盛宣懷想了想：“爹想的有道理。不過，這件事我直接向景星提不好。我看不如這樣，讓大貴先住下，我明兒給朱雲甫寫個信過去，讓他跟景星提。三弟，家裏如果不忙，你也在上海住幾天吧。”
盛星懷一笑：“家裏忙不忙我也不在這裏住。這裏人太多，不如蘇州安靜。哥，大貴的事不會出什麼差頭吧？”
這回輪到盛宣懷笑了：“哥是堂堂按察使銜候補道，又是李傅相親自劄委的會辦，不要說來一個大貴，就是來十個八個，也能在船局謀個事做。船局這裏，除了總辦和會辦，其他委員，不是唐景星以前的夥計，就是徐雨之、朱雲甫的親戚，外人哪進得來呀。”
盛星懷：“聽哥這麼一說，我和爹就放心了。哥，這屆順天和各省鄉試的闈墨刻出來了，爹托人給你我兄弟幾個各買了一本。我給你帶來了。”
盛宣懷一愣：“我回家的時候爹怎麼沒有給我？”
盛星懷：“你走後的第二天書才寄到。書是爹的同年從京城寄過來的，頗費周折呢。”
星懷走後，盛宣懷給朱其昂書信一封，請朱代自己為大貴在船局謀一份差事。說起現在的輪船招商局，的確與改組前的輪船局有本質的不同。朱其昂任總辦時，局內大小辦事委員均係官身，奉行的是官場規矩；唐廷樞總辦後，向李鴻章提的第一個條件便是“局務由商任不便由官任”，請李鴻章轉奏朝廷“免添派委員，除去文案名目，並免造冊報銷”，一切按買賣常規辦理。輪船招商局到了唐廷樞手裏，才真正變成了商業實體。毫不隱諱地講，盛宣懷對現在船局的做法是不滿意的，但因李鴻章傾向於唐廷樞，他隻好緘口。
第五節請求到湖北去探礦
把給朱其昂的信送走後，盛宣懷私下想，既然你唐廷樞、徐潤、朱其昂都向船局安插自己人，我盛宣懷也不能無動於衷。你一個總辦，總不會為了一個無足輕重的小職員，和會辦鬧僵吧？盛宣懷怎麼想怎麼覺著自己在招商局安排個把人沒有什麼不妥。
兩天後，唐廷樞把局裏的工作向徐潤和盛宣懷交代了一下，便離開上海趕到香港去洽談收購旗昌洋行的事。旗昌經營不善，越虧越多，於是放出話來要賣掉。唐廷樞覺得機會難得，想壓價收購。但美國人是何算盤，唐廷樞心裏並沒底；能否收購成功，亦是未知之數，隻能談談看。
唐廷樞走的時候，沒有提起大貴。盛宣懷暗自揣度，大概朱其昂的信還沒有寄到唐廷樞手裏。哪知唐廷樞前腳離開上海，朱其昂的信後腳便遞了進來。盛宣懷看信封寫著自己的名字，不由一愣，暗道：“莫非漕運的事出了什麼意外？”
把信拆開，盛宣懷再次一愣：朱其昂在信裏談的卻是大貴的事情。朱其昂說：“本擬設法位置，實緣商局用人景翁早已定奪，局中所有夥友，渠一概不用，以致無從報命。”這就是說，朱其昂根本就沒有向唐廷樞提起這事，理由是“景翁早已定奪”，他自然也就“無從報命”了。
盛宣懷未及把信讀完便謔地站起身：“朱雲甫，你這是成心要我難看啊！唐景星早已定奪，我身為會辦怎麼不知道？”
盛宣懷命人鋪紙研墨，他決定親自向唐廷樞說明大貴的事，他不相信唐廷樞當真能拉下臉來拒絕。
紙筆剛剛擺上，又一封來信遞了進來。盛宣懷看也不看封皮便把信打開，卻原來是唐廷樞的好朋友怡和買辦貝錦泉寫來的。盛宣懷有些納罕：貝錦泉的信應該寫給唐廷樞才對，為什麼要寫給他？他盡管與貝錦泉也熟悉，但與唐廷樞相比，畢竟差著一層。唐廷樞和貝錦泉兩個人，到底在玩什麼花招？
