另三個道：“還不快滾，等著吃老拳哪？”
瘦小枯幹的小衙役麻利地爬起身，用雙手抱住頭狼狽逃竄。
肅順這時笑道：“你們幾個爭來爭去，把咱家都鬧糊塗了！抓人也該有個理由不是？！”
高個子先把手中的鏈子嘩啦嘩啦往他二人脖子上一套道：“先套上再給你看理由。——俺平原縣是山東省最太平的縣，大堂上都有吏部敘優的文告呢！”
說著，掏出一張皺皺巴巴的紙，往肅順手裏一塞道：“邊走邊看吧。——俺張老歪從來都是公事公辦，沒難為過人。”
肅順展開那張紙，送到曾國藩的眼前，曾國藩見寫道——
安民告示
因旱災匪亂，防流民竄境，為安全計，本縣全境酉時淨街；淨街後有膽敢遊玩閑逛者，處以杖二十，罰銀十兩，老幼不論，按人頭算。若想免杖，添銀五兩。皇親國戚，一律平等。
平原縣正堂啟
看完這告示，曾國藩自忖：“怪不得平原看不見流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想進城來惹麻煩。”
肅順這時道：“爺，咱到大堂上開開眼也無妨。劉大叔坐過的地方，肯定差不了。”
曾國藩笑笑，知道肅侍衛把劉皇叔理解成劉大叔了，就順勢道：“想不去，由得咱嗎？”
四人笑眯眯地把曾國藩、肅順帶進縣衙的公堂之上。
曾國藩見那廳堂雖不甚大，倒也幹淨整潔；正對麵懸掛著一塊“明鏡高懸”的金字匾額，地麵上擺滿了各種刑具。靠東牆根兒，已有十幾個人犯跪著候審，十幾根大蠟燭照得大堂白晝一般亮。
曾國藩心下納悶，別的衙門都是晝忙夜伏，這平原縣倒是晝伏夜忙，看那縣正堂汗流滿麵的樣子，已知道很是忙過一陣子了。
曾國藩和肅順被衙役們牽到牆根兒和其他人犯跪在一處。大內出來的肅順先還覺著別扭不想跪，被大個子衙役一拳打得醒過來，也隻得挨著曾國藩乖乖跪下了，嘴裏還嘟嚷著說：“爺跪天跪地跪皇上，進個小縣衙也要跪，這算嘛事呢？”
曾國藩捅了他一下，他才閉上嘴，抬起頭來看那太爺審案子。
那太爺審案子也有別於其他衙門，什麼也不問，先就擲下一支簽去。衙役們也不去撿那簽，隻管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然後就畫押，接著就是下一個。真個是幹淨利索，簡捷明快，令曾國藩大開眼界。
一刻光景，就輪到了曾國藩。
那太爺正要擲簽，門外忽然走進兩個衙役來，直奔大堂，一邊一個附在太爺的耳邊說：“昨晚大人看過的那個，小的們弄來了，請大人示下。”全不顧忌有人犯在堂，和在家裏一樣。
那太爺霎時紅光滿麵，邊脫官服邊喊：“李師爺，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，隨那倆衙役興衝衝地下堂去了。
後堂馬上便轉出一個人來，小眼睛紫胡須禿腦門兒，不用說就是那李師爺了。但見那李師爺慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正頂戴，這才大模大樣一屁股坐下來，開始審案，一副成竹在胸的樣子。
一支簽刷地扔到曾國藩腳前，兩個如狼似虎的衙役，把曾國藩架起來，一個附在曾國藩的耳邊道：“拿五兩就免打。——看你弱不禁風的樣子，一看便知是個讀書人，你就多掏五兩吧。二十板子，夠你養半年的了。”
曾國藩道：“我認掏了，免了吧。”
那兩個人就跑上堂去，拿過一張供紙和筆來，道：“畫押吧。”
曾國藩細細看那供紙，見寫著：“人犯觸犯了平原縣正堂的告示，自動認罪，認罰銀十兩，免打銀五兩，共十五兩。”
曾國藩畫了押，衙役便把他押到一邊，問他：“你是現在就掏還是讓爺們去取呀？”
曾國藩一愣，問：“這有什麼區別嗎？”
衙役笑笑道：“現在掏呢，就是十五兩，當堂釋放。要勞動爺的身子骨兒跟你去取呢，你就得多破費一兩銀子，這是俺平原縣衙的規矩。——不過呢，你要聽小的話，還是多破費一兩銀子讓爺陪你走一趟吧。——真當堂釋放你，你出衙門十步都不到保準還得被抓回來。二次進來，你破費的可就是三十兩的數了！”
曾國藩就道：“煩你告訴堂上，我那夥計也免打吧，求幾位爺跟我們去取銀子。”
幾個人走在街上，曾國藩忽然有一種從未有過的鬆輕，感覺好似出了閻羅殿一般。
