想吃飽，就要事事趕早
天下實事皆以理想而生。
——盛宣懷創業語錄
第一節到上海請人吃大菜
盛宣懷一邊籌備明年九月在京城舉行的順天府鄉試，一邊密切關注著輪船局的進展。說起來，這也是候補道的好處。身上沒有實缺，上憲約束較鬆，一個告假條子，歇半年是他，歇一年也是他。實缺官員就不行了，每日都有差事要辦，逢有重大節日還要進省麵稟，不僅不能隨便告假，就算告假，也都是來也匆匆回也匆匆，怕時間過久，手裏的缺分跑到別人頭上。官多缺分少，不獨朝廷苦惱，官員也苦惱。
同治十一年十二月十六（1873年1月14日），上海忽然傳來一個讓盛宣懷震驚的消息：輪船招商公局掛牌營運了！
盛宣懷當時正在自己的書房伏案寫一篇策論，聞聽之下，當即頭頂一響，手裏的筆隨即滑落到地上。盛宣懷萬料不到，自己為輪船局的事辛辛苦苦忙了幾個月，不僅無功，到頭來，竟然當真被人給排除在了事局之外！
門房這時手托著一封書信走進來：“大少爺，這是縣衙派人送來的。”門房把信雙手呈給盛宣懷。
盛宣懷把信放到書案上，很不耐煩地揮了揮手。門房慌忙退出去。
盛宣懷拿起信看了看，見是直隸總督衙門打的蠟封，以為是舊日同僚的來信，便歎口氣，很快拆開信封，哪知最先映入眼簾的卻是一道劄委抄件：“劄委二品頂戴浙江漕運局總辦、海事委員朱其昂為輪船招商公局總辦；劄委四品頂戴候補道唐廷樞為會辦，讚襄一切。”
盛宣懷忙把劄委放到一邊，這才看到來信，卻是天津道丁壽昌寄來的。丁壽昌信後，附著由朱其昂擬就的《輪船局章程》。
盛宣懷先看《輪船局章程》。
朱其昂一改盛宣懷的官督商辦為商資官辦，其他條款更與盛宣懷的意見大相徑庭。朱其昂這麼辦的理由是：“現在官運輪船並無商船可領，稔知在滬殷商，或置輪船，或挾資本，向各口裝貨貿易，向俱依附洋商名下，若由官設商局招徠，則各商所有輪船股本，必漸歸並官局。”
盛宣懷未及把章程看完便揮手丟到地上，衝口罵道：“這簡直是癡人說夢！——血本無歸看你怎麼收場！”
盛宣懷拿過丁壽昌的信看起來，這才知道，朱其昂擬的這個《輪船招商局節略並各項條程》（即招商局章程），原來是20條，規定招商局的性質為“官商合辦”，並對招商局的日常管理、核定股份、租賃船隻、參加保險、承運漕糧、選用水手、報關納稅及至購用煤炭等問題作了詳細規定。後又經過與李鴻章、天津海關道陳欽、天津道丁壽昌、薛福成等人反複籌議，為減輕各種壓力並盡快籌集資金，朱又向李鴻章建議，改變官商合辦方式，由官府設立商局，招徠依附洋商名下的在滬各省殷商的資本。根據李鴻章要求，朱其昂等人重新擬成《招商局條規》28款。至此，名為輪船招商局，招商二字其實已經徒有其名。
看過丁壽昌的信後，盛宣懷陷入深思之中。他至此才深切地感受到，沒有財力做後盾的說辭，是多麼的蒼白無力。當晚，盛宣懷收到《申報》，見上麵已經用粗黑字體登出了一則招商局開局答謝啟事：
招商公局申謝
謹啟者：昨日本局開辦，蒙中外官商均惠臨賜賀，不勝榮幸之至。辱勞大駕，深抱不安，先此奉布，容再重謝。十二月二十日。
《申報》