盛宣懷耐下性子，展信來讀。貝錦泉先向盛宣懷推薦自己的好友法樂出任招商局保險行掌管，然後又問：“是保自家輪船，還是別國的輪船都可以投保？每年掌事之人有多少薪水，合約字能做幾年？煩勞查實後回信，再決定去還是不去局中任事。如果保險行掌管一職不成的話，當招商局總管各輪船之主事務也可以。”看信的意思，這輪船招商局保險行掌管非法樂莫屬，次之，也是招商局總管。法樂是英國人，與貝氏交厚，而貝氏又與徐潤、朱其昂都熟悉，更與唐廷樞來往密切。很顯然，由貝錦泉出麵向盛宣懷推薦洋人負責招商局的保險，肯定是唐廷樞的主意，不過是為了避嫌。盛宣懷在心裏連連冷笑，未作絲毫考慮，動筆便給貝錦泉寫了這樣一封回信：“招商局總管擬用華人，保險局事，須俟秋中，方有就緒。屆時再當奉聞。”盛宣懷一口回絕了貝錦泉的要求。
去你媽的蛋！你駁我盛某人的情麵，我也讓你難看。
把給貝錦泉的信送走，盛宣懷忽然放下筆，他不打算向唐廷樞交涉大貴的事了。關於大貴這件事，朱其昂給了他個沒臉；貝錦泉推薦法樂這件事，他也給了唐廷樞一悶棍。兩個人算是打了個平手。但就此將此事放過，盛宣懷又心有不甘。思考了兩天，盛宣懷給李鴻章寫了一封密函，狠狠告了唐廷樞一狀。說唐廷樞、朱其昂、徐潤等人任人唯親，局內裙帶關係嚴重、司員多有不滿，又說自己“職道在局除卻為難之事，絕未一語會商。局內視為無足輕重之人”。發了許多牢騷，寫了老大一篇，盛宣懷不信李鴻章看過信後會無動於衷。
但盛宣懷此次還當真料錯了。李鴻章收到信後，始終未發表任何看法。盛宣懷有些心慌，他預感到自己在招商局的地位已經不像先前那樣牢固了。他把大貴打發走後，開始認真思考起自己以後的道路。
同治十三年四月（1874年）中旬，日本利用大清國籌備武力收複新疆之機，突然派出軍艦將台灣占領。盛宣懷再次被李鴻章委任淮軍後路糧台、會辦淮軍營務處，緊急調派到福建，協助統籌台事的沈葆楨，負責調輪船、運軍隊、運糧械等項工作。
唐廷樞此時已從香港回來，沒有和旗昌談攏，隻是招了部分股金，也算沒有白去。盛宣懷把手頭的工作同唐廷樞交代一下，也不及向李鴻章稟到，直接便乘船趕到福州。這時，沈葆楨已經與李鴻章函商妥帖，決定命令在徐州駐防的淮軍唐定奎部洋槍隊六千五百人乘船東渡，迅赴台灣增援。盛宣懷不敢耽擱，又連夜趕回上海，與唐廷樞商辦派船的事。運兵的輪船剛剛起航，盛宣懷趕到天津來見李鴻章，請示糧餉、槍械如何辦理。李鴻章轉飭沈能虎幫同料理。沈能虎一直在李鴻章左右，對李鴻章的心思摸得比較準。接到劄委，他當即猜出李鴻章的用意。兩個人忙了些日子，把要辦的事情理出頭緒後，沈能虎便把盛宣懷請到一家小菜館，點了幾個下酒小菜，邊吃喝邊嘮嗑。
三杯酒下肚，沈能虎小聲對盛宣懷說道：“杏蓀，你我是至交，有句話我憋了許久想對您說，可一直找不到合適的機會。您太忙了！”
