吐穀渾伏允可汗逃入沙漠，後為國人所殺，太宗另立吐穀渾國王。貞觀十三年（639），太宗以高昌王曲文泰西域朝貢，遂命侯君集、薛萬徹等率兵伐高昌。次年，高昌王病死，其子智盛繼位，投降唐朝。太宗於是在高昌首府交河城置安西都護府，西域各國皆到長安朝貢。
貞觀十五年（641）正月，唐太宗在吐蕃（今青藏高原）讚普（即君長）鬆讚幹布的多次請求下，答應將宗室之女文成公主嫁給他，並派禮部尚書、江夏王李道宗護送公主入藏。鬆讚幹布聞訊大喜，親自從首都邏些（今西藏拉薩）來到河源（今青海鄂陵湖西），以子婿之禮接見李道宗。他看到中國的華麗服裝和壯觀的儀仗，十分羨慕。從此，吐蕃和唐朝結為甥舅關係，相互學習，友好相處。
唐太宗最初立長子李承乾為太子，後來又愛重第四子魏王李泰，李承乾由此產生了奪嗣之懼，企圖發動政變刺殺李泰，沒有成功，被廢為庶人。唐太宗為防止身後發生兄弟仇殺的悲劇，貶魏王李泰，改立第九子晉王李治為太子，即以後的唐高宗。
貞觀十九年（645）二月，唐太宗以高麗執政泉蓋蘇文弑主虐民為由，親率六軍，從洛陽北進，率兵攻打高麗。但東渡遼水以後，由於遭到高麗的頑強抵抗，唐軍在安巿城（今遼寧海城南營城子）久攻不克，加之氣候轉冷，草枯水凍，糧草不繼，兵馬難以久留，隻得下詔班師。
唐太宗在位期間，除政治、軍事方麵有卓越成就外，在社會、文教方麵都有更張。在社會方麵，太宗鑒於士族仍然壟斷高官之途，為了平抑門第，為國家提供更多人才，太宗一方麵命高士廉選《士族誌》，以“立功、立德、立言”為標準，重新評估士族，無功德者一律除名；另一方麵，承襲隋代的科舉製度，以延攬人才。
為了提供優良教育的環境，唐太宗建立了以國子監為首的京師學。包括在高祖時建立的國子學、太學、四門學，太宗時建立的律學和書學，增建校舍，足以容納二千名學生學習。又設弘文館，專門供皇族及高級官員子弟入讀，一時文教之風大盛，四夷君長都遣子弟來長安學習。
同時，唐太宗又注重編修書籍和曆史，命令搜求民間死去學者的遺書。隋末，在洛陽的隋代藏書在運往長安途中都沉沒於黃河，剩餘的隻有14000部，約9萬卷，但到太宗成立弘文館，其中就藏書20多萬卷；太宗又認為南北朝時期經學分為南北兩學，經學紛紜，於是命孔穎達加以整理，頒為《五經定本》，是為《五經正義》的稿本，為科舉考試提供了基本。史學方麵，太宗立國史館，編選南北朝及隋朝曆史，一方麵以示唐室正統，另一方麵從中汲取曆史教訓。
貞觀二十二年（648），唐太宗將他撰寫的《帝範》十二篇頒賜給太子李治，並對其諄諄告誡說：“你應當以古代的聖哲賢王為師，像我這樣，是絕對不能效法的。因為如果取法於上，隻能得其中；要是取法於中，就隻能得其下了。我自從登極以來，所犯過失是很多的，錦繡珠玉不絕於前，宮室台榭屢有興作，犬馬鷹隼無遠不致，行遊四方供頓煩勞。所有這些，都是我所犯的最大過失，千萬不要把我作榜樣去效法。”
唐太宗還在《帝範》一書中總結了他一生的政治經驗，也對自己的功過進行了評述。貞觀二十三年（649），唐太宗病危，令長孫無忌、褚遂良在其身後輔佐李治。去世後，唐太宗葬於昭陵。
趙匡胤：黃袍加身的大宋開國皇帝
趙匡胤（927—976)，宋王朝的建立者，祖籍涿州，生於洛陽。原為後周禁軍最高統領，公元960年發動陳橋兵變，即帝位，改國號為宋。他先後滅掉了南唐、荊南、後蜀、南漢。在位期間，削藩鎮兵權，務農興學，慎刑薄金名。
