剛晉協辦大學士的翁同龢兩眼失神地接過聖旨，好半天才爬起身來，以為自己在做夢。尾隨著一班王大臣剛走出宮門，又有兩名太監追過來，把翁同龢頭上的項戴和身上的官服收走。
翁同龢摸著腦袋，以為自己還在夢裏，他問扶轎的二爺：“狗剩子，我們這是在哪兒？”
二爺說：“老爺，小人的名兒不是被您老給改成苟升了嗎？您怎麼還叫俺狗剩子啊？”
翁同龢說：“行，你還叫苟升。苟升，我們這是在哪兒？”
苟升答：“回老爺話，這是在宮門口，您老剛下朝。”
翁同龢又問：“老爺的頂戴和官服呢？”
苟升和轎夫們都不敢正麵回答：“小的們哪知道啊！”
翁同龢剛要上轎，忽然又撲過來二十幾個人，細看原來是與他列銜參劾盛宣懷的監察禦史們。這些人見翁同龢也不言語，摁倒就周身上下一頓亂摸，直到摸出參折，這才揚長而去。
翁同龢越發懷疑自己是在夢中。
三天後，京縣派人來趕翁同龢出城，翁同龢這才夢醒。
光緒皇帝為什麼突然翻臉不認識自己的師傅了呢？他莫非變法心切，自己急出了毛病？
原來，聖旨根本就不是光緒皇帝下的，而是慈禧太後替他下的。
義和團
光緒二十四年八月初六（1898年9月21日），慈禧太後由頤和園重新搬回宮裏。囚光緒於瀛台，盡廢新政，康、梁飛逃，譚嗣同等六君子被斬殺於菜市口。
盛宣懷因變法失敗而逃過一劫。
經元善幾乎悔青了腸子，長歎道：“天佑盛杏蓀，我又能奈其何！”
翁同龢被迫回籍後，王文韶把翁同龢所擔任的職務全部接了過來：協辦大學士戶部尚書、軍機大臣，不久又兼署總署大臣。
盛宣懷仍然為盧漢鐵路及漢陽鐵廠日夜忙碌著。
光緒二十五年八月（1899年9月），山東義和拳興起，巡撫毓賢欲利用其力量達到消滅洋人的目的，遂為其更名為義和團，並準其公開活動。
第三節內廷召對論國事
八月初十（1899年9月14日），盛宣懷接到電諭，命其進京，詢問盧漢鐵路進程情況。
盛宣懷接旨時正患痢疾，身體甚虛，臉色蠟黃，已經弱不禁風。他不敢耽延，抱病北行。到蘆溝橋後，特意乘火車趕到保定，再由保定進京。
坐到火車上，望著窗外的風景，盛宣懷感覺通體舒暢。
見盛宣懷忽然精神大振，總辦張振勳急忙帶著一應隨員及外國築路設計師圍坐在他的周圍，向他逐一介紹這段鐵路修建過程中的詳細情況。聽著聽著，盛宣懷眼裏忽然滾出了大顆的淚珠。他想起了處處刁難自己的翁同龢，全力支持自己的李鴻章，同時想起了正躺在病床上日夜想和他見上一麵的父親。在電旨到達前，盛宣懷便已接到弟弟的來信，知道父親染病在床，他本打算病好後就回蘇州一趟。哪料聖旨說到就到，打亂了他的全部計劃。
慈禧太後此次已改聽政為臨政了。盛宣懷進宮後，見的就是她，光緒皇帝連麵兒都未露。
時間是九月初二（1889年10月6日）九點一刻，見到慈禧太後後，他急忙跪倒，口稱：“臣盛宣懷給皇上、太後請安。”說完這話用眼角的餘光四外一掃，發現隻有慈禧太後一人坐著，身邊根本就沒有什麼皇上，心頭就一懍，暗道：“怎麼隻有太後一人？皇上如何不出來？”
不容他多想，慈禧太後問話了：“盛宣懷呀，你是從保定坐火車來的？”
盛宣懷答：“稟太後，臣赴保定驗收已完工程，又料理一下保定鋪軌的事，約明年四月正定可以通車。”
慈禧太後想了想，問：“蘆漢何時開工？”
盛宣懷答：“漢口土工現已辦到孝感，約明年秋後信陽州可以通車。兩頭同做，明年可成一千裏，其餘一千四百裏兩頭分做。據工程司說再有兩年可以全完。”那時管工程師都叫工程司。
慈禧太後問：“此路是借哪一國的銀子？”