曾國藩對跟在旁邊的衙役道：“小哥，像您老人家，逮著一個違法的有額外的好處嗎？”
那衙役呲著牙道：“看二位不像本地人，我就跟你說了吧，衙門不給我們發薪水，全衙門包括師爺在內三十幾號人全靠這點收入養家糊口。——不瞞二位，一年下來，趕巧了，也有百八十兩的收入。”
“這麼多！”曾國藩吃了一驚，“趕上京裏七品官的收入了。那你們的太爺能弄多少呢？”
衙役四處看了看，見沒人，才伸出一根指頭道：“總不會少於這個數吧！”
這回連肅順也吃驚了：“什麼，能弄一千兩？”
“一千兩？”衙役一撇嘴，“一千兩俺太爺就不花幾萬署這破任了。——看準了，這叫十萬兩啊！”
這回是曾國藩發蒙了，他小聲問衙役：“照小哥這麼說來，這要讓府、道知道了，你家太爺不得蹲大牢嗎？”
衙役一笑道：“山東巡撫是俺太爺的親戚，何況俺家太爺的銀子也不能獨吞，要分一半打點呢，別說府、道、巡撫，俺太爺京裏還有靠山呢！像俺家太爺這樣的硬角兒，怕在全國也找不出第二個喲！滿山東光四品的候補道就有十六七個，哪個得過實缺！——有的窮得就剩賣褲子了！”
肅順咧咧嘴道：“也就是手黑點兒敢撈銀子罷了！比那和珅恐怕還不及吧？”
衙役歪起脖子和肅順辯解道：“和珅是誰俺不知道，俺隻知道像俺家太爺這樣的官兒，再窮的地麵都能整出銀子，這就是能耐！——聽說撫院就要保舉俺家太爺進京引見呢，回來還不得弄個五六品的頂戴！像這樣的官，下人跟著也有奔頭兒！”
說著話已到客棧門前，三個人走進客房。
曾國藩付了銀子，把笑眯眯的衙役打發走，正要關門，店家一閃身進得房來。
“幾位客官，不聽小的勸，破財了吧？”店家壓低聲音說，“俺這平原縣不比別處呢。出了平原縣就好了。咳，何苦呢。”搖了搖頭推門便走。
曾國藩忙擺了擺手：“掌櫃的，忙個啥，咱再拉拉。”
店家是個閑不住的人，一見曾國藩誠心相邀，就道：“客官稍候，容俺沏一大壺茶來，邊喝邊拉多滋潤！”
曾國藩道：“也好，茶錢算我的。”
片刻光景，店家托著茶具進來，後麵跟著小二；見這屋熱鬧，午時吃飯的“破氈帽”也擠進來，聽人拉話。
曾國藩讓店小二也給“破氈帽”斟了一杯茶，道：“看小哥吃飯的樣子，好像也在平原縣犯了規矩吧？”
掌櫃的搶著說道：“豈止是犯了規矩！——這位客官原來是兄妹兩個，現在，連妹子都搭進去了呢。這位客官天天上縣衙去要人，都被打了十幾回了！咳！”
“破氈帽”隻是一動不動地坐著，一言不發。
曾國藩道：“小哥，有話別憋在心裏，說說好受點兒，你就說說吧。雖說幫不上什麼，說說也能亮堂點兒，對不對？”
掌櫃的也勸：“客官，你總這樣也不是事兒呀，說說心裏興許就能好受點兒，沒準，大夥兒還能給你出出主意呢！”
“破氈帽”的兩眼一下子溢滿了淚水，他哽咽了好一會兒，才慢慢地講起來。
“破氈帽”姓鮑名福字春霖，四川奉節人，來山東投親不著，和妹妹鮑妍要到湖南去找投軍多年的弟弟鮑超。為趕腳程，到平原縣已是天晚，就因為在大街上尋客棧多逗留了一會兒，兄妹倆被衙役們抓進大堂。鮑福脾氣躁，在大堂上和縣太爺頂撞了一兩句，被打了四十殺威棒，又被罰了二十兩銀子，妹妹則被領進後堂單審了。後來，師爺出來告訴衙役們把人釋放並送到龍門客棧，並告訴他，明天才能釋放他的妹子。哪知這一等就是一個月，鮑福天天去要人，不是挨打就是挨罵，就是不放人。
最後，鮑福恨恨地說，他明天就準備去知府衙門喊冤，他鮑福不相信，在大清國沒有說理的地方。
一番話不僅把曾國藩氣得渾身亂抖，連肅順、台莊也恨將起來。
肅順道：“大清還有這樣的縣太爺！百姓咋能不反哪！”
台莊也罵道：“這種官，就得見一個，剮一個！”
等人散去，曾國藩對肅順道：“肅侍衛，你看這事該怎麼辦呢？——咱們總不能辜負皇上的期望吧？”
肅順想了想，問：“曾大人想怎麼辦呢？”
曾國藩道：“我的意思是想請肅侍衛騎馬回京一趟，把山東及平原縣所發生的事情跟皇上說一下，怎麼辦，請皇上定奪。我和台侍衛就在這龍門客棧等著。你回來，咱再前行如何？”
肅順想了想，道：“曾大人，您老不是有皇上的特旨嗎？幹嘛不——”