盛宣懷一笑：“老弟，我知道你要說什麼，是輪船招商局招股的事吧？你那位親戚的銀子送得太遲了，我和景星磨破了嘴，可他不答應啊！他是總辦，我怎好與他硬抗？還有朱雲甫和徐雨之，他們也和景星站在一條線上。”
沈能虎：“招股的事就不去說它了，我要說的是，您老哥呀，以後做事不要衝動，否則傅相很為難的。您得替他老想想啊。”
盛宣懷心裏一驚，忙問：“莫非傅相對老弟說了什麼？”
沈能虎搖頭：“傅相是何等樣人，有些話，他老怎麼能隨便和底下人說？我不過是猜測罷了。您想啊，輪船局現在是多好的局麵，正是掙大錢的時候，不能窩裏鬥啊。何況，傅相一直看重您，說您有見識，將來能當大任，一個船局算什麼？您看現在，北洋一有事情，傅相不想別人先想到了您，這不就是最好的例證嗎？有一次衙門無事，我們幾個陪他老喝茶，喝著喝著，就說到船局了。傅相說，景星懂商務，和洋人熟；朱雲甫懂漕運，和江海碼頭熟；雨之懂攬載；您呢，取他們所長。總之，您們幾個是各有千秋。”
話說到這裏，盛宣懷才徹底明白了沈能虎的用心所在。看樣子，是李鴻章要通過沈能虎的口，把要說的話說出來。這也就是說，李鴻章對船局目前的運營情況是滿意的。盛宣懷沉默了。以後，盛宣懷在李鴻章麵前，再未說出一句對唐廷樞不滿的話。
不久，盛宣懷收到張斯貴的一封來信。張斯貴字魯生，浙江四明人。從小便在國外遊學，學成歸來後，被福州船政大臣沈葆楨聘為助手，負責總巡各廠，兼管學堂等事，是一位掌握新科技知識並有著諸多實踐經驗的人物。盛宣懷到福州後，與張有過多次接觸，請教了許多采礦、辦廠的經驗。張斯貴見盛宣懷對實業感興趣，甚為欣賞，當即表示若有需要肯定相助。張斯貴的這封信是從基隆寄過來的，他奉沈葆楨之命赴基隆視察防務，順便勘查煤鐵礦的儲量。張斯貴來信，是想讓盛宣懷到基隆走一趟。盛宣懷心下大喜，正要動身赴基，哪知恰巧這時，在英國公使威妥瑪的斡旋之下，日本已同意從台灣撤兵，台灣局勢稍緩。盛宣懷知道基隆是去不成了，但畢竟機會難得，當即向李鴻章提出，想到湖北去一趟：一為招商局攬載事，二想再了解一下那裏的煤鐵礦藏。
盛宣懷這樣說道：“江南製造總局和輪船招商局，眼下煤炭都接續不上，需要靠洋煤補充，此非長久之計。”
李鴻章一愣：“杏蓀，老夫沒有記錯的話，你好像去過廣濟吧？”
盛宣懷：“傅相容稟，職道那次去廣濟，隻是考慮到那裏多山，走馬觀花看了兩個山頭。至於是否有煤可采，煤質如何，心裏並不知道，也未挖掘。職道就著這次機會，想在那裏再看一看，實地挖一挖。福州船局造船越多，用煤量越大；上海輪船招商局形勢越好，越離不開煤。”
李鴻章沉吟了一下：“杏蓀，你心裏到底是怎麼想的？你上次去廣濟，到底發現礦苗沒有？你當真隻是看了看？”
“傅相容稟，”盛宣懷沉吟了一下，“職道上次去廣濟，當真隻是看了看。盡管請當地人挖過幾個地方，也確實挖出了一些黑石頭。因身邊乏人，加之職道本人也不是很明白，認為隻要石頭發黑，就應該有煤。這次職道奉差委去福州幫辦幼帥軍務，才知探礦並非職道原來想的那樣簡單。石頭發黑未必就是煤炭，也可能是別的什麼。比方說鐵或者鉛，石頭的顏色也很黑。”