下答：“蘆漢是借比國四百五十萬鎊，五厘九扣，實收四百零五萬鎊，約合中國銀子三千萬兩。原估需銀四千三百萬兩，奏準戶部撥款一千三百萬，合並算來可以夠用。現今部款艱難，大約三百萬一時難籌，而且銀子到內地換錢又吃虧，工程司恐怕不夠。黃河橋工估價五百萬兩，暫時隻可緩造，將來再說。”
上問：“聽說黃河是活沙，如何造轎？”
下答：“雖是活沙總可打到老土，至多亦不過數十丈。聽洋人說，外國亦有此種河道造橋，亦甚堅固，但是工本實在難少。此不易之處。”
這時，光緒皇帝低頭走出來，坐到太後身邊的椅子上。
盛宣懷忙叩頭，說：“臣盛宣懷給皇上請安。”
光緒沒有言語。
太後接著問：“時事艱難，外國人欺我太甚，如何是好？”
下答：“稟太後，中國局勢不僅壞於甲午打仗，實在壞於膠州。當時臣兩次電達總理衙門，極說膠澳斷不可讓。膠澳一失，旅大必去，此時放手太速，俄、德兩國合謀而至，英、法兩國恐落後著。法索廣州灣為圖兩廣、雲南之計，英請保護長江以達四川。”
上問：“西藏亦可慮。東三省陵寢所在，現飭認真練兵，亦無成效，如何是好？”
下答：“東三省確實可慮，外國從前動以兵船恫嚇，究竟兵船運來兵不能多，即如法國之戰，尚可支持。俄國東半邊皆苦寒之地，現借巨款造路，直達吉林。今得旅順、大連灣海口已定準直達奉天而至旅大，其勢已成。臣過煙台訪聞，旅順俄兵有萬餘人，添設大炮，布置周密，其意何居？俄國陰險，從前取我興安嶺一帶，劃我伊犁之地，皆屬智取巧奪不費兵力。將來俄路成功，他若尋一釁端要我東三省，我力不能製。到那時隻可答應他。德國、法國、英國以及日本國恐怕俄國獨占先著，亦必打主意。此卻不可不趁此五年之內趕緊設法練兵。以上所言，皆臣之愚見。”
上問：“你是說，日本與俄國都不對？”
下答：“稟太後，人多說日本甲午之戰頗知懊悔，其實不然。日本非待我好。他亦慮東三省若為俄國取得，唇齒相依，於他不利。然日本力量斷不足以敵俄。膠事之後，臣劉坤一、張之洞與臣密議，想聯英、美、日三國以抵製俄、法、德三國。臣當時說中國太弱，英雖忌俄，而中國兵力、餉力太不中用，竊恐英國不願為其難，而願為其易。去年貝思福來覘我國勢，皇太後知之否？”
上問：“貝思福來京，說是商議練兵，我知道這件事。你是說，貝思福來京另有用意？”
下答：“稟太後，貝思福先到京，又到北洋、南洋，後到湖北來拜。臣問其來意，據稱：議院公舉我來看中國局勢，如能自強，自當幫助中國，如不能自強，隻好自打主意，西曆三月開議院時即行定議。今年果然，英俄兩國訂立了密約。可見貝思福來京，的確另有用意。”
上問：“聽總署說，俄國要如何英國不準管，英國要如何俄國亦不準管，可有這話？”
下答：“稟太後，此即是英國自打主意為其易不為其難了。英國既不能借他牽製日本力量，又不足牽製，隻剩美國。美與英最相好，雖無占我土地之心，他見英國如此，亦斷不肯幫我。所以此刻聯交要想他們幫助，斷做不到，隻得講究自強。請皇太後還在自強的自字上麵打算。”
上問：“你說得甚是，必要做到自強。但是現在外國欺我太甚，我所以十分焦急，否則不能問你這麼多。多事之秋啊。”
下答：“稟太後，外麵也聽說皇太後宵旰焦勞，但亦不可過於著急。今日局勢雖然比從前更難了，然而中國地大物博，出的人也聰明，出的貨物亦多。日本地小民貧，尚且能自強，豈有中國不能自強之理。同治年間，皇太後垂簾的時候，削平大難，中興天下，能用得曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠幾個人，即如閻敬銘、李瀚章、沈葆楨等，雖不能帶兵亦各有長處。現在要練兵籌餉，總要先講究得人，方能辦事。太後肯定早就想到了這一點。”
