形勢如此不利，偏偏李鴻章最倚重的統兵將領劉銘傳遲遲不肯從原籍動身。一會兒說舊病複發，一會兒又說添了新毛病；各省濟餉不能準時劃撥軍前，讓李鴻章倍感頭痛。
最讓李鴻章打怵的還不是這些，而是左宗棠的態度。從打朝廷決定讓李鴻章督辦陝甘軍務後，左宗棠幾乎無一日不在嚷著開缺回籍養病，這無異於在告訴朝廷：一山不能容二虎。陝甘有他左宗棠，便不能有李鴻章。
這一天午後，盛宣懷被李鴻章傳進欽差行轅的簽押房，說有公事要辦。
禮畢落座，有親兵擺茶上來，李鴻章對盛宣懷說道：“杏蓀，下麵的情形你比我清楚，你和我說實話，各省濟餉都到齊了沒有？軍心到底穩不穩？”
盛宣懷搖了搖頭，滿臉愁容地答：“中堂大人，昨天楊大人還和下官談濟餉的事。直到現在，不僅濟餉無一省起運，連製造局撥付的槍械、從各省購買的軍糧、衣物，因氣候和道路的原因，也都大多沒有運到。楊大人心急如焚，想盡了辦法，仍舊打不破僵局。大人，我們先從陝西藩庫借些軍糧如何？無糧軍心可不穩哪。”
李鴻章搖頭苦笑：“本部堂剛剛收到陝西藩庫的回文，因缺糧斷餉，撫標和提標昨日剛剛平息了兩起嘩變。本部堂適才聽說，西安將軍庫克吉泰的軍標也不太安穩。長此下去，不想個辦法出來，早晚要出大事啊！”
李鴻章話畢，端起茶碗默默呷了一口。
見李鴻章眉頭緊鎖，滿腹心事，盛宣懷沉思了一下，忽然說道：“大人，下官聽京裏的人說，天津教堂出事了？——大人估計也聽說了吧？”
李鴻章望一眼盛宣懷：“是教案，我恩師已經從保定趕過去了。有我恩師在，天津不會出事。杏蓀，依你看，陝甘的局麵從何處著手才能打開？”
盛宣懷遲疑了一下：“大人，下官聽說，左爵帥病得很重？”
李鴻章把眼望住盛宣懷：“杏蓀，我看你有點不對勁啊。——你到底想對本部堂說什麼？你是本部堂身邊的人，有話直說，不要繞彎子。藝芳說你辦事利落，說話幹脆，你怎麼吞吞吐吐起來？我不喜歡你這樣。”
見李鴻章有些發急，盛宣懷急忙起身道：“爵相，下官在路上就想，聽說天津此次鬧得挺大，牽扯到好幾個國家。老爵相病魔纏身，湘軍也都大半被裁撤。他老此次，實際是孤身進入津門啊。下官與洋人打過交道，他們都是論力不論理的。京畿一直都很空虛，天津更無重兵把守。下官聽說，法國為了給死去的領事豐大業和教士報仇，已派多艘軍艦來華，聲稱要把天津化為焦土。”
李鴻章愣了愣：“杏蓀，你是說，我們有可能離開陝西？”
盛宣懷近前一步：“爵相試想，左爵帥離不開這裏，湘軍又所剩無幾，您讓老爵相拿什麼去與外國人談判？”
李鴻章起身走了兩步，忽然道：“杏蓀，你馬上去找仲韞，告訴他，立刻行文我淮軍各部，不要再往前趕了，就地紮營，無命不準擅自拔營。去吧。”仲韞便是許鈐身。許鈐身字仲韞，和盛宣懷一樣，都在為李鴻章辦理文案。許鈐身入幕較早，是李鴻章身邊比較當紅的幕僚之一。比較重要的文書和奏稿，李鴻章都交給他去寫。
盛宣懷會意地點了一下頭，高興地走出去。
飭文剛剛發出去三天，一道加急聖諭便如飛般遞進欽差大臣李鴻章行轅。
旨曰：“本日據崇厚奏稱，法國水師提督伯理現已到津，崇厚前往會晤所言與羅使無異，並據翻譯官德微理亞聲稱，如至二十七日尚無切實回信即將在京法人帶赴上海。曾國藩病症複發，臥床不起，勢甚危篤等語。已派毛昶熙前往天津會同曾國藩辦理，幷令丁日昌由海道赴津幫同商辦。惟該國既有兵船到津，亟應豫籌備禦。曾國藩病勢甚重，一時實乏知兵大員要資戰守。刻下陝省軍情稍鬆，著李鴻章移緩就急，酌帶郭鬆林等軍克日起程馳赴近畿一帶駐紮，屆時察看情形，候旨調派。現在事勢緊急，該督務須迅速前進，毋稍遲誤。”
