陶澍回到兩江後，每與人交談或書信往來，都要提及左宗棠，說左宗棠是當今不多見的大才，將來必立蓋世奇功。這個時期的左宗棠，雖然是湖南鄉下一名舉人，但很多封疆大吏都知道他。
空負才學，不得科舉
嘉慶十七年十月初七（公元1812年11月10日），左宗棠在湖南湘陰縣南文家局左家塅出生。父左觀瀾，縣學廩生，開館授徒。
左宗棠兄弟三人，長兄左宗棫，比左宗棠大十三歲；二哥左宗植，比左宗棠大八歲。左宗棠曾祖左逢聖，秀才；左宗棠祖父左人錦，國子監生。到左觀瀾一輩，左家已經三代書香。
一
左宗棠三歲起隨祖父讀書，因聰慧而受到誇獎，說他“足昌吾門”。祖父預測這個小孫子，將來能光大左氏門楣。
左宗棠四歲，全家遷到長沙左氏祠。左觀瀾仍然開館授徒，左宗棠跟著兩位哥哥在父親的塾館讀書。這一年，已經是縣學廩生的大哥左宗棫病逝，年僅二十四歲。可謂英年早逝。
左宗棠十三歲，二十一歲的二哥左宗植，因院試成績突出，被選為拔貢。
從左宗棫、左宗植的成績來看，左觀瀾的確是教育界的精英，塾師中的高手。左觀瀾對左宗棠也非常看好。
左宗棠十四歲，第一次參加童子試。二哥左宗植則以拔貢赴京朝考，因成績優秀，賞八品頂戴，選新化縣訓導。
左宗棠十五歲，參加府試，名列第二。但母親突患急病，左宗棠歸家侍奉老母，和院試擦肩而過。母親不久病逝。
左宗棠十七歲那年，讀到賀長齡、魏源合著的《皇朝經世文編》、顧炎武的《天下郡國利病書》等書，開始注意各省的山川形勢、古今戰守機宜，並受當時的經世致用思潮影響頗深。
左宗棠十九歲，正是人生最好的時節，哪知禍不單行，身體原本很好的左觀瀾，送走老妻不足一月，竟然一病不起，很快也撒手人寰。左宗棠呼天搶地，甚感老天對自己太不公平。葬父後不久，正逢江寧布政使賀長齡丁母憂回到長沙，左宗棠按照禮節去拜訪賀長齡，借機借閱賀府藏書。閑暇之時，左宗棠向賀長齡求教問學，以才華誌節，為賀長齡所欣賞，推許為“國士”。所謂國士，是指一國當中才華出眾的人。學富五車的賀長齡，並不因左宗棠年少還是白身而小看他，對他的評價很高。
這時，居心叵測的大嫂為了奪他名下的祖產，竟然買通族長，將他攆出家門。他二哥眼見兄弟流落街頭，竟然置若罔聞。此時的左宗棠哭天不應，叫地不靈，隻好到村頭的城隍廟棲身，甚是淒慘。賀長齡幾次欲把他請進家來，均遭拒絕，由此可見左宗棠之性格何等剛烈。
二
新年剛過，左宗棠二十歲。適逢長沙城南書院招考生員。左宗棠隻身前往，一舉考中第一名。按照書院規定，考中第一名者，膏火不僅全免，還免費提供夥食。左宗棠的生活於是安定下來，開始全身心投入學習。說起來也真是湊巧，城南書院的山長，正是賀長齡的弟弟賀熙齡。賀熙齡也是文章大家，雖出身一榜，卻是一代名流，與哥哥賀長齡一起，被人稱為國朝二賀，聲名遠播。賀熙齡最講求經世致用，對左宗棠也是倍加欣賞。
左宗棠在城南書院讀書期間，與湘鄉人羅澤南等友善。羅澤南與曾國藩也是好友。
城南書院，即今日的湖南第一師範
道光十二年（公元1832年）四月，為能參加湖南鄉試，左宗棠因為沒有資格進場，隻好求助於山長賀熙齡，欲借銀以捐監生。賀熙齡知其製藝火候已到，讚成其捐監生，但苦於自家囊中羞澀，隻好轉商湘潭大戶周鄉紳。周鄉紳從左宗棫、左宗植身上，料定左宗棠日後必有所成，便讓賀熙齡保媒，欲招左宗棠入贅。賀熙齡知左宗棠居無定所的窘境，遂一口允諾，答應鄉試過後成婚。周鄉紳於是替左宗棠出銀捐得監生資格。八月，左宗棠參加湖南鄉試，張榜位列第十八名，中舉人。十月，左宗棠遵師命入贅周家，娶周之長女詒端為妻。這年冬，左宗棠依製啟程赴京參加會試，轉年踏進考場。三場過後，名不在榜中。居京期間，左宗棠與同時應試的胡林翼訂交。胡林翼，字貺生，號潤芝，籍隸湖南益陽，與左宗棠同歲。胡林翼此次應試得中，欽點翰林院庶吉士。左宗棠則返鄉，繼續攻讀經史，準備二次應試。