啟事未及看完，盛宣懷已是氣得渾身亂抖。自己好歹也為這件事出過力，如今開局辦公，竟然不請自己到場！這要傳出去，自己以後還怎麼在官場混？
三天後，盛宣懷接到李鴻章劄飭一道，命其速赴福州，會同船政大臣沈葆楨就兵輪改商船一事商辦具體細則。
接到這道劄飭，盛宣懷不相信地反複看了兩遍，但無論怎麼看，他都看不出李鴻章打發自己到福州的真正用意。按著李鴻章辦事的風格，所用船隻無著落前，輪船招商局是不可能公開掛匾辦公事的。而船隻的來源，一靠雇用，二靠官府支持。所謂官府支持，唯一可行之路，就是請求福州船政局將一部分兵輪改成商船，作價租（賣）給輪船局使用。這麼一件輕而易舉的事，位高權重的李鴻章用得著打發專人趕往福州和沈葆楨商辦嗎？——一封信函便能輕易搞定。
兩江總督沈葆楨
看樣子，李鴻章打發自己趕赴福州，肯定是另有算計，隻是不能明說罷了。
盛宣懷興衝衝地來到福州，下船後不及歇息，便乘轎直趨船政衙門來見沈葆楨。讓盛宣懷沒有想到的是，見到沈葆楨後，盛宣懷剛把來意說明，沈大人的一句話，便把他二次送進了雲裏霧裏。
沈葆楨笑著說：“杏蓀，你當真是奉中堂之命來商辦兵輪改商船的事？——這件事早就商辦好了呀。現在船局主要以製造兵船為主，既然成立輪船局，改造一些兵船為商船也就是了。兵船為我大清自強張本，丟下兵船專造商船，恐非善圖。李中堂已經同意了本部院的辦法。現在的船局，已經分出一些人手在辦改船的事。”見盛宣懷發呆，沈葆楨不由反問一句：“杏蓀，要不要本部院把工部的批文拿給你看？”
沈葆楨因頭上有個都察院右副都禦史的兼銜，所以自稱“本部院”，體例與各省巡撫相同。這是朝廷特別倚重沈葆楨的緣故，屬於特例。
盛宣懷聞言一愣，忙笑著搖了搖頭：“大人隻管講就是，職道聽著呢。”
沈葆楨咂了咂嘴：“杏蓀，既然來了，就不要急著走了，在這裏玩幾天吧。船局最近事繁，日益格個洋犢子又不聽招呼，本部院就不陪你了。一會兒，我著人派兩名委員陪你。缺什麼，你就管他們要。”
盛宣懷終於緩過一口氣來：“宮保大人，雪岩忙什麼呢？”雪岩就是胡雪岩，原是閩浙總督左宗棠的當紅幕僚，左宗棠得授陝甘總督後，把他留在了福州船政局任事，兼為西征大軍籌借洋款。
沈葆楨長歎一口氣：“雪岩去上海了，正在和洋行洽談西征借款的事。陝甘貧瘠，左季高焦頭爛額，將軍穆圖善又總暗中使壞。他這個陝甘總督，坐不穩哪。”
盛宣懷漸漸明白了李鴻章打發自己來福州的真實意圖了，他是在給盛宣懷一個台階下。看樣子，李鴻章並不想太冷落他，也不想太讓他難堪。
回到住所後，盛宣懷簡單收拾了一下行裝，便搭乘當晚的一艘便船趕回武進。
在家住了一段時間，盛宣懷又悄悄來到上海。在上海找了個偏僻的客棧住下，盛宣懷背著朱其昂和唐廷樞密談了兩次。他要從唐廷樞這裏，找出朱其昂的死穴。
兩次交談，唐廷樞果然向盛宣懷透露了許多輪船局不為人知的機密。
唐廷樞向盛宣懷透露的第一個機密是：因身心憔悴，向以不知疲倦著稱的朱其昂突然病倒了，而且病勢凶猛，已經臥床多日。
這個消息讓盛宣懷全身一抖。