送走傳旨差官，李鴻章急把盛宣懷傳進來，說道：“杏蓀，還真讓你料著了。本部堂剛接到聖旨，法艦雲集津門，我恩師病重，崇地山焦頭爛額。總理衙門派毛昶熙到了天津，又把丁禹生從上海打發過去。看樣子，此次教案的確鬧得不小。朝廷命我們迅速趕往近畿一帶駐紮，以防有變。你馬上會同仲韞開出幾道緊急劄令，命各路人馬迅速向天津開拔。你讓他們抓緊收拾一下，我們午後就起身回返。對了，你替我給左季高寫封書信，告訴他，軍情緊急，就不去看他了，讓他保重身子骨兒。去吧。”
崇地山就是朝廷非常倚重的三口通商大臣崇厚。
李鴻章行至半路，又接到聖諭：直隸總督，著李鴻章調補；兩江總督，著曾國藩調補。
得知李鴻章調補直督的消息後，盛宣懷的內心一陣狂喜，他已經切實感受到，他此次是當真跟對了人。
盛宣懷知道，直督雖屬外任，但因有保護京畿的責任，朝廷信不過的人是絕不放任的；直督又是督首，離朝廷最近，很容易和京師的一些王公大臣拉上關係。
但他多少又有些擔心，因為他畢竟是朝廷分發到湖廣總督衙門候補的官員。是隨李鴻章去直隸，還是回武昌繼續候補，主要還得看李鴻章的態度。盡管李鴻章沒說，但他不能不問。
一日傍晚，盛宣懷利用李鴻章喝茶的機會，一邊陪李鴻章說閑話，一邊很隨意的自語了一句：“本想跟著傅相多學些本領，哪知道，一轉眼又要分開了。您說下官這是什麼命啊！”
李鴻章一愣：“杏蓀，聽你的口氣，你不願意去直隸？”
盛宣懷忙說：“我怎麼能不想去直隸呀，我盛宣懷做夢都想一輩子跟著您老啊。可我——”
盛宣懷有意不明說。
見盛宣懷欲言又止，李鴻章馬上知道盛宣懷的下話是什麼了，當即一笑：“你從會辦營務處，又到我身邊辦文案，苦沒少吃，汗沒少流，力也沒少出，本部堂怎能輕易放你走呢。”
一聽這話，盛宣懷急忙離座，對著李鴻章雙膝跪倒，一邊磕頭一邊說：“傅相如此高看晚生，晚生以後就是變牛做馬，也要跟著您老，報答您老的大恩大德。”
李鴻章彎腰扶起盛宣懷，哈哈一笑：“杏蓀，我從沒把你當成過外人，你呢，也不要動不動磕頭作揖。來，我們繼續喝茶。”
第二天，李鴻章吩咐一名師爺起草折稿，奏留湖廣盡先補用知府盛宣懷到直隸聽候差遣。
折子拜發後，那名起稿師爺才把消息透露給盛宣懷。
至此，盛宣懷的那顆懸著的心才徹底落地。
李鴻章帶著盛宣懷、許鈐身等一班幕僚趕到天津時，天津教案已在曾國藩的妥協之下接近尾聲：天津道、府、縣等在事官員、百姓二十餘人，均被革職拿問；重修被毀教堂；向法國等賠償撫恤費五十餘萬兩；派大臣遠赴法國道歉。出洋到法國道歉的這位欽差大臣，朝廷已內定由三口通商大臣崇厚出任。
交接完畢，曾國藩很快離開天津駛往兩江總督任所。
天津教案剛剛辦出些眉目，一場百年不遇的大洪水便鋪天蓋地降了下來，直把直隸境內衝得房倒屋塌，一片沼澤。
李鴻章身邊的人都被打發到各地去勸捐，盛宣懷自然也不能閑著，授命到淮北、淞滬一帶去勸募。他仗著父親以前老同年、老同事的麵子，走鄉串巷，鼓動三寸不爛之舌，很快便為直隸勸到三十萬兩白銀、五十萬石糧食。收到淞滬押解來的款物，閱人無數的李鴻章不由心生感慨：“看不出，杏蓀這個富家子弟，不僅文筆好腦子快，說不定還是個能幹大事的人！”