曾國藩一笑道：“肅侍衛呀，你怎麼犯糊塗了呢？本官隻有參奏權，卻沒有革職權哪！——何況，小小的平原縣的背後，站著的可是撫院哪。讓我一個五品小京官去參巡撫，不是以卵擊石嗎？我看咱就在平原耽擱幾日，你辛苦一趟吧。皇上隻憑巡撫的折子斷是非，像平原縣，都快成攔路搶劫了，吏部還為他敘優！這樣下去，如何得了啊！山東出了個平原，山西、河北再出幾個平原，百姓可怎麼活呀！——食加反是個“飯”字，沒食就反哪！”
肅順想了想道：“就按大人的意思辦吧。不過，大人還得寫個折子，省得肅順說不清道不明；最好讓鮑福也寫個狀子，我一並帶給皇上，也算個依據。”
曾國藩道：“難得肅侍衛想得這麼周全！好，煩你去把鮑福叫來，我先把他的狀子寫好，再連夜給皇上寫折子，你明兒一早就動身。——山東的吏治是要徹底地整治一下了！”
肅順答應一聲走出去。曾國藩則讓台莊向店家借了文房四寶，準備夜戰。
第二天，肅順打點齊整，便騎馬奔京城而去。
見肅順越走越遠，曾國藩這才讓台莊陪著在平原縣的四周逛起來。
平原的古建築很多，寺廟也很多。當時各地大興崇拜關羽之風，平原也不例外，到處都是關帝廟。
曾國藩和台莊走了幾處寺廟，但都破敗得不成樣子，有的連門都沒有，隻吊著個竹簾子擋風寒。進香的人也極少，三個關帝廟，總共才見到八個進香的人，其中還有一個是吃奶的孩子。古碑古字雖有一些，又都殘缺不全，提不起人的興致。曾國藩不由想起一句古話：吏治廢，百業廢！如今看來，果然不假！
白日裏，平原縣衙是不見一絲動靜，凡路過這裏的百姓都繞著走，惟恐惹一絲麻煩上身。
市麵的店鋪與街兩旁巷子裏做買賣交易的人都小聲細氣，尤其巷子裏的人，更是左顧右盼，交易成，便匆匆離去。
時辰已近午時，兩個人都有些餓了，正巧路邊有一爿賣糊辣湯帶饅頭的小店，兩個人於是就走進去。曾國藩給台莊叫了一碗糊辣湯，自己要了碗不放辣子的，又讓店家擺上兩個饅頭，這才坐下邊吃邊喝。一會兒，又走進兩個人，也一人要了碗湯，一邊急促促地喝湯，一邊小聲地嘀咕。
一個道：“喝了湯趕緊回客店，平原可比不得別處，惹不起呀！”
另一個道：“還有三車棗子，壓到猴年馬月呀？”
一個道：“咱就上午趕早兒賤賣，下午歇，平原這地方邪乎！”
曾國藩暗想：“來平原賣東西的人，自己都悟出了門道。”
兩個人會了錢，曾國藩問小二：“店家，咱平原夜裏淨街，白日裏也淨街嗎？”
店小二伸出頭望了望門外，才道：“夜裏淨街是逮閑逛的人，午後淨街是逮買賣人。平原縣衙規定，隻準上午沿街叫賣，下午繼續叫賣的就是犯了王法了。逮住一個就是十兩銀子二十板子呢！乖乖，俺這鋪子現在就得關了。”
曾國藩苦笑一聲，和台莊走出鋪子，回頭一看，小二真的開始打烊了。
兩個人走回客棧，台莊嚷嚷著累了，讓夥計開了房放倒了身子歇息。
曾國藩獨自走到櫃前問店家：“動問掌櫃的，我們來的那天，我那夥計在午後買了幾個豬蹄兒。——剛才我們倆在街上聽人說，咱平原縣過了晌午後就不準做買賣了，怎麼還有敢賣豬蹄兒的？——不怕連打帶罰嗎？”
店家一笑道：“除了客店和掛紅燈籠的外，其他商家午後都得關門。——但那賣豬蹄兒的是入了教的，有大鼻子藍眼睛撐腰，借一個膽給縣衙門嚇死他也不敢惹！——聽說，和二龍山的強人都有來往呢！還是個什麼幫會。——敢罰敢打人家，除非他不要命了！”
曾國藩頭腦中一下子閃現出水泊梁山開酒店的朱貴來。
他真有些替皇上憂愁了。看樣子，平原縣不僅僅是敲詐盤剝塗炭生靈這麼簡單，官匪勾結也是個關鍵。
見曾國藩默默不語，店家小聲道：“洋人拔個毫毛都比俺腰粗，巡撫、欽差都不敢惹喲！再參加個什麼幫什麼會，那還了得！”
這其實說的就是山東省最早的天地會，隻是還沒鬧騰出大名堂罷了。
十天以後，肅順由京城返回，道光帝帶給曾國藩的話是：“山東及平原的事情朕已知道。”
第二天，曾國藩等人出了平原縣城，繼續前行。
還沒出山東地麵，就已聽路人紛紛傳說山東換了巡撫、平原換了縣令；原縣令被就地處斬，處斬那天，平原百姓放了一天的鞭炮，比過年都熱鬧。然後就不見下文。
又走了幾日，路人傳說的還是山東換了巡撫、平原換了縣令，仍是不見下文。
曾國藩這時已進入河南地界了。
山東的事情無論處理到什麼程度，曾國藩都算盡了自己的職責。曾國藩推測肅順肯定知曉些內幕，但肅順不露皇上的一點口風。
難道道光帝真的隻換掉個巡撫、處斬一個縣令，便把這天大的一樁案子給擺平了？……