唐廷樞接著說道：“說出來恐怕沒人相信，輪船局成立至今，除了運送漕糧，竟然沒有載過一個船客。收回海運利權雲雲，根本無從談起。”
盛宣懷問：“招股情況如何？”
唐廷樞：“投進洋商的股份，沒有一人肯抽出來投給我們，輪船局隻能召集些零散股。官府做事一貫虎頭蛇尾，有實力的滬商，寧信洋人，也不相信官府啊。”
盛宣懷：“輪船局運營至今，表麵看轟轟烈烈，到底賺了多少銀子？”
唐廷樞長歎一口氣：“您老不該這麼問啊，您老應該問：到底賠了多少銀子。這樣問，起碼有人相信不是？”
盛宣懷一點頭：“景星，你不用說下去了。你現在忙不忙？我們一起去看看朱大人如何？”
唐廷樞：“我昨天已經去看過他老了。要我說呀，您老這個時候也最好不要去了。辦輪船局，您與他老意見分歧。這個時候您老突然去看他，他老會怎麼想？觀察大人，您老當真是從福州來的？您老什麼時候去保定麵見李中堂？”
盛宣懷笑了笑：“景星，明兒如果不忙，您再過來一趟吧。聽說城南新開了一家菜館，能做很地道的英國菜，我們去嚐嚐。”
唐廷樞戲謔地一笑：“觀察大人吃過英國菜？”
盛宣懷：“聽說過，沒吃過。你怎麼問這個？”
唐廷樞：“我明說吧，您老說的那家菜館是個冒牌兒的。您老當真想開洋葷，明兒就聽我的安排。我管保您老吃過一回不想下回。”
盛宣懷：“這是為何？”
唐廷樞：“英國菜太難吃了，我一想起來就反胃，哪知道您老好這口。”
第二天，盛宣懷與唐廷樞又在一家菜館深談了一次，唐廷樞又談了許多輪船局的弊端。盛宣懷聽得是滿心歡喜。
唐廷樞是廣東香山人，字景星，生於道光十二年（1832年）。因家境貧困，十歲入讀香港馬禮遜教會學堂，學得一口好英語。六年後離開學堂，在當地一家拍賣行學做生意。鹹豐元年（1851年）起，在香港英殖民政府當翻譯，鹹豐八年（1858年）到上海海關擔任高級翻譯。鹹豐十一年（1861年）離開海關，到怡和洋行代理生意，兩年後接任買辦。期間，他除了為洋行經理庫款、收購絲茶、開展航運外，還投資當鋪，經營地產，運銷大米、食鹽等。為更好地開展對外貿易，他還相繼建立了絲業、茶業等多家同業公所，在滬商尤其是粵商當中甚有威望。唐廷樞從小接受的是西方教育，沒有受過傳統教育，為經商方便，他出資為自己頭上捐了個道員頂子。這樣一來，人們便對他的稱呼由唐老爺而變成了唐大人。出入公門，也不像以前那樣拘謹了。
回到住所，盛宣懷思索了一下，便連夜給李鴻章上了一個通稟。
盛宣懷先在通稟裏講述了一下麵見沈葆楨的經過，捎帶重複了一遍沈葆楨對製造商船的觀點：“幼帥以兵船為自強張本，似不以專造商船為是，若因養費難籌，必不得以，亦當兵商兼造。”沈葆楨字幼丹，盛宣懷在通稟裏故稱沈為幼帥。盛宣懷給李鴻章的通稟很長，講了許多兵船改商船的不易之處和許多官話、套話，但真正涉及輪船局的文字卻不是很多。通稟之後，盛宣懷又給李鴻章寫了一封私信，信裏主要是向李鴻章通報輪船局虧損的事。
把通稟和私信交專人送走，盛宣懷當日即離開上海回到武進，繼續閉門讀書，積極做著鄉試前的一切準備。表麵上看，盛宣懷此次對輪船局是鐵了心不想染指了。盛府一家大小一片歡騰。