畿輔大水尚未消退，他已經因為勸募得力，被李鴻章保舉成了候補道，並賞戴花翎。
聖旨遞到盛宣懷手上的時候，他正在上海忙著往天津趕運賑災所需。得知自己被李鴻章保舉成了道銜，他隻覺心頭一熱。盡管當時的候補道多如牛毛，但無論怎樣，道銜畢竟是大員的底子。地方官要想有所作為，不遞進道員這一級，是不能成為三大憲的。三大憲是一省當中分管三個要害部門的最高長官，是巡撫、布政使、按察使的合稱。巡撫抓總，相當於現在的省委書記；布政使是政府首腦，官員任免乃至錢糧都歸他管，相當於現在的省長；按察使是一省刑名，相當於現在的省法院院長、省檢察院檢察長。
所以說，候補官員不值錢，但候補道還是挺被人看中的。
這一年，盛宣懷隻有二十八歲，正是李鴻章庶常散館實授翰林院編修的年齡。盡管當時官已經很毛，但在這個年齡晉道銜的也不是很多。
第三節有人從總督衙門寄來一封密信
我們現在說說直隸總督李鴻章。
李鴻章是安徽合肥人，字少荃。十六歲進縣學，二十二歲中舉。二十三歲進京會試時，曾拜父親的進士同年曾國藩為師。二十五歲下場會試，一舉中的，欽點翰林，散館授編修。太平軍起，隨工部侍郎呂賢基回籍幫辦團練，後為安徽巡撫福濟練勇。累官至三品按察使銜。鹹豐八年，轉投恩師曾國藩，九年實授福建延建邵道。十年奉曾國藩命回籍募勇，同治元年率淮勇援滬，六月即被曾國藩密保為江蘇巡撫。從此後，李鴻章幾乎是一年一個台階，官運順得讓人眼紅。
那麼，李鴻章又是怎麼看上楊宗濂的呢？說起來也是機緣，那還是在李鴻章剛剛率領新募的淮勇到達安慶後，上海官紳錢鼎銘帶著一個人乘船也來到這裏。因太平軍圍攻上海，形勢危急，錢鼎銘受上海官商兩界相托，特來向兩江總督曾國藩搬求救兵。陪同錢鼎銘一起來的那個人是誰呢？就是楊宗濂。楊宗濂當時不是官身，僅是滬上的一名鄉紳，為了保護自己的財產，出錢糧募了兩營勇丁，跟著官軍作戰。李鴻章由安慶開拔，又是錢鼎銘和楊宗濂出麵，募捐了八萬銀子，雇了幾艘洋船前來迎接。李鴻章見楊宗濂是個能辦事的人，又是老友楊延俊的公子，便暗中上了個密報，請朝廷賞了他個空頂子，把他聘進幕府替自己辦事。以後的幾年當中，李鴻章聯合曾國藩設立江南製造總局、成立外國語言文字學館，李鴻章總督兩江後設立金陵製造局，幾乎都有楊宗濂的參與。
那麼，不甘寂寞的李鴻章現在想幹什麼呢？其實就在盛宣懷被恩賞候補道不久，還在上海忙著往天津搶運賑災物資期間，李鴻章便聽從江南製造總局會辦候補道許道身、江南製造總局會辦同知容閎的建議，準備在上海創辦一家大清國自己的輪船航運局。
說起此事話長，早在鴉片戰後不久，大清國沿海各口便有洋商船往來航行，運貨載人，甚是獲利。道光二十二年（1842年），英船“美達薩”號首抵上海，最早進入大清國海麵進行貨物運輸。事隔兩年（1844年），怡和洋行派“哥薩爾”號做香港、廣州間的定期航行；道光三十年（1850年），大英火輪船公司派“瑪麗烏德”號開辟香港、上海間航線。三年後（1853年），美國人見有利可圖，馬上派“孔曉修”號開抵上海，與英國人展開航運競爭。鹹豐八年（1858年）《天津條約》和鹹豐十年（1860年）《北京條約》簽訂後，在五口開放之外，又開了南至瓊州、潮州北至牛莊、天津西至漢口等多處為商埠。