曾國藩等人離京後，道光帝一天晚上批折子時衣服穿少了，染了點風寒。太醫配了幾劑發汗的藥，服後也不大見效，汗沒有發出來，反倒加了咳嗽一症。盡管這樣，道光帝仍不敢耽擱政事；每日照常上朝，下朝後照常批折子。
這天，剛服了藥，正披著衣服想事情，太監進來稟報，大內侍衛肅順求見。
道光帝一驚，急忙宣召。
禮畢，肅順把曾國藩的折子和鮑福的狀子呈上。
道光帝閱畢，頓時嚇出一身汗來，多日纏身的風寒，竟被攆跑了。
道光帝把折子合上，抬頭問肅順：“肅順，曾國藩所奏可是實情？——山東鬧成這樣，朕咋一丁點兒風聲不聞？——可是怪！”
肅順道：“曾國藩所奏，奴才均親身經曆，句句是實。——平原的百姓確無活路！”
道光帝就說一句：“平原的事情朕知道了，你歇息去吧，明日早起回平原，不用見朕了。”
肅順隻得跪安退出。
道光帝立即傳諭大學士穆彰阿，協辦大學士、吏部尚書英和進見。
穆彰阿、英和進來後，道光帝隨手便把曾國藩的折子摔過去，忿忿地道：“你們薦的好官！山東就差造反了！”
穆彰阿如墜雲裏霧裏，英和也愣成個木樁子。
穆彰阿小心地把折子打開，快速地瀏覽一遍，腦中開始想對策。
當時的山東巡撫是滿洲人多衍福，原名多衍袞，因犯了多爾袞的諱，改成現名。多衍福是奉天府的按察使，是在英和的力薦下，又走了穆彰阿的門子，才放到山東任所的。多撫院在奉天時就是個很愛錢的人，到了山東更有了施展的天地，每年都有二十幾萬兩的銀子送進京師孝敬各方各麵。僅英和一個，他就要打點上十萬兩，穆彰阿也年年能收到五六萬兩，隻有大清的主宰道光皇帝一兩也得不著。
多撫院到山東兩年，不僅山東巡撫衙門連著兩年被吏部敘優，境內各府縣的衙門優敘的也較別省多。
很快，多衍福在道光的心目中，成了大清一頂一的能員。道光帝有時竟這樣想：大清能多幾個多衍福該多好啊！
穆彰阿把折子遞給英和，英和一目十行地看起來。
“皇上，”穆彰阿終於想出了主意，“想那曾國藩乃誠篤老實之人，斷不會妄奏。平原縣如此大膽，多衍福有直接責任。依奴才想來，多衍福幾代受我皇恩，斷不敢縱容屬下胡為，其中定有隱情。請皇上明察。”
道光帝霍地站起身，大聲問：“穆彰阿，依你說來，多衍福無過反倒有功了？——再讓吏部給他敘優一次？”
穆彰阿急忙跪倒，回答：“請皇上息怒。奴才的意思是，先將多衍福革職押赴來京，待查明真相後，再重重辦他！這樣的人不辦他還有王法嗎？！——奴才有天大的膽子也不敢包庇多衍福。”
道光帝道：“你和英和下去抓緊擬旨，將多衍福革職押解來京。所遺巡撫一缺，暫由山東布政使楊浩署理吧。——平原縣嘛，也一同押解進京吧！——朕倒要看看他有幾個腦袋！”
英和這時道：“皇上聖明。奴才以為，一個小小的平原令，用不著大動幹戈，就地處斬算了，也讓平原百姓知道朝廷執法如山，是不姑息酷吏的。”
穆彰阿也道：“英天官想得周詳。就地處斬平原令，正顯我皇的愛民如子。”
道光帝想了想，不置可否地揮揮手：“擬旨去吧。”
以後怎麼樣呢？
多衍福被押解進京後，自然是把所有的過錯全推到平原死鬼的身上，決不承認同流合汙一罪，隻講對下屬失察。道光帝這時才知道，那平原令是斬得太早了，等於成全了多衍福。案子隻好就拖下來。
最後，據說又是穆彰阿替多衍福求情，說多衍福自感對皇上不住，甘願傾幾代才賺下的一百萬兩家財買條活命。英和又在旁邊替多衍福說好話，道光帝才同意照多衍福說的辦理，以失察罪將他革職又加罰銀一百萬兩。
多衍福雖然保了條命，但政治生涯是徹底結束了。
不久，多衍福帶著餘下的幾百萬兩家財和一大群妻妾，回奉天享清福去了，真正成了衍福。至於穆相爺、英天官在這件案子中又得了多衍福多少好處，就不得而知了。
在河南開封府，曾國藩決定逗留幾天。
開封府，俗稱東京汴梁城，是宋天子趙匡胤的發祥地，又是戰國魏，五代梁、晉、漢、周，金，後金的都城，有七朝故都之稱。名山勝寺不僅頗為壯觀，古跡寶刹也很有幾處。僅就相國寺、龍亭翰園的碑林、禹王塔，就是曾國藩早就心馳神往的所在。曾國藩不來則已，既來了這裏，安肯就走？——這是天下讀書人的通病。
但肅順和台莊卻獨對這裏的風味小吃、風塵中的煙花女子感興趣。
兩個人陪曾國藩隻遊了一天龍亭翰園的碑林，見曾國藩又是拓又是摩，忙得不亦樂乎，午飯都忘了吃，兩個人就真真膩煩透了。