上問：“現今的毛病在於上下不能一心，各省督撫全是瞻徇，即如州縣官案件尚且不肯說真話。外國能得上下一心，所以利害。你說是不是啊？”
下答：“稟太後，各大臣受恩深重，都有忠君愛國之心，但見識各有不同。大概心中總有六個字毛病。”
上一愣，問：“六個字毛病？那六個字毛病？”
下答：“總說是‘辦不動，來不及’，就這六個字了。”
上問：“這句話不該他們說，隻可上頭說，他們如何可存此見解！”
下答：“臣以為，‘辦不動’，也要辦，‘來不及’，更要趕緊辦。”
上問：“說起來呢，督撫中也有幾個好的，總不能個個好。你看北洋練的兵可靠得住？”
下答：“臣路過天津，特意到小站看了看。臣看袁世凱、聶士成兩軍，均照德國操法，大家說好，可惜人太少。”
上問：“總要各省多練兵，不然南邊人到北邊去不合，北邊人到南邊去亦不合。”
下答：“臣總說至少要製兵二十萬，還要有民兵，預備打仗時可以添補。”
上問：“各省亦有二十萬兵。”
下答：“現在勇營已如從前之綠營，雖多無益。必要有二十萬人一律選練，一樣章程，一樣槍炮，方算得是好兵。如果膠州之事，有十萬精兵，便不至於軟到如此。但是練新兵總要裁去無用之兵，否則兩倍餉，總是難籌。”
上問：“你說得對，總要汰弱留強。如今兵勇毫無膽子，打土匪還好，與外國打仗就要跑，是何道理？”
下答：“稟太後，從前陸兵見賊即跑，後來湘淮軍出來，稍有槍炮，將領稍有識見，兵勇心中拿定打勝仗，自然膽子就大了。人各有性命，膽子係從識見中來，外國槍炮實在利害，又快又準，我們槍炮不及他，將官又無主意，兵勇心中以為必打敗仗，於是一聞炮聲，即要跑了。此不能怪兵勇不好，洋人常說中國兵是頂好的，就是帶兵官不好。”
上問：“我想兵將總要打仗，方能打出好手來。可惜日本後來不打了。意大利為沙門灣的事，我很想與他打仗，他說浙江省有預備，他又不來了。”
下答：“沙門灣事，幸賴皇太後堅持定見，不然俄、德、英、法四大國之外都要來了。但目前兵力亦隻可備而不用，如果真打，兵餉亦屬難籌。甲午之後臣屢詢日本人：那年打仗究竟用的薩思馬老將或是學堂練出來的新將？他說老將甚少，都是學堂出身之新將。問他何以一出手就如此打得好？他說日本照西國式樣，平常操演就如兩軍對壘，各決勝負。勝者賞、負者罰。去年大操，我們派人去看，確是與打仗一樣，所以能練出膽識來。如同袁世凱、聶士成兩軍，也可對仗試試。若不如此，雖操得好，總是得其皮毛。”
上問：“練兵總要籌餉，如何是好？”
下答：“稟太後，天下之利不外三種。第一是天地自然之利，如開礦等各處地上所出之產。第二是中外通商之利，如進口貨要少，出口貨要多，關稅要考究，出口貨以絲茶為大宗，近年來他們都種茶做絲了，恐怕將來不可靠。第三是取商民稅厘之利，確最容易，此即是損下益上，本朝深仁厚澤亦不肯多取於民，隻得於商務上格外考究，因其利總在商務上得來。”
上問：“商務確要考究，去年所辦的叫什麼農工商務。到如今毫無益處。有人說要設商務大臣，方能辦得來。是這樣嗎？”
下答：“中國並非無錢，隻是向來於商太看得輕，士農工商，以商字為末了一個。更有一樣壞處，有錢的人隻講究自謀私利，決不肯做開礦等有益公家之事。臣迭次奉旨經手所辦鐵路、礦務、輪船、電線、鐵廠、銀行以及學堂，多要想詳細奏明，但恐時刻工夫說不及了。”