周世宗死後，其子柴宗訓繼位，時年僅7歲。趙匡胤和弟弟趙光義、幕僚趙普密謀篡奪皇位。
公元960年，鎮州(今河北省正定縣)和定州(今河北省定縣)有人來汴京報告說，北漢和遼國的軍隊聯合南下攻擊後周。後周符太後和宰相範質、王溥等不辨真假，慌忙派趙匡胤統領大軍北上禦敵。甲辰日，行至陳橋驛(今河南省開封市東北40裏處)駐宿。第二天黎明，陳橋驛四周突然呼聲大起。趙匡胤酒醉方醒，走出臥室，隻見眾將一個個手執武器，列隊站在庭前，以趙光義和趙普為首的眾人齊聲說道：“諸將無主，願請點檢做天子。”眾將又不等趙匡胤回答，把準備好的黃袍披在他身上，然後一齊下拜，高呼“萬歲”。這一件事，曆史上稱為“陳橋兵變”。接著，趙匡胤帶領大軍返回汴京。後周大臣韓通聞變，忙從內廷飛奔回家，準備組織兵力對抗。走到半路，趙匡胤部下就將他殺死。宰相範質、王溥在威脅下屈服。正月初五下午，趙匡胤廢去柴宗訓，稱帝，建國號為宋，定都汴京，史稱北宋，年號為“建隆”。
趙匡胤建立北宋後，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥榻之側都是人家的地盤。”在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤首先擊潰了後周殘餘勢力李筠、李重進等的反抗，然後采取“先南後北”的統一中國的策略，先後攻滅了南平、湖南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，同時又加強了對北方契丹的防禦。
建隆二年（961）年八月，宋太祖宴請禁軍將領石守信等人。飲到一半，宋太祖說：“要不是靠眾將擁立，我不會有今日。但是，當了天子，日子也實在難受，還不如當節度使逍遙自在。如今我幾乎沒有一夜睡得安穩。”石守信等人問道：“陛下如今貴為天子，還有什麼憂慮？”宋太祖道：“我這個位置，誰不想坐啊！”石守信等聽出話中有話，忙表白說：“如今天命已定，誰還敢有異心？”太祖苦笑著說：“你們雖然不會有異心，但是，假如有朝一日部下將黃袍披到你們身上，你們即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”石守信等一聽，大驚失色，慌忙下跪拜叩，流著淚說：“我們實在愚蠢，沒有想到這一點，請陛下為我們指出一條生路。”趙匡胤說道：“一個人的壽命，像白駒過隙那樣短促。人生在世，不過是為了榮華富貴，享受安樂罷了。我為你們打算，不如交出兵權，去地方上當官，購置些良田美宅，為子孫後代留下份產業，自己也可以天天飲酒作樂，快活一輩子。我再與你們聯姻，這樣，在君臣之間就沒有了猜疑，上下相安，豈不是很好嗎？”石守信等人聽了這一番恩威兼施的話，第二天就知趣地稱病辭職，交出了兵權。這就是曆史上有名的“杯酒釋兵權”的故事。不久，太祖以同樣的手段剝奪了王彥超等節度使的兵權，又將地方上的行政權、財政權收歸中央。這些措施，基本上結束了中國曆史上多次出現的地方割據局麵。