李鴻章握茶杯的手明顯一動：“這是沈幼丹對你講的？他還說了什麼？”
盛宣懷忙道：“傅相容稟，幼帥的船廠有能人，講這話的人叫張斯貴，幼帥委他負責總巡各廠，兼管學堂各事。職道在福州期間，和張斯貴多有接觸，他在外洋多年，會講洋話，專門學習過探礦。職道適才所講，都是聽張斯貴說的。”
李鴻章點了點頭，皺眉思索了片刻：“沈幼丹向我多次提起過張斯貴這個人，說他懂造船、會探礦，是個全才。杏蓀，你是想讓這個張斯貴也同你一起去廣濟？”
盛宣懷一驚，忙說：“職道想把輪船局的事辦完之後，再順便去趟廣濟。如果方便，就取幾塊石頭寄給張斯貴，讓他看看廣濟山中到底有沒有煤。職道聽說，張斯貴此時並未在福州，被幼帥派到基隆去看防務。”
“哦，我知道了。”李鴻章點了點頭，“台灣的事已基本了結，你在湖北不妨多耽擱些日子。湖北山多，除了廣濟，別的地方你也可以去看看。我大清以後用煤量加大，不能總高價買洋煤呀。湖北產煤已是不爭的事實，你主要看一下儲量如何，值不值得設局開采。”
盛宣懷很落寞的走出簽押房。依著他的本意，是想向李鴻章求一紙劄飭。這樣一來，他到湖北以後才不至於被地方掣肘，也敢放開手腳辦公。但李鴻章不知基於何種考慮，並未給他任何憑據。盛宣懷猜測，說不定是唐廷樞跟李鴻章說了什麼，否則李鴻章不會這樣對待自己。
盛宣懷很沮喪地坐上了開往武昌的一艘洋輪，開始很仔細地回想在天津期間李鴻章對自己說過的每一句話。通過這些話，他需要分析出，李鴻章對自己是不是還像從前那樣信任。
船行半路，他突然收到弟弟星懷的一封急信，讓他速回蘇州家中，言稱父親有事要與他商量。盛宣懷大吃一驚，慌忙中途改乘直發上海的輪船，恨不得一步便趕到家中。盛宣懷此時最擔心的是父親和母親的身體。
到了家中，見父母雙雙平安，盛宣懷這才放下一顆心來。
吃過了飯，盛康把盛宣懷、盛星懷兄弟二人叫到自己的書房，笑著說道：“星懷，你和你哥哥講了吧？”
盛星懷搖了搖頭，盛宣懷不由奇怪地問：“爹，李傅相打發我去武昌辦差，我走到半路才收到三弟的信，否則還能早兩天到家。”
“是這樣，”盛康呷了口茶，“宣懷，你還記得閶門外的劉園吧？”
盛宣懷驀地睜大了眼睛：“爹，您老說的可是劉恕劉觀察家的那片園子？兒子沒有記錯的話，那片園子好像叫寒碧山莊吧？”
盛康一笑：“除了劉恕，誰還有那麼大一片園子啊。那可是蘇州一等一的好園子啊，整整占地三十餘畝。最近劉家傳話過來，想賣掉它。為父把你叫回來，就是要和你商量這件事。宣懷，你說說你的想法。”
盛宣懷和弟弟交換了一下眼神：“爹，劉家開出價來沒有？我們現在能拿出這麼多現銀嗎？劉家為什麼要賣園子呢？”
盛星懷這時接過話茬：“哥有所不知，劉家的這片園子已非從前可比。長毛占領蘇州時摧毀了一些屋舍，後來又遭了一次火災。最近，劉家二少爺因為一筆賭債又攤了官司。聽人說，劉家上下，現在就指望這片園子翻身了。”
“這是個千載難逢的好機會，我們要是錯過，等劉家翻過身來，我們就算想買，他們恐怕也不會賣了。”盛康說完這話咂了咂嘴。
