道光十九年（公元1839年），陶澍病薨於兩江總督任所。臨死遺命夫人，囑咐她一定要花重金聘請左宗棠來家，教授未成年的兒子讀書。夫人將陶澍遺書轉至湘潭，禮聘宗棠入府設館。
道光二十年（公元1840年）春，二十八歲的左宗棠遵陶澍遺命，攜妾張氏到安化陶府，設館教授陶桄，並幫同料理家事。在陶府期間，左宗棠最大的收獲，是得以遍讀陶府藏書，開始研究兵書戰策，寫成《料敵》《定策》《海屯》《器械》《用間》《善後》等諸篇有關兵事的文章，提出練漁屯、設碉堡、簡水卒、練親兵、設水寨、省調發，以及設廠造炮船、火船等策，以為“固守持久之謀”，進而達到“海上屹然有金湯之固”的目的。
陶澍
再被林則徐賞識
道光二十二年（公元1842年）七月，中英簽訂《南京條約》，第一次鴉片戰爭結束。左宗棠目睹時局敗壞，心生隱居山林、力耕讀書之念。十月，陶澍的女婿時任翰林院編修的胡林翼，丁父憂歸裏，到陶府居住，與左宗棠共同料理陶府家事。左、胡二人每日談論時局，時常通宵達旦。胡林翼每服其說，視為異人。
一
道光二十三年（公元1843年），左宗棠用陶府所贈的束脩，在湘陰南鄉柳家衝，添購田產七十畝，又大興土木，造宅院一座，取名“柳莊”，並將妻小從湘潭遷回湘陰“柳莊”居住，聘請一名管家料理農事，自己仍在陶府任教。授課餘暇，即回“柳莊”，督工耕作，巡行隴畝，自號“湘上農人”，又號“今亮”，取當今諸葛亮之意。
這個時期的左宗棠比較閑適，教課之餘，就是讀書，時常與胡林翼討論時局和應對之策。
道光二十七年（公元1847年），左宗棠三十六歲，他結束了在安化陶府家館的塾師生活，返回“柳莊”。督耕之餘，仍以研究兵書戰策為樂。同鄉舉人郭嵩燾邀其進京會試，堅決不去。是年九月，長女孝瑜與陶桄完婚。是年，郭嵩燾會試得中，選翰林院庶吉士。左宗棠並不後悔。
道光二十九年（公元1849年），陶澍生前好友林則徐出任雲貴總督，此時已署理貴州安順府知府的胡林翼，飛書林則徐，稱頌左宗棠之才，推薦左宗棠佐幕。林則徐允諾，因為陶澍生前，曾多次向他提起過。遺憾的是，左宗棠因事牽掣未往。
二
道光三十年（公元1850年）一月，林則徐赴任途中特意轉道長沙，邀左宗棠見於湘江舟中。二人相談一晝夜，林則徐深服其論，“詫為絕世奇才”。
這年六月，拜上帝會首領洪秀全，令各地拜上帝會組織齊聚廣西桂平縣金田村，準備起事。上命林則徐為欽差大臣，馳赴廣西督辦軍務。林則徐急忙馳書左宗棠，請左宗棠趕快上路，約好在廣西相見。左宗棠接信即將家事、農事交給妻、妾及管家料理，僅帶一名隨從趕往廣西。十一月，林則徐赴任途中病薨。在路上的左宗棠聞訊大慟，痛不欲生，隻得重返柳莊。
廣西事急，各省震動。左宗棠料定，洪秀全起事之後，廣西官軍必敗，遂邀丁憂翰林郭嵩燾周曆湘陰東山，尋找躲避兵禍之地。左宗棠選白水洞建屋，郭嵩燾擇周磜嶺造宅。
這個時期的左宗棠悠閑而舒適，躬耕於柳莊，每日邀幾名文友結社切磋文章。左宗棠放棄科舉，分明是想就這樣過一輩子了。
如果不是洪秀全起義，左宗棠說不定還真能這樣過一輩子。