這樣一來，外輪已不單單在上海至香港間航運，可以直入長江、大沽口。一時間，各國商船聞風而至，爭奪利權。英、法輪船公司和在華洋行一見形勢發生變化，亦馬上調整策略，紛紛派輪船航行於各埠，搶占碼頭，爭奪貨源、客源，把各口岸攪得烏煙瘴氣。僅僅十餘年的時間，外商在港、滬、津等處設立的輪船公司就達十幾家之多。比較著名的輪船公司有：美國的旗昌，英國的會德豐、上海拖駁、大沽駁船、太古洋行，以及英葡合營的省港澳輪船公司、德國的美最時，等等。這些洋船航行在沿海各埠之間，攬載客貨和槽運，剝奪大利，致使大清國一直航行於江海的沙寧帆船停業。眼見中國沿海內河航行權逐漸淪於洋商之手，中國商人很是氣憤，朝野上下，亦很早就有創辦輪船航運以爭回利權之議。
說起來，創辦輪船航運局的想法並不是始於李鴻章。早在同治元年，商人吳南昌等人便向官府提過此議，並列出詳細章程，願自購輪船四艘，既運漕米，又方便南北客商。可惜此議因牽扯的麵太廣，洋人又橫加阻攔，最終未獲通過。後來，又有幾名官紳提出此議，結局也是不了了之。
當許道身、容閎二人提出此議時，李鴻章眼前不由一亮。李鴻章認為，輪船航運是早晚的事，早一天設立，便可早收一分利益，這是一件公私兩便的大好事。但到底應該怎樣幹，李鴻章卻又心無定算，頗費躊躇。
這一天，盛宣懷正在武進家中讀書。因父親偶感風寒，盛宣懷已從上海回來多日。盡管父親身體已經恢複如初，但因為新年將至，他準備過完年後再回保定向李鴻章交差。
一封來自保定的密信被下人快速遞了進來。一看筆跡，盛宣懷便知是總督衙門一位文案師爺寫來的。這位師爺是經盛宣懷介紹進總督衙門的，為了報答盛宣懷的薦拔之恩，經常把總督衙門的一些機密透露給盛宣懷。時間一長，他無意之中便成了盛宣懷不在時，安插在李鴻章身邊的一名眼線。
盛宣懷把書推開，拆開信函閱讀。
讀著讀著，盛宣懷忽然激動起來。
因為師爺向他告稱，李鴻章聽從許道身、容閎等人的勸告，擬在上海或天津成立一家由中國人自己經營的輪船局，正在和浙江海運委員朱其昂函商試辦章程。據說，此事已經兩江總督曾國藩同意，認為可行。為了能玉成此事，曾國藩還特意致函總理衙門，主張閩廠多造輪船“租與商人裝貨”，還可配運漕糧，物色一些“熟悉商情、公廉明幹之員”來主持其事。
“曾老爵相說了話，此事大概當真能成！——大清國早就該有自己經營的輪船局了！”
說出這句話，盛宣懷起身走出書房，匆匆來到父母的房間。他要向父母說明情況，盡快趕到保定。
但盛康卻不同意兒子插手這件事。
盛康這樣說道：“這件事，很多年以前就有人提過，但哪次也沒有成功。李少荃盡管有曾侯這樣的人在後麵撐腰，還兼著三口通商大臣，但他閱曆太淺，照樣不能成功。你不要小看這件事，它牽扯的東西太多，稍一不慎，便是身敗名裂。你呀，過完年，還要準備北闈的事。我們是官宦人家，走仕途才是正路。輪船航運也好，沙船載客也罷，都與我們這樣的家庭無涉，讓別人去幹吧。”
“聽說曾相國也同意此事，還為此給總署寫了封信。”盛宣懷小聲說。
盛康歎口氣：“天津教案，曾滌生聲名掃地。他現在說什麼，上頭都未必肯聽啊！——一世英名，一世英名啊，就這麼毀了！可見洋務是多麼的難辦！咳！”