上問：“學堂？何謂學堂？”
下答：“是教習洋務之學堂，曾經奏過在天津、上海兩處開辦的。成效很好，學生都願意學。”
上問：“礦務辦得如何？”
下答：“稟太後，臣辦的是湖北鐵礦，現在鐵廠出鐵、煉鋼。盧漢鐵路用的鋼軌均係自己所煉，與外國一樣好。現在造槍炮也是用自己所煉的精鋼，比造軌之鋼更要加工。”
上問：“買外國槍炮總是不好的，我們總要自己多造。天津亦能造得。”
下答：“外國槍炮打仗之時，他要守局外之例，買他的格外為難，自己造並不難。多設廠更費，不如將已成之廠擴充。”
上問：“記得有人說，湖北另有一塊地方可以擴充、添造？是不是真的？”
下答：“稟太後，太後明察，添造不難，就算無地也可以買地，就是經費為難，其實多造價錢方能便宜。槍炮現是張之洞辦理，臣是辦的鐵廠。中國要富，將來依仗的還是開礦。礦是自然之利。”
上問：“開礦確是天生的自然之利。”
下答：“開礦不可全讓給外國人，他們現今紛紛要求造鐵路、開礦。在開礦是圖利，造鐵路還不止圖利。現在中國自己做主，要造的路隻有津榆、津盧、粵漢，這是我們自己要叫他南北相通，好調兵，好運出土貨到海口賣出錢來。其餘俄、德、法所要鐵路，皆是他要造的，將來權不歸我，難保不以保護鐵路礦務為名，長驅直入。”
上問：“各省教案亦不得了。”
下答：“臣從前不解洋人為什麼肯賠錢各處設教堂，現在曉得行教是與我百姓通氣。聞說各省現辦保甲，恐又是具文，如果能辦得好，亦可消弭教案，並可將壯丁願充兵者登造冊籍，以備征兵，免得招些市井無賴之徒，朝廷的錢可就白花了。”
上問：“你今年多少歲數？”
下答：“稟太後，臣今年五十六歲。”
上問：“記得你長在直隸省？”
下答：“臣是二十餘歲被臣李鴻章奏調入營，故亦略知軍務。後來還蒙恩典放過山東關道，又調直隸關道。”
上問：“你可能通處國語言文字？出過洋否？”
下答：“臣不曾學過外國語言文字，亦不曾出過洋。”
上問：“你辦洋務還要用翻譯？近來漢奸甚多，你需防著他們。”
下答：“臣用的翻譯都是正派人。臣亦格外謹慎，所以一個翻譯不放心，總用兩個翻譯，便不致被他們蒙蔽。”
上問：“用兩個翻譯？這個法子甚好。我曉得你辦事極認真，國事艱難，還要你認真好好的辦。”
下答：“臣蒙恩典。總是遵旨認真辦理。但臣所辦的事總是極難的事，人不知道，百般謗毀，若不是忍辱負重，早已不成了。這班鬧的人，叫做清議，恐將來總有一天辦不動。”
上問：“不錯，這班人是叫做清議。都是這班人鬧壞了，不然皇帝亦不致於如此著急，你不要管他，隻是認真做去就是了。”
下答：“臣總竭盡心力而已。”
皇太後向皇上說：“皇上，你也問他幾句話吧。”
皇上問：“你可是從湖北到保定來？”
下答：“稟皇上，臣是從上海到天津，再到保定。坐的是火車。”
皇上問：“上海一帶，年歲如何？”
下答：“稟皇上，江南六、七、八月，雨太多。稻子還無大礙，棉花就壞了。近年百姓多種棉花，七、八月間大雨，僅棉花一項，民間亦要少收一二千萬銀子。”
皇太後忽然插話：“南邊多雨，北邊兩三個月不下雨，麥子不能種。宮中天天求雨，你在北邊二十年，你曉得這時候不是下雨的時候。天時亦不好，外國又是如此，我近來焦急得睡不著覺，苦得很。”
下答：“天下之大，水旱偏災，總是有的。天下事隻要得人，皇太後不必過於焦灼。皇太後是識得人的，隻要內外有十幾個，同心協力，練成二十萬好兵，不難自強的。”
太後問：“你何時動身出京？”
下答：“臣尚有事要與總理衙門商量，等商量妥當後，再行請訓。”