第二節父親的教誨
盛宣懷從上海遞過來的通稟和密函，如期被送到李鴻章手上。李鴻章見到盛宣懷信時並未在保定，恰巧在天津辦理公事。直隸總督有別於其他總督，有兩個辦事衙門，在兩地輪流辦公：封河時節，在保定辦公；通航以後，在天津辦公。在李鴻章出任直督以前，直隸總督隻在保定的總督衙門辦公，北洋通商的事由三口通商大臣專管。李鴻章接任直督後，三口通商大臣由直隸總督例兼，變成北洋大臣，原三口通商衙門改成直隸總督行轅。
讀過密函後，李鴻章心下有些吃驚。怪不得招集商資如此艱難，原來是滬商對官辦輪船局的前景不看好。依李鴻章原來的想法，隻要輪船局的匾額一掛出來，滬商們肯定是擠破腦袋參股。為什麼？因為這是大清國自己辦的輪船局呀。中國的事情自然要中國人來響應、來支持，如其不然，洋船怎麼能退出去？現在可好，不僅沒有把洋船擠出海麵，輪船局自身倒難保了。
看樣子，是自己把事情想得太簡單了。他把天津道丁壽昌傳來，手舉著盛宣懷的來信，緩緩說道：“杏蓀給老夫送了封密信，談了一下輪船局的事。你先看看盛杏蓀的信吧。”
丁壽昌一愣，沒敢接信，口裏這樣說道：“傅相，這不好吧。這是杏蓀給您老的密信啊，有什麼吩咐，您老就直接說吧。”
李鴻章把信硬塞給丁壽昌：“杏蓀不是苟且之人，談的都是公事。說起來呢，他也是替輪船局著急。”
丁壽昌無奈，隻好雙手接過信埋頭看起來。把信看完，丁壽昌把信還給李鴻章，口裏卻不著一詞。丁壽昌做事說話一貫小心，思慮不成熟，輕易不發表自己的看法。李鴻章對他這點很是欣賞。
李鴻章笑問一句：“樂山，說說你的想法。”丁壽昌字樂山，與李鴻章都是安徽合肥人，李鴻章奉曾國藩之命編練淮軍，丁壽昌起而響應，一直跟隨南征北討。李鴻章出任直隸總督，密保按察使銜丁壽昌署理天津道，不久便得實授。與盛宣懷等人相比，丁壽昌與李鴻章又明顯近了一層，是李鴻章心腹中的心腹。
丁壽昌低頭喝了一口茶水，眉頭忽然皺了皺。
李鴻章一見丁壽昌的表情，不由壓低聲音問了一句：“樂山，你莫非聽到了些什麼？”
丁壽昌清了清嗓子：“傅相，輪船局開局不甚好啊。朱觀察雖多方奔波，但滬商卻不肯買他的賬，經營上屢遭挫折。職道以為，朱觀察諳於沙船業務，對新式輪船航運雖有所接觸，但在與洋人打交道時缺乏經驗。外界稱朱觀察‘既於外洋情形不熟，又於貿易未諳，買船貴，運貨少；用人濫，糜費多，遂致虧折’。還有一項，朱觀察權柄太重，除他弟弟外，別人根本說不上話。長此下去，輪船局恐難長久啊。”
“粵商總該買景星的賬吧？景星可是粵商在滬之首啊。”
丁壽昌麵色憂鬱：“景星在輪船局不拿權，粵商自然不肯把銀子投給他。聽說為這個，朱觀察和景星還吵過一架。”
李鴻章點了一下頭：“樂山，這些話，你早就該對我講啊。看樣子，輪船局不重新確定辦法是不行了。朱雲甫這個總辦啊，也不能再幹了。至於誰來主持局務，我們還要反複斟酌。”
丁壽昌起身說道：“傅相所言甚是，輪船局不重新確定辦法是不行了。撤換總辦後，朱觀察怎麼安排，恐怕也要提前想好。朱觀察不同於常人，他老畢竟是浙江海運委員哪。”