“爹，價錢談了嗎？”盛宣懷問。星懷接口答：“劉家原本就欠我們家五萬兩銀子，老二攤上官司後，錢莊又替他拿了兩萬兩的訴訟費。裏外一算就是七萬兩，再加上利錢，就接近九萬了。爹已經和縣衙門打了招呼，又打發人過話給劉家大房——”
盛星懷話沒說完，一名家人卻匆匆走了進來，小聲和盛宣懷耳語了句什麼，盛宣懷臉色一變，慌忙起身說：“爹，兒子得先回上海一趟。園子的事，爹做主就是。”
盛康一愣：“這麼急嗎？莫非李少荃來了上海？”
盛宣懷歎口氣說：“是輪船招商局有事，景星讓我今兒就趕回去，看樣子挺急。星懷，你陪爹說話，我回房收拾一下。還有四弟的功課，你也要經常看一看。他得進學呀。”
盛星懷起身說：“哥，家裏的事您就不用操心了，您先可公事忙，園子的事定下來，我打發人告訴您。”
第六節一進山裏，盛宣懷馬上蒙了
盛宣懷連夜趕到上海，因天色太晚，不能到局辦公，隻好直接去了在上海租賃的行館歇息。盛宣懷躺到床上還疑惑，自己回蘇州在上海換船時並沒有碰到熟人，唐廷樞怎麼竟然派人直接去家中找自己？到底是哪個環節出了紕漏？唐廷樞傳話給盛宣懷：“輪船局有大事要決，請務必趕回局裏。”唐廷樞到底要決什麼大事？這個疑問整整在盛宣懷的腦中盤旋了大半夜。
第二天早起，盛宣懷匆匆洗漱了一下，隻簡單讓人從外麵叫了碗熱麵吃，便乘轎來到輪船局。門房走出來和他見了個禮，又說了幾句奉承話，便走開去忙自己的事。盛宣懷下轎，一邊往樓上走，一邊注意觀察別人臉上的變化。很遺憾，在二樓辦公的人同以前一樣，該見禮見禮，該說話說話。盛宣懷愈發納悶。
走進自己的辦事房坐下，外麵馬上有人給他沏茶。盛宣懷把沏茶的人叫住，問：“本官怎麼沒有看到總辦大人？本官離開期間，是哪位大人在局裏主事？”“總辦大人不在嗎？小人昨兒還給他老沏茶來著。大人離開這段日子，一直是徐大人在替總辦大人主持公務。”
盛宣懷點了一下頭，等送茶的人離開後，便起身走出辦事房。到了唐廷樞的辦事房，盛宣懷先咳了一聲，見裏麵無動靜，便又用手推了推門，門卻鎖著。盛宣懷不由奇怪起來。一大早的，唐廷樞不在自己的辦事房辦公事，會去哪裏呢？何況，是他打發人把自己從家裏叫過來，他自己卻不在，於情於理都有違常情啊。盛宣懷一邊思索一邊走到徐潤的辦事房，不料徐潤正推門往外走。
“盛大人，您老這是剛回來？”徐潤熱情地把盛宣懷請進屋裏，又是讓座，又是傳人擺茶，很是奉承。
盛宣懷坐下，小聲地問：“雨之，景星把我從蘇州急招過來，輪船局到底發生了什麼事？”
徐潤一笑：“大人當真不知道？收購旗昌的事又有了轉機，現在就卡在旗昌破船太多，要求我們全部購買。總辦已經與朱大人和我商量了許久，又給傅相大人打了稟請。總辦請您老回局，就是要辦這件事。”
盛宣懷沉吟了一下：“旗昌的那些船可不是一般的破呀，修起來，花費恐怕很大。雨之，你和雲翁是怎麼想的？投資過大，股東會不會有異議？”
徐潤喝了口茶：“盛大人，總辦昨兒午後突然接到天津的一封快函，聽說是丁觀察寫來的。總辦接信之後飯都顧不得吃，就帶人去了碼頭，說是要到開平公幹。否則，今兒一早大人一準能和總辦見麵。”