回到客棧，台莊私下裏和肅順嘟囔：“真搞不懂這個翰林公，一塊石頭板子，能摸出個鳥來！成天價寫，與其這樣——”
肅順被吵煩了，隻好向曾國藩委婉地求情：“大人，台莊個渾球，他讓卑職給揍了，現在哭呢！”
這話一出口，倒把曾國藩嚇了一跳：“肅侍衛，這怎麼行？——為的哪般要如此懲罰台侍衛？”
肅順故作氣憤地說道：“大人，台莊這個渾球，他說跟著大人看風景，一見山神像就肚子疼。——您說，氣不氣人！卑職就替大人懲罰他了，看他以後還敢不敢瞎說！”
曾國藩忽然一笑：“肅侍衛，你見了神像肚子疼不疼啊？”
肅順忙道：“回大人的話，其實，卑職見了山神像也……，但皇上讓我等保護大人的安全，我們必須聽大人的呀！——就算疼，也要忍著不是？”
曾國藩知道肅順和台莊想單獨玩幾天，就順水推舟道：“肅侍衛呀，你看這樣好不好，我明天呢單獨逛相國寺，你們兩個結夥開開心心玩一天，晚上我們再在客棧會齊。”
“那怎麼行呢？”肅順很認真地說，“皇上要是知道了會怪罪的呀！”
曾國藩道：“皇上是讓兩位保護我，但也沒說不可以單獨行動呀？——何況，還有‘將在外君命有所不受’的俗語呢！”
肅順當天晚上喜得買了好肥的三個豬蹄子請曾國藩，台莊也高興地花了銀子熏了兩支驢耳朵湊熱鬧。
第二天一早，肅順、台莊便早早就起了床，早飯也沒用，隻向曾國藩請了聲安，便飛也似地離了客棧，眼望著奔煙花柳巷而去。
曾國藩暗道一聲，大內侍衛尚且如此，綠營官兵又當如何！怏怏的，獨自一個人叫早餐用了，攜上幾兩銀子也閉門而去。
是歲初夏的開封，出奇地熱。
曾國藩搖著竹骨扇，一邊看街景，一邊向相國寺踱去。
開封的人口雖不及京城多，但主要街道仍然人流如織，很有個老古城的樣子。
曾國藩走走停停，午時才趕到相國寺，人卻是愈發地多了。
山門左邊，一溜二十幾位玩把式賣藝的在叫場子——圍的人雖不多，叫得卻挺歡；山門右邊，則被賣膏藥、字畫的人占據著；右邊再遠一些，就是測八字算命的了——一人守著一塊紅布，不聲不響地做釣魚狀。
曾國藩沿著山門右邊一路看過去，三十幾處膏藥攤子，擺得花裏胡哨，治各種病的膏藥都有，獨沒有治癬疾的。好不容易碰到一個掛有“包治百病”招牌的攤子，待曾國藩把症狀一說，那守攤兒的先就把頭搖成個撥浪鼓兒；趁著曾國藩不注意，一把便扯下“包治百病”，再不言語。
●曾國藩時代街頭景觀，老百姓終日為生計而忙
曾國藩無奈地長歎一聲，隻好往前踱去，一家一家地看起字畫來。
賣字畫的也參差不齊，有的技法相當不錯，風光能看出遠近，鳥獸能看見絨毛。有的就明顯的是初學者，也畫蟲，也畫魚，卻又畫得蟲不是蟲魚不是魚，一問，說是夷人畫法。遊逛的人一茬又一茬地過來找樂。
曾國藩見其中有個攤子，掛著一幅四尺中堂，畫的明明是隻貓，下麵落款卻是“虎嘯山峰”四字。
曾國藩見攤主五十幾歲的樣子，梳著根細小焦黃的辮子，滿臉刻著藏汙納垢的皺紋，兩個睜不開的小眼睛，下麵吊著個紅得發紫的大鼻頭兒，一顆上翹的牙齒突出唇外，周圍是幾縷打卷兒的褐色胡子，一件辨不出顏色的破舊長衫披在身上，扣子也沒有係，癟癟的前胸袒露在外麵，髒兮兮的。曾國藩不由暗暗感慨：看樣子，百無一用是書生，說得也有道理呀！——讀書人讀到這種程度，已是十分可憐的了，又不肯放下架子務些實際，糊口尤其難！——可不就是百無一用嗎？！
見圍觀的人越來越多，攤主誇口道：“這是預交了銀子的，給錢也不能賣，再畫可也。俺們讀書人最講究誠信二字——一兩銀子畫一幅，便宜著呢！”
曾國藩看了半天，笑問一句：“老大真能逗，這畫上的明明是貓，咋能叫‘虎嘯山峰’呢？”
攤主眯起眼睛看曾國藩好半天，才辨認出說話的人下巴長著胡子，還戴著頂帽子，秀才不秀才商人不商人；尤其一對三角眼，長得棱是棱角是角，咋看咋不像個好人。
攤主先用鼻子哼一聲，許久才不屑地說：“不是跟客官誇口，別看俺沒見過虎，可俺照著貓就能畫出虎！——這是祖傳的呢，畫了三代，還沒誰敢說不像呢？——把活生生的大老虎愣說成貓，啥眼神兒呢！”
自稱讀書人的攤主一口氣派了曾國藩老大一身不是，弄得曾國藩哭笑不得；其他的客戶也被他逗得亂笑一氣。一條街數他這塊兒圍得人多。
