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——來人，放我出去！我要和英大人講話！
——你要死的人嚷什麼嚷？你要跟英大人講話英大人跟你講嗎？你這個假欽差，你再嚷，看爺不賞你一頓大棒！
一頂小轎和兩騎馬人出了京城。
馬上的人一高一矮，江湖人打扮。高的是大內從四品帶刀侍衛肅順，滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏；矮的是禦前五品藍翎侍衛耶和那拉氏台莊，正紅旗人，是肅順的部下。轎裏坐的自然就是曾國藩，商人打扮。
曾國藩不會騎馬，動身前，肅順隻好到街上給他雇轎子。
大街上隨處都是仨一堆倆一夥兒的閑轎子，轎夫們湊在一起天南地北地扯大淡等生意。
肅順大踏步走過去，拽過兩個身強體壯的漢子，也不討價還價，張口便許以二十兩的紋銀抬到漢口，把兩個漢子驚得半天合不攏嘴。因為他們走一趟漢口，累得臭死，最多時才能掙到八兩的腳錢。如今的腳錢更是稀爛賤，連六兩都賺不到。
肅順一張口就是二十兩，竟把兩個人嚇得好半天不敢答腔，以為是逗悶子打趣的公子哥成心來找茬兒。
肅順性子急，又連著問了兩個轎子，都沒人敢言語，全歪著腦袋莫名其妙地笑。問急了，竟然抬起轎子就走。
肅順隻得低著頭怏怏地回到曾府，對曾國藩道：“大人哪，卑職出二十兩銀子都叫不到轎子——”
曾國藩先是一愣，接著便笑了，知道是肅順出的腳錢把人嚇走了。
當下也不說破，隻管打發周升去街上喊轎子。
一刻光景，周升還真叫來了轎子。肅順不相信，抬腿便走出院子，一看，大門口果然停著頂小轎，兩個轎夫正在上下忙活著擦轎呢。肅順心下想：“莫不是花三十兩吧？”便好奇地說：“爺可是慣走江湖的，你要敢訛咱爺們兒，小心狗腿！”
一個略胖些的轎夫忙住手道：“爺，您老既慣走江湖就該知道，現在走一趟漢口，滿京城都是六兩銀子管吃住。可剛才那位爺，六兩銀子死活不管俺倆吃住，俺倆扣掉吃住，等於隻有四兩的餘頭。爺，您老還說俺訛人嗎？”
肅順直到把曾國藩扶上轎，心裏還在納悶：六兩能雇著轎子，二十兩咋就雇不到轎子呢？——看樣子，錢多真能咬手！
走了兩日，才進保定城，肅順、台莊已和曾國藩混得相當熟了。兩個人對曾國藩不僅恭敬，幾乎是說一是一說二是二，從不反駁。
曾國藩暗想：大概是皇上有話。
一顆心於是便徹底放下了。
“肅侍衛，”曾國藩拉開轎簾說道：“找一家幹淨的客棧，咱們今晚就在保定歇吧。”
肅順、台莊自無話說。
轎夫們便抬著曾國藩在保定的大街上慢慢地尋覓客棧。
按大清官製，文官品級再小也可稱大人、老爺，侍衛品級再大，也不能稱作大人，隻能稱侍衛，就像品級再大的太監也隻能自稱奴才、外人尊稱一聲公公那樣。等級是極其森嚴的，無人敢逾越。
保定府的流民很多，一團一夥的大多都露宿在街頭或小門小戶的屋簷下。保定府衙門口設的救災粥棚前躺了一地的人，粥鍋裏好像還有熱氣在冒，仿佛剛剛施過粥。
曾國藩看著眼前這情景，眼圈漸漸地紅了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨萬端。
旻寧這皇帝當得難哪，從親政開始，全國各省就輪番幹旱，今年尤甚，幹旱麵積達八個省份。不怪老百姓都傳說，旻寧是火龍轉世，旻寧在位大旱不止。看這幾年的光景，真衝這話來了。
曾國藩心裏犯嘀咕：難道旻寧真像百姓說的，是火龍轉世？
曾國藩一行五人當夜宿在保定府“福”字號客棧。
保定是直隸地麵。直隸因為有拱衛京都之責，總督一職多由滿大臣擔任，道光以前很少有漢人擔任直隸總督的。所以，直隸的事情，幾乎都是皇上親自過問，沒有哪個漢人吃了熊心豹子膽敢染指。曾國藩知曉個中利害，所以在直隸除了晚上歇息幾乎沒有停留，隻管一路往前趕，風景也顧不得看。十天後，總算出了直隸，進入山東地麵。這才放慢腳程，一路走一路觀光。