一聽到開平二字，盛宣懷心裏不由一動。因為他在天津的時候就聽沈能虎說過，李鴻章已經打發人在開平探查礦苗，有在那裏設立煤礦的想法。唐廷樞連夜趕往開平，莫非辦的就是這件事？
盛宣懷眼球轉了三轉：“雨之，船局最近沒什麼要緊的事吧？”
徐潤哈哈笑道：“船局是越來越好啊，每天都有大筆的銀子入賬。現在呀，連許多洋人都開始眼紅了。盛大人，您回來了，我也該歇幾天了。我現在就讓大順子去飯館訂座席，我中午給您接風洗塵。”
盛宣懷急忙推卻：“這可使不得使不得，我還正有話要同老弟講。總辦不在，想來購買旗昌的事一時半會兒也定不了。我家裏的事情正好沒辦完，我想見過你之後就再返回去。老弟知道，家父年後一直幹咳，沒斷了吃中藥，可效果一直不好。我想從上海請個西醫瞧瞧。”
一聽這話，徐潤急忙起身道：“這可是大事，耽擱不得。要不要我陪您一同回去？”
盛宣懷一笑：“除了咳嗽，倒還沒其他毛病。總辦不在，局務全靠你一人料理，你此時可是離不開的。有什麼事，我及時告訴你就是了。”
“那樣也好。我派兩個人送您吧。”徐潤說這話時，麵部表情很誠懇。盛宣懷邊推門邊道：“這更使不得了，公差私役，總辦回來不生氣才怪。”
盛宣懷帶著兩名家人很快趕到碼頭。他把一名家人叫到跟前，小聲吩咐道：“你去問一下有沒有去武昌的船，不要讓我們船局的人看見。”
家人一愣：“大少爺，不是說好回蘇州嗎？如何又要去武昌？”
盛宣懷皺了皺眉：“發財呀，你跟我的時間已經不短了，我怎麼交待你的？”發財低下頭邊走邊說：“不該問的不要問。大少爺，發財又多嘴了。”
發財在碼頭尋了許久，終於覓到一艘駛往武昌運貨的洋船，偏偏又隻裝貨物不攬客商。聞聽之下，盛宣懷親自出麵找船主商量，總算花了高出正常船票許多的銀子擠出了三個鋪位。兩名下人甚覺莫名其妙，懷疑是少主人的腦子出了毛病。盛宣懷為什麼這麼急著要到武昌呢？他到武昌，是想趕在唐廷樞之前把廣濟是否有煤這件事搞清楚。輪船招商局這件事他已經被唐廷樞拔了頭籌，自己忙活了半天，到頭來隻混了個有名無實的會辦。這次，他是無論如何不能再放過機會了。李鴻章現在看重誰？誰的身價高，誰的辦事能力強，他自然就看重誰。盛宣懷未離開天津時就已打定主意，自己不能再在輪船局混了，必須另辟蹊徑才有出路。目前的出路在哪裏？隻有采礦、辦實業。這是李鴻章眼下最熱心的事情，也是盛宣懷從小便鍾情的事情。
船抵武昌，盛宣懷住了一夜，第二天便雇轎趕往廣濟。時候已近同治十三年底，天氣雖有些寒冷，但廣濟縣城卻是一年當中最熱鬧的時節。長年不出大山的百姓都要走出來，為家人添購新衣，為新歲置辦年貨。盛宣懷到廣濟的時候，正是午飯時間，下得轎來，但見人頭攢動，架子車成行，街心兩旁商鋪林立，密密匝匝，一眼望不到盡頭。盛宣懷無心瀏覽，催促轎夫快速穿過街心，恨不能馬上便與老友史致謨見麵。