曾國藩私下揣度，這肯定是生意人放出的手段——不會畫虎敢吃街頭這碗飯？！還說是預交了訂金的，鬼才信。看樣子，“俺們讀書人”四個字也當不得真。
曾國藩一路走一路看一路笑，笑得腳軟肚子疼，挨挨擠擠，來到一個專門現畫現賣梅花的攤子前，駐足觀瞧起來。
引起曾國藩注意的並不是梅花畫得如何好，而是守畫攤的年輕人。那人高高的個子，濃眉大眼，梳著根粗粗的大辮子，短打扮，皂布靴，兩手交叉抱在胸前，一看就不是個慣闖江湖之人。——最奇的是那人的腳下還放著一套用油氈布包著的古書，雖很珍惜，分明也要賣。
曾國藩蹲下身子，把那古書打開一看，卻是《公瑾水戰法》。
曾國藩大略翻了翻，講的全是三國東吳大都督周瑜水上交戰之法，也不知出於何人之手。曾國藩愈發奇怪了。
曾國藩站起身，衝那漢子拱一拱手，問：“在下冒昧地問一句，《公瑾水戰法》是難得的私家珍藏本，不會很多，為什麼要賣呢？”
那漢子看了曾國藩一眼，無奈地長歎了一口氣：“不瞞仁兄，小弟乃湖南衡陽渣江人，外出訪友不慎失盜，流落在此。此書乃祖傳之物，有識得貨的換個盤纏而已。”聽口氣，倒像個讀書人，也不知是練攤兒的人放出的手段，還是真的在講真話，讓人聽來實實誠誠。
曾國藩扯過一條閑凳子，同那漢子一齊坐下，曾國藩問：“談了許久，尚沒問仁兄尊姓大名，訪友如何還帶著書？”
漢子一抱拳：“在下彭玉麟，字雪琴，家父曾做過合肥縣梁園巡檢，離任後得癆病故去，家道自此一日敗似一日，所幸還留有幾畝薄田，倒也能度得日。——此書乃家父所傳，在下常帶在身邊，為的是隨時翻看，習慣了。”不慌不亂，不像是在編瞎話，還挺打動人。
曾國藩又問：“可曾進學？”
彭玉麟臉一紅，訥訥道：“原先倒也中了個秀才。隻因玉麟脾氣不好，得罪了教諭，被革除了，功名之心也淡了。”
曾國藩重新拿起那本書問：“仁兄想必已把這套《公瑾水戰法》爛熟於心了。”
彭玉麟答：“閑時倒是常常翻閱，多少知道一些，爛熟於心不敢當。——聽仁兄談吐，像功名中人。在下冒昧問一句，仁兄在何處當差？聽口音，不像本地人，莫不是鄉親吧？”
曾國藩將書放回原處，雙手一抱拳：“仁兄猜得不差，在下曾國藩，正是湘鄉荷葉塘人，現在京師翰林院當差，此次是奉禦旨去四川主持鄉試。”
“失禮失禮！”一句話說得彭玉麟早拜伏下去，一邊行大禮一邊道，“原來是曾大人，聞名久矣！請大人恕草民不恭之罪。”
兩個人你謙我讓，惹得兩邊的人都往這邊看。
曾國藩急忙扶起彭玉麟，正要講話，市麵忽然起了騷動，很多人都向一個字畫攤子圍攏過去，其他守攤的人也都伸長脖頸觀望。
曾國藩與彭玉麟也跟著站起來。
“好像什麼人在爭吵。”曾國藩悄聲說。
“這兩天總這樣，沒生意，光看熱鬧了。”彭玉麟答。顯然，他已在此處蹲了兩天。
已有守攤的人開始往熱鬧處擠。
彭玉麟禁不住道：“仁兄稍候，玉麟看一眼就回來。”便隨手拾起書揣進懷裏，一步一步地靠過去。
曾國藩見彭玉麟把書揣進懷裏，臉上不覺一紅。
曾國藩本是個喜靜不喜鬧的人，見彭玉麟往前湊，有心想說一兩句阻止的話，又礙於初次見麵，何況彭玉麟對自己還存著戒心，有些話就更不好出口，也隻好跟著不由自主地走過去。
擠進人群，仿佛天意，偏巧又和彭玉麟站在一處，兩個人就相視一笑。再一看爭吵的人，卻正是把虎畫作貓樣的手藝人正陪著小心挨一個綠營把總的訓斥。
聽了一會兒，曾國藩才聽清原委：原來是把總提前交了銀子讓畫匠畫隻鎮宅虎，畫匠竟給畫成了貓樣。把總讓畫匠賠一兩銀子，畫匠卻隻想把預收的銀子退回去了事。
綠營把總見畫匠死活不肯賠銀子，就瞪起眼睛道：“爺也沒說非讓你賠銀子，你立馬給爺畫一張虎出來不就結了？——爺還給你掏三十個大錢！”
那畫匠訥訥辯說：“爺就饒小的這一回吧，小的就會畫這樣的虎，再畫不出別樣的虎了。——要不，小的立馬給您老畫一張群狗打鬧圖如何？——那狗畫得好著呢！”
把總一把揪住那畫匠的大衫衣領，啪啪就是兩大巴掌，罵道：“你不賠爺的銀子還耍貧嘴！爺今天廢了你！”
畫匠被打得縮成一團，癟癟著肚皮連連哀求：“爺就算把小的打死，小的也拿不出銀子來呀？”
這時，人群的外麵忽然走來一名公差模樣的人，穿著皂衣，拿了根水火棍，橫眉立目，好像在巡街，又好像在找什麼人。
有人就喊：“公差來了！——把總打人哩！”就自動地給公差閃了一條道。