太後長歎一口氣：“鐵路的事你要多上心，不要出紕漏。皇上累了，我也累了，你跪安吧。”
盛宣懷叩頭，退出。
第四節鐵路正在建設中，義和團鬧起來了
慈禧太後與盛宣懷在宮裏的這段問答，整整進行了一個半小時，幾乎是事無巨細，直累得盛宣懷渾身冒汗，兩腿發麻。
退出宮來，盛宣懷先把慈禧太後的所有問話回憶了一遍，發現這個女人著實不簡單。幾乎句句是關鍵，字字看見血。相反，光緒的問話就差多了，抓不住重點，幾乎是想起什麼就問什麼，毫無針對性。
當晚，盛宣懷在燈下分別給榮祿、張之洞各寫密函一封，大致介紹了一下進宮召對的情況。
第二天，盛宣懷推掉所有應酬，趨轎直奔李鴻章的相府。
盛李二人在相府的書房見了麵。
禮畢，李鴻章命人給盛宣懷沏了壺新茶擺上，這才邊喝茶邊談起話來。
盛宣懷笑著說：“中堂大人，下官看您老的氣色，好像比上次還好啊。”
李鴻章一笑：“光吃飯不做事，氣色哪能不好啊。杏蓀，召對還順利吧？太後都問了什麼？”
盛宣懷點一下頭，答：“太後問了鐵路的進程，還說，鐵路用鐵和槍炮，能用自己的就用自己的，買外國的總是不好。太後還談了練兵的事，又問了問學堂。大人，下官此次進宮，皇上的話怎麼那麼少啊？”
李鴻章喝了口茶，若有所思：“已經好多日子不出來了。翁同穌回老家了，該跑的跑了，要殺的也都殺了，他還出來幹什麼呀？太後能讓他出來見你，已經很不錯了。對了杏蓀，你現在的攤子挺大，又是輪船又是鐵路、銀行，用人上一定要慎重。你到天津，沒有去見袁慰亭嗎？他也真是不走運，剛投到翁叔平門下，翁叔平就被趕出了京城，而且隻給三天時間。他幾屋子的書畫碑帖，還有古玩、紙、筆什麼的，三天怎麼夠用啊！”
盛宣懷忙問：“他的府裏不是有一大幫子下人嗎？還有他的門生故吏，哪個能袖手啊？”
李鴻章一笑：“老夫說了你恐怕都未必相信。革職的當天，他一府的下人先就走了一多半，到第二天，隻剩了老妻和幾房侍妾同著四個丫環，還有一個老得直掉渣的門子。搬家那天，他的門生不僅一個沒露麵，連他的同鄉、同年和老親也一個沒來。京縣帶著人亂喊亂叫，老夫人和幾房侍妾哭得跟淚人似的。老夫正巧從慶王府回來，聽見裏麵哭聲一片，還以為翁同龢受羞不過尋了短見，便讓高升到裏麵看了看，哪知是搬家沒人手。現在想想，真是讓人寒心哪。”
盛宣懷笑道：“是您老幫著料理的吧？”
李鴻章歎口氣：“讓高升叫了幾個人，又雇了幾輛馬車。不管怎麼說，翁同穌也是一代名儒啊。杏蓀哪，你是大忙人，難得進京一趟。來，我們下盤棋吧。”
盛宣懷忙道：“您老有此雅興，下官是一定要奉陪到底的。”
盛宣懷在李鴻章府邸整整逗留了一天，下了半天圍棋，說了半天話，李鴻章竟然再未問起袁世凱的事。
回到會館，盛宣懷思索了片刻，提筆給在小站練兵的袁世凱寫了這樣一封信：“……宇宙大勢強兵為先，昔之所謂有用之練兵，今皆變為無用，外人直視中國無兵矣。此次召對，蒙詢兵事，宣懷以功亭與公兩軍奏對，但言兵數太少，宜將各省綠營全裁，畫分十旗，練三十萬人，軍製一律，器械一律。奉旨交議。非常之原，黎民懼焉。值群醫聚訟之會，大補大瀉之劑，恐不能進也。宣懷自分終老卷阿，乃蒙內擢任用，鐵路銀行事屬艱巨，無米之炊未知如何著手。……”
盛宣懷有誌於實業，他不能得罪任何手握兵權的人。尤其像袁世凱這種手握重兵又很勢利的人，他更不敢得罪。
李鴻章可以不理睬任何他看不上的人，因為李鴻章有資本。他盛宣懷現在僅是四品銜的太常寺少卿，任何有點背景的人都可以對他指手劃腳，他冒不起這個風險。