史致謨字彰聖，號幹輔，是當時湖廣一帶比較有名的治印家。盛康出任湖北糧道、武昌鹽法道期間，盛宣懷請史致謨刻過幾方印，兩個人於是有了交往。盛宣懷每次替父親來廣濟辦差，都住到史府。盛康離任後，盛宣懷與史致謨仍常有書信往來。史致謨是廣濟的名紳，頭上雖早就捐有候補知縣，但因性情豪放，受不得官場拘束，所以並不到武昌去稟到。湖北巡撫翁同爵本想拿他個錯處摘掉他的頂子，偏偏他又與湖廣總督李瀚章異常交好，不僅不敢動他，還經常打發人到廣濟求他刻印。刻印隻是個名目，其實是想通過他和總督搞好關係。李瀚章可不同於其他總督，他是時下當紅大臣李鴻章的胞兄。盛宣懷上次來廣濟尋找煤礦，便是請史致謨當的向導。史與這一帶的大小鄉紳都熟，隻要他出麵，多大的事情都能搞掂。
湖北巡撫翁同爵
盛宣懷運氣不錯，史致謨恰巧在家。
喝過史致謨的接風酒後，躺在史家給他收拾齊整的一間空屋子裏的木板床上，盛宣懷竟然做了一個非常吉祥的美夢：在廣濟的一個山坡上，他發現了一個儲藏量很大的煤礦。閃著亮光的煤快，從地下被人挖出來，堆滿了整個山坡。他陪著頂戴官服的李鴻章圍著煤堆散步。李鴻章一邊走一邊誇獎他，還摘下頭上的亮紅頂戴給他戴上。他心裏高興，卻不敢大聲笑。這時，他看見唐廷樞、朱其昂、朱其詔、徐潤從遠處走過來，一起對著他指指點點。
他醒來後，夢中情景仍曆曆在目。自己的好運，莫非當真要從這裏開始？
湖廣總督李瀚章
廣濟一帶的大山都不很高，更無峻嶺，但連綿起伏，走起來很費腳力。
史致謨帶著盛宣懷一行人整整在山裏轉悠了五天，走訪了近百座寨子，但都一無所獲。山裏的居民沒有見過煤炭，他們點火做飯用的是樹枝和枯木，很少有人往地下挖掘。至於黑色的石頭倒是有人狩獵時見過，但那並非是盛宣懷見過的鐵礦石，而是一種板結的硬土。因為裏麵裹著砂包著土，經雨水一衝便格外光滑，很像鐵礦石。
坐在一塊大石頭上，盛宣懷茫然地望著周圍的一切，頓感心灰意冷。看樣子，除了在輪船招商局繼續受唐廷樞的窩囊氣，自己當真已無第二條路可走了。
“這就是命！”盛宣懷頹然地說。
“這都是你老弟不服輸惹出來的不快。”史致謨順口回敬一句，“人生在世，哪個讀書人不想出人頭地？可為什麼有的人輕輕鬆鬆便成功了，有的人奮鬥一輩子也無結果？——這都是命啊！杏蓀，聽老哥一句勸，我們回城吧。再逛幾天，連我恐怕也要迷路了。”
盛宣懷皺眉深思了許久，終於站起身來，很無奈地自語了一句：“回吧。看樣子，說廣濟地下藏有大量的煤炭，是人們編的瞎話。煤坑倒是見過不少，但都很淺，明顯是當地人把煤挖走了，換個地方再挖。”
“你也不要氣餒，這裏無煤，不代表武穴也無煤。我們先回去，我給武穴的老友寫一封信，問問他那裏的情況。我可早就聽說，武穴地下有一種石頭能燒，山民都挖出來煮飯。說不定就是煤。”
一聽這話，盛宣懷精神一振：“你說的可是真的？我們趕緊下山，你快給武穴寫信。”
回到廣濟的當晚，盛宣懷收到一封蘇州三弟星懷的來信。
信封裏另外裝著一封信，卻是寄自天津。星懷在信裏告訴盛宣懷，經過討價還價，劉園終於買到手了，已被盛康更名為留園，目前正在張羅款子對園子裏的屋舍進行修繕。星懷同時告訴盛宣懷，天津寄過來信函一封，他怕是公務上的事，所以沒過夜便寄了過來。
盛宣懷把弟弟的家信折好放進信封裏，這才將天津的函件拆開，原來卻是沈能虎寄來的。