公差牛皮哄哄地走進來，邊走邊喊：“光天化日之下竟敢鬥毆，看爺不把你們一個一個都關進大牢去！”
畫匠一見公差，仿佛見了救世主，急忙高喊：“公差老爺快來救命！”
把總卻抓得更緊了，惡狠狠道：“爺今天讓公差抓你進大牢！”
公差急忙抬頭，正和把總打個照麵。
把總眼望著公差道：“三狗子你來得正好，你給爺評評理，咱出三十個大錢讓他畫隻虎，他竟然畫了隻貓充數！爺讓他賠一兩銀子算扯平，他竟然不賠，還說賠咱一群打群架的狗！”
公差問畫匠：“總爺說得對嗎？”
畫匠此時還被抓著衣領，他邊掙邊辯白：“他讓小的畫虎才出三十個大錢，小的承認畫走了眼。他不要也就算了，如何倒讓小的賠他一兩銀子？”
公差大喝一聲：“你放屁！總爺現在是吃俸祿的人，隻讓你賠一兩銀子扯平，這是多便宜的事！——要是從前，你少說也得賠總爺十兩銀子才甘休！——你快拿銀子讓總爺走路，時間長了，總爺真把你送進官府，看府台大人不把你關進大牢！”
曾國藩萬沒想到堂堂的公差竟然說出這麼幾句不講理的話來。他正想搶前一步替那畫匠討個公道，身邊站著的彭玉麟已握著拳頭走了進去。
彭玉麟往公差麵前一站，大聲問：“小的想問差官一句，究竟是總爺理虧還是畫畫兒的理虧？”
“咋？”公差一頓水火棍，“你小子難道想進大牢裏住幾天不成？”
彭玉麟笑道：“差官差矣，彭某隻是想說句公道話。”
“公道？”公差呸地吐了一口，“爺說公道就公道！”忽然話鋒一轉：“爺怎麼聽你的口音不像本地人呢？——著哇，爺有生意了！——你先跟爺到衙門走一趟吧。”說著就伸手抓彭玉麟。
彭玉麟閃在一邊，道：“公差大哥眼力不差，在下正是湖南人。——不知在下犯了哪條律法，要傳我進衙門？”
公差順袖裏摸出一條鏈子來，邊抖邊說：“回籍養老的李侍郎府上被盜，據家人所報，是個操湖南口音的飛賊幹的。你既是湖南口音，就得跟爺走一趟，進了衙門有你分辯處！”鏈子往彭玉麟的脖子上一套，口裏喝一聲：“跟爺走吧！”
彭玉麟邊往下脫鏈子邊叫：“哪有這樣辦案的公差！”
把總這時講話了：“三狗子，把這個畫貓的無賴也一並抓去，他不賠我一兩銀子我跟你三狗子要！”
公差馬上道：“一並進衙門去見府台大人。——總爺煩你也走一趟吧，見了府台大人俺也好說話。”
把總牛皮哄哄道：“爺自然要走一趟。”衝著畫匠一指：“跟爺上衙門！”
曾國藩一看事情要鬧大，也看出公差和把總是一路人，就跨前一步，深施一禮道：“公差大哥慢行一步。”
公差一愣，問：“咋？——你也想上大堂？”
曾國藩道：“在下不曾犯法，進衙門做什麼？——我隻想對老哥說，捉賊捉贓，捉奸捉雙。你無憑無據，如何在光天化日之下說抓人就抓人呢？——我就不信，開封府不是大清地麵？”
“唉呀！”公差細細端詳起曾國藩來，接著一笑，“真別說，你這口音也是湖南動靜，還長著對三角眼，一看就不是善良之輩！得，你今天想不去也不行了。——總爺，你幫俺一把，這三個東西全得進官府說話。”
曾國藩知道再辯無用，隻好道：“在下就走一趟官府又如何！”衝著彭玉麟笑笑：“我們兩個怎麼都是湖南人呢！”
畫匠先還扭著不想去，被把總又打了兩巴掌，這才乖乖地跟著走。
到了衙門口，公差先進去稟報，不大一會兒，裏麵就一連聲地喊升堂。
把總罵咧咧趕著三人往裏走，一進二門，正迎著公差出來，幾個人就在差官的帶領下，七拐八拐地進了大堂。
曾國藩早就聽說開封府是座倒坐衙門，包青天在這裏審過皇親國戚，還鍘過負心郎陳世美。但今天的開封府可不是倒坐，和大清其他地麵的知府衙門一樣，是坐北朝南相。想這開封府是另辟的房子建衙。
來到公堂，知府果然已升堂，兩側有五六個人拄著水火棍在站班。
公差喝令三個人跪下，兩班衙役也跟著喊：“跪——下——！”聲音拖得長長的；這是堂威。
畫匠早撲通一聲跪倒在地，又是衝上麵磕頭又是喊冤枉。
彭玉麟鄙夷地望一眼畫匠，也跪倒在地，等候問話。
曾國藩急忙衝著堂上施禮道：“學生是有功名的人，請府台大人明鑒。”
知府未及說話，旁邊站著的把總卻雷鳴般地吼出一句：“有功名就不能革除嗎？——你給爺跪下吧！”飛起一腳便把曾國藩踹倒在地。
曾國藩見開封府審案不合體例剛要講話，知府那裏早已一拍驚堂木，大喝一聲：“下麵人犯所犯何事，一一道來！——那個喊冤的人先說。”這是指畫匠了。