李鴻章輕輕點了一下頭：“樂山，你讓唐景星來天津一趟，我想和他好好談談。我聽說雲甫病了，打緊不打緊啊？”
丁壽昌：“詳細情形，職道也不是很清楚。朱觀察年歲不大，想來不礙事吧。”
丁壽昌退出去後，李鴻章又拿過盛宣懷的信看起來。
同治十二年（1873年）三月中旬，一封快信送進武進盛府盛宣懷的書房
盛宣懷看了看封口，見是直隸總督天津行轅打的蠟封，心下就一凜，以為是天津出了大事情。小心地把信拆開，發現竟是李鴻章命其再擬輪船局章程的函件，並特別強調：盡快擬出。除此之外，再無二話。
放下信，盛宣懷開始細細思索李鴻章命其再擬輪船局章程的真正目的。
莫非李鴻章當真想更改輪船局的經營方針？莫非沈葆楨近日又對李鴻章說了什麼？抑或是朝廷有了什麼新的打算？
盛宣懷閉門思考了兩天，到底也沒有猜透李鴻章的真實意圖。於是決定拋開一切雜念，先把輪船局新章程擬出來。盛宣懷認為，不管李鴻章是何種打算，他肯再次給自己布置任務，起碼說明，他還記得身邊有盛宣懷這個人。這就夠了。可當他當真提起筆時，卻又停住了。他第一次為輪船局擬出的章程已經被李鴻章和朱其昂否決了，李鴻章為什麼還要命他擬這個章程？他擬出的新章程，和輪船局現行的章程發生衝突怎麼辦？李鴻章明知他與朱其昂的觀點不一樣，為什麼還要這麼辦？他拿起李鴻章的來信，低頭走進父親的臥房。盛康回籍後，身體一直不大好，年初又因為義田的事和族人鬧了點分歧，一氣之下竟然臥病在床。盛宣懷進門時，盛康剛剛服了藥，正眯著眼睛假寐。
“父親好些了嗎？”盛宣懷示意兩名丫鬟退出，然後俯下身子問。
盛康眯著眼睛點了一下頭，問：“有事嗎？——我無大礙，你還是用心功課吧。今科北闈，你須早些進京。為父已經給京裏的同年寫了信，他們會照應你的。”
盛宣懷小聲說：“北闈的事父親就不用操心了，我還是住會館吧。父親的臉色好像真比年前好多了，看樣子，這回請的趙華佗，當真有些真本事啊。”
盛康忽然睜開眼睛：“宣懷，你還有什麼話要對為父講？”
盛宣懷把李鴻章的信遞給盛康，小聲說：“什麼都休想瞞過父親——這是北洋李傅相給兒子的信，他讓兒子再給輪船局擬一份章程。”
盛康接過信一愣：“你不是給輪船局擬過一份章程嗎？為父記得，好像是被朱雲甫給否了？”
“是啊，這也是兒子不解的地方。”
盛康想了想，又把信還給盛宣懷：“李少荃的信我就不看了。他怎麼說你就怎麼辦吧，你畢竟是他手底下的候補道啊。雖說是在假中，可他有事吩咐下來，你能不辦嗎？北闈之後，你若僥幸取中，就要準備明年會試的事。這樣耽擱下來，你銷不銷假他都不會怪你。若你出現閃失呢，就還得北上銷假。人做事不能太滿，要留有餘地。他讓你怎麼寫，你就按他的意思辦吧。對了，有一件事我還忘了告訴你，我在蘇州新買的那處宅院已經收拾利落，等我身子見強，咱們就搬過去住。你還有別的事嗎？”
盛宣懷猶豫了一下：“父親，對輪船局的事，上頭是不是又有了新辦法？莫非李傅相想換掉朱觀察？”盛宣懷的注意力仍在輪船局上，沒有理會買宅院的事。