山東無丘陵，大部分是平地。村莊挨得都很近，有時兩個村子隻隔著一條窄路，一到飯口，滿天都是炊煙和紅薯、芋頭味兒。懶懶走動的人群也都破衣爛衫，有流民，也有呲著一口黃板牙的當地人。莊與莊的銜接處，總有懷抱粗的大槐樹或大柳樹亭亭立著，也分不清是哪個莊的，更不知是村頭還是村尾。槐樹或柳樹的下麵，偶爾有人擺上幾張桌，向過往的行人賣上幾碗茶水，收幾文辛苦錢，倒是方便得很。
曾國藩看時辰離晌午尚早，碰巧路邊正有個茶攤兒，便用腳跺了跺轎板，吩咐一聲落轎，想喝碗茶水歇歇腳再趕路。
轎子停下來。
肅順和台莊先扶曾國藩坐下，兩個人便繞到轎子的後麵去嘩嘩地解手，轎夫們則掏出毛巾喘息著擦汗。
曾國藩見守茶攤兒的是一男一女兩位老人家，都有七十歲的樣子。老丈光著個瘦骨嶙峋的脊梁，脊梁上搭著個分不清顏色的舊毛巾，一瘸一拐的一字斟滿五碗水，口裏說著“慢飲”，又忙著去抹另外一張茶桌。老婆婆頭上紮條烏黑的破布，蹲在土灶旁，一邊用手拉風匣，一邊往灶裏添煤火。可能是煤裏的泥摻多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴湊到灶口，一下一下地吹火，白色的煤灰落了老婆婆一頭一臉。老婆婆抬起頭，曾國藩見她的眼裏滿是淚水，多半是被煙嗆的。兩個轎夫已把毛巾掖進腰裏，正一人捧起一碗茶咕嚕咕嚕地喝，肅順和台莊這時也一邊係腰帶一邊坐下來。
肅順端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皺眉道：“哎？——可有大棗什麼的？”顯然是在對老丈講話。
老丈猶猶豫豫道：“公子啊，棗子有倒是有，但是比茶要貴些，要兩個大錢一斤。”
台莊一聽，順懷裏掏出一兩銀子，往桌上一扔，道：“照這些銀子拿吧。”
老丈眼睛一亮，走近一步抓起銀子，隻掂一掂，便仿佛燙手似地又放回原處，尷尬地笑了笑道：“小老兒沒有這麼多棗子啊！”
肅順道：“有多少拿多少吧。”
老丈歎口氣，麵有難色：“小老兒找不開銀子啊！”
台莊笑道：“你先把棗子拿出來呀！——咱也沒讓你找銀子啊。”
老丈這才哆哆嗦嗦地從一張桌子底下拽出小半口袋棗子，打開袋口，一下一下地用手捧到桌子上。銀子卻沒有動，隻是拿眼望了又望。
五個人的麵前眨眼功夫便堆起一座棗山。
曾國藩笑道：“老人家，夠了夠了。銀子您老就收起來吧。——今年的收成可好？”
老丈苦笑一聲，邊收銀子邊說：“小老兒也就覥臉收了！——看幾位爺的闊綽勁兒，敢則是前頭縣衙的人吧？”
曾國藩剝了個棗子填進嘴裏，邊嚼邊問：“老人家，這是哪裏地麵哪？——縣衙的人常來嗎？”
老丈答：“俺這裏是平原，前麵十裏就是城關。俺這鄉下，青黃不接的時節，又不年不節，縣衙的人來幹嘛呀？——小老兒是看幾位闊綽，隨便說說罷咧，是當不得真的。”
肅順一聽前麵十裏就是城關，便放下棗子對曾國藩道：“老爺，咱們還是往前趕趕吧。——在城關，吃食也多些。”
曾國藩笑一笑，知道肅順對這窮鄉僻壤不太感興趣，也隻得隨手抓了兩把棗子放進轎裏，口裏說一句“老人家忙吧”，便上轎前行。
走了不到兩個時辰，前麵果然遙見一座城樓，城牆雖然有些破舊，城樓上方的“平原”二字卻煞是醒目。
轎夫腳下加快了步子，很快便通過冷冷清清的城門。
曾國藩在轎裏奇怪地想：“午時未到，正應該是人多的時候，進城的人怎麼這麼少呢？”
平原縣是個古縣，雖然人口不多，名氣卻很大，據說大漢皇叔劉玄德就曾做過這裏的縣令，三千歲翼德還在這裏鞭撻過督郵。
曾國藩走到這裏原本是午時，本不該歇腳的，但一行五人從縣衙門前經過時，曾國藩聽說這是縣衙門，就挑起轎簾看了看，這一看不打緊，倒看出了他的好奇心來：他發現寬敞的縣衙門前不僅看不到告狀喊冤的人，連衙役們也影兒沒有一個。
曾國藩讓落下轎子，走出來，看了半天，和他相對的隻是門兩側蹲著的兩頭石獅子。
眾所周知，大清從嘉慶末年就進入了不太平時期，打官司告狀的人也越來越多，各地的大小衙門口每天都是人滿為患。像平原縣的情景，怎能不讓人奇怪呢？
“老爺，”肅順已這樣稱呼曾國藩多日了，“咱趕路吧！——一個破衙門口咋就值得您看了又看呢？！”
一句話提醒了曾國藩。