畫匠就諾諾怯怯地講起來。
趁畫匠敘述事情原委的當口，曾國藩開始端詳那知府。
知府五旬開外的年紀，身體瘦削，藍頂子，著四品官服，說起話來聲音響亮，一聽便知久於斷案，是個老州縣出身。左首站著的刑名師爺，也有五旬左右年紀，拖著幾根不長不短的花白胡須，想必也是個有功名的人。因燈光較暗，曾國藩又在堂下跪著，兩個人的麵目都看不真切。
這時畫匠已經敘述完畢，把總正在講話，仍然是站著。
把總講的話是：“卑職讓那狗殺才畫的虎是要送到上麵去的，他卻畫了隻貓糊弄卑職。卑職隻讓他賠銀子一兩，並沒有多要。這狗殺才，竟一兩銀子也不出，真氣死卑職了！卑職有心打死他個??的，又在開封府地麵，出了人命，於老府台麵上總不好看。”
知府大聲問畫匠：“常三，你可聽真切？”
被稱作常三的畫匠回道：“請大人做主，小的實在是拿不出一兩銀子。”
把總冷笑一聲說：“等大板子打爛了屁股，別說一兩，十兩也肯拿了。——狗殺才！”
曾國藩霍地站起身，大聲道：“府台大人，學生有話說。”
知府一拍驚堂木，大喝：“人犯跪著講話！”
兩側衙役跟著喊：“跪下——！”
曾國藩想也沒想，順懷裏便掏出聖旨，大喝一聲：“開封府聽旨！”見知府尚在猶猶豫豫，堂上堂下也在發愣，曾國藩隻好追問一句：“聖旨在此爾等還不跪下！——開封府目無王法嗎？”
知府這才像醒過神似的，幾步跨下大堂，撲通一聲跪倒在曾國藩的麵前；所有人一見正印如此，也都搶著跪下。
曾國藩這裏已一字一頓地讀起來：“奉天承運，皇帝詔曰：欽命翰林院侍講、欽點四川鄉試主考官曾國藩等於入蜀途中，考察當地吏治民情，便宜行事。有貪贓枉法者，有權請旨革除。欽此。”
曾國藩話音一落，堂上已響起“謝萬歲，吾皇萬歲萬萬歲！——恭迎欽差曾大人！”的喊聲。
曾國藩走到知府的麵前，把聖旨往前一遞，道：“府台大人驗一驗吧，別再是個假冒的曾國藩。”
知府邊叩頭邊說：“下官不敢，請上差大人恕罪。”
曾國藩把聖旨重新揣進懷裏，雙手扶起知府：“府台大人，下官本是路過此地，適才多有得罪，還望見諒。翰林院侍講曾國藩給大人施禮了。”說著深施一禮。
知府手忙腳亂，一邊說著“不敢當不敢當”，一邊喊：“快給上差曾大人看座！”
曾國藩和知府落座，師爺趕忙侍候上一杯熱茶。把總這時也漲紅了臉爬起來，兩手垂著站到一邊，再不敢拿大。
曾國藩這時開口問知府：“請教大人，按大清律例，王子犯法與庶民同罪。不知這位總爺和彭玉麟同為人犯，何以竟許他坐在公堂之上，而大人也沒有按著司法程序辦理，隻聽了這位總爺的一麵之辭便行判決，大人總是這樣不分青紅皂白審案的嗎？”
知府臉一紅，許久才道：“上差聽稟，這位總爺非比他人。——我想請上差後堂說話，本府細細稟與上差，如何？”
曾國藩知道知府有難言之隱，就道：“悉聽尊便。”
兩個人就一前一後來到後堂，師爺又趕忙斟上新茶，然後退出去。
知府這才向曾國藩拱一拱手，道：“啟稟曾大人，那把總姓張名保，是河南按察使英桂英臬台的姨親。英大人的來頭，曾大人想必知道，河南是無人敢惹的。英大人在京時，張保就是開封一霸。英大人來到河南，見張保鬧得太不像樣子，便讓開封的總兵清同清軍門賞了個外委把總給他做，其實是隻拿銀子不出操的。開誠布公地講，這張爺雖是開封一霸，也訛過生意人幾次錢財，所幸沒有人命在手，也就沒有太大的民怨，更不敢和官府作對。本府的苦衷，還請大人體諒。”
知府正堂一口一個大人，把曾國藩叫得不好意思起來。曾國藩沉吟片刻，才道：“府台大人，聽大人剛才所講，這張保為民稱霸從軍是痞，這種人如不嚴懲，勢必要成大患。真到那一天，處治的可能就不是一個張保了，連英大人怕也脫不了幹係。大人哪，下官講得可對？”
知府想了又想，許久才道：“上差認為應該怎麼辦才好呢？——英大人的麵子總要過得去呀？”
曾國藩：“依著下官，申報巡撫衙門，將張保革職！——這樣對英大人和大人您都有好處。請大人三思。”
知府用手不經意地正了正頭上的頂戴，仿佛下了大決心似地長歎一口氣：“就按上差的意思辦吧。——那彭玉麟呢？”
曾國藩道：“彭玉麟是抱打不平，否則，張保的手裏就有人命了！請大人升堂斷案吧。——下官明日還要趕路。”