看兒子還在猶豫，盛康又補充說：“洋務就是一灘爛黃泥，誰沾上誰說不清。盡管自己知道是泥，可別人怎麼看都是屎。碰不得，碰不得，誰碰誰倒黴。”
回到自己的書房後，盛宣懷思考了兩天，越想越覺著自己不該錯過這次機會，應該盡早趕到保定去。何況，順天鄉試要在後年（同治十二年）的九月舉行。見過李鴻章後，再準備北闈的事也來得及。
主意打定，盛宣懷第三日便找了個理由，告別一家大小，直奔浙江金華。見兒子走得如此匆忙，盛康知道兒子肯定是去天津或是保定，雖然心裏不願意，但也沒有阻攔。
到金華後，盛宣懷找到一位老友，先訂購了一些純正的金華火腿，請老友從水路代運到天津。把這件事情辦妥，盛宣懷這才登船北上。到天津後，恰巧二十幾箱火腿也抵達碼頭。得知李鴻章回了保定，盛宣懷不敢耽擱，又連夜帶上火腿搭車向保定趕來。
保定總督衙門正在忙著籌備過年的事。
得知盛宣懷從武進回來了，李鴻章內心一動，急忙道出一個請字。久曆官場的李鴻章推測，盛宣懷趕在這個時候來到保定，肯定是有事情要稟報。
“莫非他對輪船招商局感興趣？”
李鴻章暗暗猜測。
第四節北洋原本就藏龍臥虎，薛福成偏偏又來了
盛宣懷大步走進簽押房。
見到李鴻章後，盛宣懷一邊施行大禮，一邊道：“家父從金華定製了一些火腿，讓職道無論怎樣，也要趕在年前送到您老的手上。家父說，您老剛到直隸，未必吃得慣這裏的口味。職道也不知您老是否吃得慣金華的火腿。”盛宣懷現在是道銜，所以不稱下官，自稱職道。這也是道員有別於知府的地方。
李鴻章扶起盛宣懷笑道：“你父親還好吧？難得他有這份心意。本部堂捎過去的鹿脯收到了吧？直隸吃食匱乏，除了山上跑的，就是天上飛的。江河裏生產的東西，江蘇都不缺。”
盛宣懷坐下說道：“家父讓職道代他謝過傅相。家父說，若不是腿腳不便，他一定親自到保定給您老拜年。”李鴻章現在頭上掛著一頂太子太傅的加銜，盛宣懷故有傅相一稱。
李鴻章笑道：“杏蓀哪，還有幾天就過年了。你呀，沒必要跑這一趟保定。後年便是北闈，你好像得下場吧？”
盛宣懷忙答：“職道在您老身邊侍候過，職道深知，一到年關，您老這裏最忙。職道在家裏待不下去呀。家父準備讓職道後年下場。”
李鴻章點了一下頭：“鄉試屆期不能錯過，應該下場啊。杏蓀啊，想不到你這麼有心。你既然來了，本部堂自然就不能讓你閑著。本部堂最近要辦一件大事，但到底應該怎麼辦，心裏還沒有想好。”李鴻章說著話，順手拿起一個條陳，“這是容純甫打上海遞過來的。我和仲韞私下議了議，又和我恩師函商了一下。恩師認為可行，並為此給恭王發了封公函。你先看一下。”容純甫自然是容閎。容閎字達蔭號純甫，與許道身同是江南製造總局的會辦。
盛宣懷埋下頭去看容閎的條陳。
條陳不是很長，主要是談設立輪船局的諸多好處：奪回江海航運利權；便利南北客商販貨運輸；適當分解漕米運輸壓力。
至於輪船局應如何辦理，條陳卻著字不多，大概容閎本人也無這方麵的經驗。
見盛宣懷抬起頭來，李鴻章笑道：“杏蓀，純甫的條陳你看過了。你且說說看，這輪船局，到底應該怎樣辦理。為此事，老爵相曾派專人給我寫過一信。他老認為，輪船應以攬載客貨放在第一位，運漕放在第二位；漕運應先盡沙船裝運，其次才許用輪船。他老讓本部堂先擬出一個章程。我為此事已經思慮了許久，終不得要領。這樣吧，這幾天你不要辦別的事了，先起個稿子出來。老爵相的意見我已經說給你了，純甫的信你也看過了，我想聽聽你的想法。”