他苦笑了一下，回身上轎，但卻對肅順道：“肅管家呀，咱就在平原歇吧。”
肅順現在扮演的是管家的角色，而曾國藩自然就是商行的大掌櫃了。
在離平原縣衙不遠的龍門客棧，曾國藩等人歇了腳。
偌大的龍門客棧，也冷冷清清，住的人連一半的房間還不到。肅順、台莊倒是喜得抓耳撓腮，因為他們走這一路的所有客棧都是滿滿當當，擠得不曾有一宿好覺睡。——曾國藩倒是愈發奇怪了。
轎夫走了大半天累了，簡單吃了口飯便開了房間躺到床上。曾國藩等三人則要了兩葷兩素四樣菜，又要了個山東的大雜燴，肅順、台莊二人今天特意讓店家多燙了一斤酒，好啃豬蹄兒的台莊又到街上的熟肉店包了八個肥豬蹄，三人就邊吃邊喝邊談閑話。
曾國藩因為有癬疾喝不得酒，一沾酒身上的癬疾就大發作，隻能慢慢地啃豬蹄兒。
吃飯的人越來越多了，店家的話也多起來。
“看這位爺的舉止，小的猜得不錯的話，應該是開大鋪子的。”店家笑著問曾國藩，屬於沒話找話的那種。
曾國藩微微一笑，沒言語。肅順這時道：“掌櫃的，你看我呢？”
店家把頭歪起來看肅順和台莊，見他二人吃東西的狼吞虎咽勁兒，就滿臉堆笑道：“小的肯定，二位爺是這位大爺的夥計，怎麼樣？猜得不錯吧！”
一句話說得曾國藩三人全都笑了起來。
“動問掌櫃的，”曾國藩放下筷子道，“咱這平原縣，倒是太平得很哪。我們幾個路過縣衙門，竟沒有看見一個打官司告狀的；我們在直隸，大小衙門口告狀的人排成長龍。全國都像平原縣這樣，那真是國泰民安的升平氣象啊！”
“哼！”吃飯的人中有人不知是有意還是無意，竟然哼了一聲。
曾國藩循聲望去，見哼的人是一個四十幾歲的中年漢子，烏黑的麵皮，半眯著一大一小兩隻眼睛，一臉的絡腮胡子，戴頂破氈帽，正在下死力地咬手中的那卷煎餅，一副不解氣的樣子。咀嚼的時候，兩個耳朵也跟著動。
曾國藩站起來笑著招呼一聲：“小哥，過來一起吃如何？”
“破氈帽”警惕地望一望曾國藩，忽然道：“謝了，我這天生咬煎餅的嘴，吃不得牛肉肥豬蹄兒！我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！”
店家忙道：“客官省省嘴吧，這話真傳出去，您老就走不出平原縣了。您以為平原還是以前的平原哪？”
見“破氈帽”不再言語，店家轉身又對著眾人道：“吃罷飯喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原縣天一擦黑就清街，碰到準頭上，打板子罰銀兩整你個兩手空空，幹做冤大頭。俺家在平原開了三代的客棧，從沒誑過人。”
曾國藩和肅順對望了一下，誰也沒言語，坐下怏怏吃起來，各揣滿腹心事。
飯後略在房間床上躺了躺，曾國藩對肅順道：“肅管家呀，這平原難得來一趟，聽說大漢皇叔劉玄德曾在這裏做過縣令呢，咱倆是不是逛一逛啊？”
肅順站起來道：“還是老規矩，台莊看行李，我陪爺逛。”
走出客棧的大門，曾國藩先吃一驚，大街上果然有衙門中人穿著皂衣皂褲在四處巡街，除這些人之外，看不見一個百姓。是時，天剛見黑，正該是人們飯後閑逛的時候。如在京師，此刻最熱鬧。
兩人對望了一下，慢慢踱到街上，早見三五個衙役火燎燎地從不同方向包抄過來。當中一個奔跑如飛的小衙役最早來到曾國藩的麵前，捕人的鏈子往兩人的頭上一搭，喜滋滋地尖聲尖氣道：“這回總算有米下鍋了，謝兩位爺了！——跟大爺回衙門吧。”
曾國藩正要講話，見又有四個胖大衙役氣喘籲籲地來到近前，其中一個用手一指先到的那位，嗡聲嗡氣道：“吃獨食不仗義，——哥幾個平分！”
另三個道：“自然平分！跟他囉嗦啥！”
先到的那位小衙役尖著嗓子急道：“這兩個明明是我抓的，怎麼能平分呢？——您們抓的又何曾給過我！四位大爺呀，這兩個就讓小的這一回吧！您們吃幹的，俺喝碗粥還不行嗎？”
“讓你個鳥！”一個高個子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾國藩、肅順二人脖子上的鏈子摘下來，往地麵上一摜，忿忿地道：“你聽著，這兩個肥佬是我們哥四個逮的，沒你的事兒！——我數三聲，趕緊給我滾！”