趙匡胤重視農業生產，注意興修水利，減輕徭役，促進了社會經濟的發展。趙匡胤是一位有作為的帝王，但是，他偏重“安內守外”，重文輕武，導致北宋日後“內重外輕”、“積貧積弱”的局麵。他把大量田地賜給交出兵權的將領，又加劇了土地的兼並，使階級矛盾日趨尖銳。
趙匡胤雖是一員武將，卻很喜愛讀書，常手不釋卷。他跟從周世宗平江淮(今淮河流域)時，有人向周世宗告密說，他用幾輛車運載自己的私物，其中都是財寶。世宗派人去檢查，車中卻隻有幾千卷書籍。世宗問他：“你是武將，要書有什麼用？”趙匡胤回答說：“我沒有好的計謀貢獻給陛下，隻能多讀些書以增加自己的見識。”
趙匡胤用人不問資曆，他一方麵命令臣下要注意選拔有才能而缺少資曆的人擔當重任；另一方麵，他自己也隨時留心內外百官，見誰有什麼長處和才能，他都暗暗地記在本子上。每當官位出缺，他就翻閱本子，選用適當的人去擔任。這又使臣下都致力於提高自己。
趙匡胤器量寬宏，不以殺戮服人。有一次，他設宴招待群臣。其中有一個翰林學士，名叫王著，原是後周的臣子，席間喝醉了酒，思念故主，當眾喧嘩起來。群臣大驚，都為他捏一把汗。太祖卻毫不怪罪，命人將他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏風後麵大聲痛哭，好容易才被左右攙扶出去。第二天，有人上奏說王著當眾大哭，思念周世宗，應當嚴懲。太祖說：“他喝醉了。在世宗時，我和他同朝為臣，熟悉他的脾氣。他一個書生，哭哭故主，也不會出什麼大問題，讓他去吧。”
趙匡胤在陳橋兵變後回師進入汴京皇宮時，見宮妃抱著一個嬰兒，就問是誰的兒子，回答說是周世宗子。當時，範質、趙普、潘美都在一旁，趙匡胤問他們怎麼處理。趙普等回答說：“應該除去，以免後患。”趙匡胤說：“我接人之位，再要殺人之子，我不忍心。”就把這嬰兒送給潘美撫養，以後也沒再問起過，潘美也一直沒有向太祖提起這嬰兒。這嬰兒成人後，取名惟吉，官至刺史。
陳橋驛在陳橋和封邱(均在今河南省開封市東北處)之間。趙匡胤兵變時，陳橋守門官閉門防守，不放趙匡胤軍通過。趙匡胤隻得轉道封邱，封邱守門官馬上開門放行。趙匡胤即帝位後，反而晉升了陳橋守門官的官職，稱讚他忠於職守，並斥責封邱守門官臨危失職，將他斬首。
公元976年，太祖病倒，一切軍政人事都委托趙光義代理。趙光義白天處理朝政，晚上去萬歲殿探望兄長。癸醜日傍晚，天上下著大雪，趙光義還在禦房批閱奏章。一個太監急匆匆地趕來傳旨，說皇上召他快快去萬歲殿。他連忙趕去，隻見趙匡胤在床上氣喘急促，朝著他一時講不出話來，隻是睜大眼望著門外，不知是什麼意思。趙光義命令在床邊侍候的太監退出。太監們在門外遠處站著，隻聽見殿內似乎是太祖在和趙光義說什麼話，聲音隱約，時斷時續，難以聽清。過了一會兒，又見殿內燭光搖曳著映在牆上，時明時暗，像是趙光義在躲閃著什麼。接著有斧子戳地的聲響，繼而是太祖激動的聲音：“你好好去做！”這時，趙光義跑到門口傳呼太監即速去請皇後、皇子前來。皇後、皇子趕來，太祖已經死去。據此，後人有種種猜疑，有的說趙光義進殿後，趁太祖昏睡時去挑逗在旁陪侍的太祖妃子費氏。太祖醒來，見狀大怒，拋出斧子去擊趙光義，趙光義閃開，斧子戳地；有的說太祖覺得有鬼纏身，趙光義替他舞斧驅鬼，所以有斧子著地之聲；有的認為是趙光義謀殺太祖。至今這燭影斧聲仍為千年疑案。