盛宣懷略微思索了一下答：“傅相容稟，我大清開關以來，江海航運全讓與外人，本土商賈卻無涉此道者，此非良局也，更不能強國。刻下閩省已設造船局，上海製造局也可製造輪船，此時設立輪船局正當其時，如此輪船就不用購自外洋。但真正設立輪船局，若按老爵相所論辦理，恐又不合商情。所謂在官言官、在商言商是也。傅相試想，商者，利也，無利之局誰肯認真辦理？”
李鴻章哈哈笑道：“杏蓀啊，你說了這麼多，無外一個利字。但商人要利，官府也不能無利。如果一麵倒，這輪船局還是辦不成。你呀，還是先起個稿子吧，有什麼想法，可以寫進去。”
盛宣懷起身道：“傅相所言甚是，職道回房先試著擬個草稿。考慮得細一些，各方麵都照顧到。”
李鴻章一笑：“你勞頓了幾天，先歇歇再辦公事也不遲。辦輪船局是大事，多想想沒壞處，不可急於求成。我大清的許多事啊，都壞在急於求成上。你下去吧。”
盛宣懷回到自己的辦事房後，略歇了歇，便沏了一壺茶水，把起稿紙鋪到桌上，一邊研墨，一邊構思起輪船局章程來。
從心裏講，盛宣懷不讚成曾國藩的方案。曾國藩的方案太顧官情，商情方麵卻考慮得不夠。盛宣懷決定拿出一個商利為主官利為輔的方案。這是一次真正體現他才能的大好機會，他必須牢牢抓住。但當真要拿出一個各方麵都滿意的輪船局辦理方案，又感到千難萬難。盛宣懷雖然出道較早，但一直給父親辦理文案，沒有親自辦理過洋務。洋務裏的種種玄機、方略，他都知之甚少。想了一天，盛宣懷沒有在紙上落下一字，因為他實在找不到切入點。
第二天，盛宣懷向李鴻章告假，提出要替父親去天津看望一個老友。李鴻章自然無有不準之理。盛宣懷於是穿上便服，坐上一輛馬拉轎車趕到天津。天津是大清國通商口岸之一，這裏洋人雲集，洋行眾多，盛宣懷決定在這裏實地考察幾日再回保定。
二十天後，一份字跡俊秀、頁麵整潔的《輪船章程》擺到李鴻章的案頭。章程的標題是：上李傅相輪船章程。
依著條陳慣例，章程開篇先扣了一個小帽，相當於現在的序言或小引，然後才開始羅列章程。章程一共分六大項：一、委任宜專，說的是要派專人負責；二、商本宜充，講的是資金一定要充足；三、公司宜立；四、輪船宜先後分領；五、租價宜先酬定；六、海運宜分與裝運。
盛宣懷在《輪船章程》的開篇這樣寫道：
“伏思火輪船直入中國以來，天下商民稱便，以是知火輪船為中國必不能廢之物，與其聽中國之利權全讓外人，不如籓籬自固。船廠之設意甚深也，已興之何可言廢。天下事惟熟能生巧，亦惟激則生變，今人於古人尚不甘相讓，何夷狄之智足多哉！……試辦之初，必先為商人設身處地，知其實有把握，不致馳廢半途，辦通之後則兵艘與商船並造，采商之租，償兵之費，息息相通，生生不已，務使利不外散，兵可自強。有若曰：‘百姓足，君孰與不足；百姓不足，君孰與足。’”
談到章程細則，盛宣懷這樣寫道：“一、委任宜專也。輪船官本重大，官不宜輕信商人，商亦不敢遽向官領，必先設立招商局創成規矩，聯絡官商，而後官有責成，商亦有憑藉，是非素諳大體，取信眾商者不能勝任。請遴選公正精明，殷實可靠道府兩員，奏派主持其事。嗣後招商集本，領船運漕諸事，俱責成辦理，上與總理衙門通商大臣、船政大臣、各海關道交涉，下與各口岸局棧、各輪船管駕兵工交涉，事之成敗全在用人。