盛康一瞪眼：“宣懷，你怎麼會有這種想法？你到李少荃的身邊還短嗎？你不會至今不懂得給人當幕僚的規矩吧？東家讓你幹什麼，你就幹什麼，既不要多想，更不能多問。朱雲甫是朝廷非常看好的海事官員，是江浙一帶赫赫有名的商界巨擘。就眼下來說，不要說李少荃，就算上已作古的曾滌生，當真能找出第二個人來替代朱雲甫嗎？輪船局剛剛開局，遇到些挫折是免不了的。李少荃久曆官場，什麼大風浪沒見過？他怎麼可能把輪船局隨便交給一個生人去打理呢？”
回到書房，盛宣懷越想越感到父親說的在情在理。是啊，輪船局剛掛匾幾天哪，李鴻章怎麼可能隨便換掉朱其昂呢？
盛宣懷想到這裏，心神也很快穩定下來。他翻出自己以前擬的輪船局章程草稿，細細看了一遍，然後便鋪紙研墨，很快將草稿謄抄了一遍。他放下筆，在書房走動了幾步，活動了一下筋骨，忽然發現有些不妥。李鴻章既然命他再擬輪船局章程，起碼說明他以前擬出的章程隻有部分可取之處，尚有一些觀點不可取。如果照抄以前的稿子，是不是有敷衍之嫌？北闈之後一旦名落孫山，李鴻章還會繼續把自己留在身邊嗎？不深想無所謂，一旦深想可不得了，這不是在拿自己的前程開玩笑嗎？除了北洋，他盛宣懷還有更好的去處嗎？沒有啊！
盛宣懷拿起毛巾擦了擦額頭上的汗，又坐到椅子上，重新構思起來。許久，盛宣懷拿起筆，慢慢地在紙上寫下了標題：輪船招商章程。他特意在標題中加了“招商”二字，以示與前一個章程的區別。說起這盛宣懷，雖隻是一名秀才，才情倒當真了得。此章程雖與前一個章程在內容上大同小異，但遣詞造句已發生很大的變化，並結合眼下輪船局的實際窘況，加重強調了“顧商情”才能“籌國計”，也因此才能壯大船局的道理。章程提出，輪船局改組後，可委派有道、府頭銜者二員，代表官府“主持其事”。此章程在原章程的基礎上，又多提了三點建議：1.必須多攬載客貨；2.官府必須采取維持措施，可以多分給一些漕糧運輸，然後逐年遞減；3.變公局為商局，認為隻有這樣，才能“氣脈寬展，商情踴躍，持久不敝，由漸擴充”。
把章程的最後一個字落上，盛宣懷慢慢放下筆，很輕鬆地長出一口大氣。
不管李鴻章是何種打算，自己想說的話就得說出來。
把新章程送走不多幾日，盛康身體康複。盛府一家大小於是離開武進，搬到蘇州城裏居住。
把家安頓下來，盛宣懷特意穿便裝到上海走了一趟，名為去會朋友，實則是想打探一下輪船局的消息。輪船局的金字匾額仍牢牢地掛在大門楣上，四個紅燈籠仍和從前一樣在門楣下搖晃；各色轎子照舊進進出出，人們臉上的笑容好像比以前更燦爛了。輪船局還是年前成立的那個輪船局，沒有絲毫改變。很快，盛宣懷又得到了一個他最不願聽到的新消息：總辦輪船局局務的朱其昂已經病愈了。
住下來以後，盛宣懷遣人暗中到輪船局去請唐廷樞，他總不能白來一趟上海吧。但此時的唐廷樞並沒有在上海，他同朱其昂一道，在三天前便被李鴻章招去天津商量事情了。盛宣懷懊惱得連連跺腳，恨不得雇人打自己一頓。
回蘇州的路上，盛宣懷連連歎氣：“看樣子，自己的一番心思又白費了！”
到家以後，盛宣懷很快調整了一番心態，把輪船局的事完全放下，全身心地投入到應試中。