趙匡胤當上皇帝後，製定了先易後難、先南後北的統一策略，為徹底結束唐末五代的割據局麵，他采取了很多加強中央集權的措施，為後來封建國家的統一提供了有益的借鑒。
成吉思汗：馳騁歐亞的一代天驕
成吉思汗（1162—1227），名鐵木真，蒙古乞顏部人，孛兒隻斤氏，奇渥溫姓。古代蒙古貴族首領，軍事家和政治家，大蒙古國的開國大汗。
鐵木真1162年出生於迭黑溫孛勒答合（今蒙古國肯特省達達勒縣境內）。他父親是也速該把阿禿兒，是意圖刺汗之後的蒙古部首領。母親河額侖，是在嫁給蔑爾乞惕部也客赤列為妻的途中被也速該搶回為妻的。鐵木真出生時，正值他父親也速該把阿禿兒打敗了塔塔兒部，俘虜了他們的首領鐵木真不格，因此就給剛剛出生的兒子取名為鐵木真，以此來紀念他們的勝利。
約在1170年，鐵木真的父親也速該被塔塔兒人毒死。由於鐵木真的年齡太小，部族裏泰赤烏人想篡奪鐵木真的祖宗傳下來的汗位，自己做蒙古大王，便有意排擠他們孤兒寡母。也速該的遺孀月倫夫人為了讓鐵木真長大了去找塔塔兒人報仇，不肯輕易放棄這個汗位。由於不斷有背叛者搬遷帳幕離開他們，月倫夫人帶領鐵木真和一家上下不得不放棄遊牧生活，靠漁獵和挖野菜艱難度日。鐵木真13歲的時候，泰赤烏部的新汗塔爾忽台害怕鐵木真羽翼豐滿後奪他的汗位，起了斬草除根的殺心，鐵木真一家得知消息後連夜逃走。此後的幾年裏，他們一家人一直在貧困與危險中過著逃亡生活。有一次，鐵木真為了保住全家的性命不幸被俘。在他將要被殺死的前夜，他趁看守喝醉熟睡的時機，身戴沉重的木枷逃進一個小河溝，竟幸運地躲過搜捕，後在善良的鎖兒罕一家的幫助下，才得以脫身。正是在這極端險惡的困境中，鐵木真這個目不識丁的蒙古貴族的後代，終於在這塊蠻荒的土地上慢慢成長、崛起。
鐵木真決心恢複父親的功業，先後通過迎娶童年時訂親的弘吉刺部的孛兒貼，並忍痛將妻子的黑貂裘獻與克烈部首領王罕(曾與生父結為盟弟)等，借他們收集舊部並恢複自己在部族的地位。之後，在王罕和盟兄弟劄答刺部首領劄木合的協助下，大敗篾兒乞部，奪回被俘的妻子孛兒帖，獲得了大批俘虜。從此，鐵木真聲名大震，他父親時代的部屬與奴隸也紛至歸附，鐵木真的實力不斷壯大。
1192年，27歲的鐵木真被部眾擁戴為大汗，這引起嫉妒心很強的盟友劄木合的反目，並以兵戎相向。劄木合糾集了13部30萬兵力出擊，鐵木真也以3萬兵力分13翼迎戰。蒙古史上這個著名的“13翼之戰”雖以鐵木真的失敗告終，但由於劄木合生性暴戾，極殘酷地殺戮戰俘，反而引起許多部屬的不滿，甚至倒戈投奔鐵木真。因此在實力上鐵木真反而更強大了。1196年，鐵木真家族的宿敵塔塔兒部反抗金朝，兵敗逃竄，鐵木真和克烈部應金朝大軍統領完顏襄丞相之約，合力阻擊塔塔兒部，捕殺其首領，虜獲大批人畜財物。大功告成後，完顏襄授予鐵木真以“劄兀惕忽裏”（意為“百夫長”，或指“招討使”）的稱號。鐵木真既複了仇，又提高了威望。從此，鐵木真的部屬成為蒙古草原上一支強大力量。隨後，他與父親的生前好友、另一部落首領圖格勒結盟。曆經多年部落戰爭之後，鐵木真終於找到了登上人生頂峰之路。
蒙古人素以騎馬和勇猛善戰聞名，曆史上，他們突襲中國北部的事件時有發生。但在鐵木真崛起之前，各部落把主要精力都放在部落間的傾軋上。鐵木真憑借其超群的軍事、外交、組織才能，以及其冷酷的性格，成功地把各處部落置於自己的領導之下。