不料林欲靜而風不止，盛宣懷剛把輪船局的事忘掉，丁壽昌的信卻到了。盛宣懷很不情願地把信拆開，未及看上三行，心就撲地一跳。
原來，丁壽昌的這封來信，竟是讚揚盛宣懷擬就的第二篇《輪船局招商章程》的。這不能不讓盛宣懷大感意外。盛宣懷心裏異常清楚丁壽昌在李鴻章心目中的地位。與其說是丁壽昌首肯了他的觀點，不如說是李鴻章被他說服了。
盛宣懷屏住呼吸，專注地看起信來。
丁壽昌在信中透露，李鴻章不僅同意了他的觀點，而且決定改組輪船局。丁壽昌說到此，突然話鋒一轉：“辦理招商，必應選舉商董數人集資辦事，而以委員總其成，官商才能一氣聯絡。閣下抒論在先，誠中肯綮。唐景星熟悉輪船事宜，素為粵商信服，足勝商董之任，刻以來津。中堂可以委辦。朱雲甫昆季創辦此事，曆任艱難，今幸規模粗具，而其實心實力，任怨任勞，處處顧全大局，實不可及。誠如尊諭：惟公事必須斟酌變通處，務使氣脈寬展，商情踴躍，持久不敝，由漸擴充。深服偉論。秋闈伊邇，騎從道出津門，再當麵商一切。”
盛宣懷想了想，又把信重新讀了一遍。盛宣懷不信，既然李鴻章同意了自己的觀點，改組後的輪船招商局，就不會沒有自己的位置。
信很快又被他讀完了，非常遺憾的是，他仍沒有從信裏找到自己想要的詞句。他的腦海先是一片混亂，混亂裏參雜著各種聲音，有纖夫的號子聲、船槳的劃動聲，還有船主的嗬斥聲。各種聲音彙集在一起，使他忘了身處何地。
盛宣懷感覺頭暈目眩、渾身發熱，終於癱倒在了書房裏。
朱其昂病好了，盛宣懷卻病倒了。
第三節鄉試期間，被任命為輪船招商局會辦
鄉試因在秋季舉行，故又稱秋闈。順天府因地處京師，而京師又是大清北端，所以在順天府舉行的鄉試又稱北闈。北闈同各省一樣，也是每三年一屆，直隸、奉天的生員都可參加考試。盛宣懷因是直隸的候補道員，要參加鄉試，就隻能進京北闈。鄉試共分三場：頭場是八月初九，二場是八月十二，三場是八月十五。
為能順利參加北闈，盛宣懷提前兩月便乘船北上，在天津下船，然後由陸路趕向京師。船到天津碼頭，盛宣懷把隨行物品簡單安頓了一下，不及休息，便匆忙趕往北洋大臣公署來給李鴻章請安。
但北洋公署門政卻告訴他，老中堂和天津道丁大人會同朱觀察、唐大人等，已經去煙台多日了，一時半會兒回不來。
盛宣懷撲了空，隻好怏怏返回客棧，第二天便雇了兩輛馬拉轎車，帶著幾名家人，離開天津趕往京師。
入秋的直隸到處繁花似錦。盛宣懷走一路看一路風景，聽一路鳥鳴，未及走到京城，心中的鬱悶早已散去大半。見主人心情好轉，隨行的家人這才敢大聲說笑起來。
盛宣懷此次進京，因為是要參加鄉試，為了功課方便，所以沒有住到熟人那裏，而是直接下榻到常州會館。包了一個大房間，盛宣懷學習、吃住在裏間；會客的地方在中間部位，是一個既與裏外間相連又獨立的房間；幾名下人則吃住在外間。常州會館不是很大，像這樣的房間沒有幾個。房銀很貴，沒有一定財力的生員根本住不起。盛宣懷一到便包了這麼大一個房間，會館管事的便知道大財神到了，臉上的笑容便格外燦爛，口裏吐出的話語也就分外熱情。幫著拿東西，忙著打熱水，把會館攪得一團朝氣。這都是商人慣有的習氣。