左宗棠對曾國藩並不看好，認為曾國藩太刻板，不會變通，又是一介文官，辦團練未必能辦出成效。當時，曾國藩本人也對辦理團練缺乏信心。
鹹豐三年（公元1853年）正月初二，太平軍放棄武昌東下，連克九江、安慶，於初十日，將兩江總督衙門所在地金陵占領。很快，太平軍將金陵定為太平天國首都，改金陵為天京。
湖南瀏陽人周國虞聚眾起義，建號“征義堂”。左宗棠建議張亮基，密派江忠源率領麾下楚勇，趕往瀏陽，打了周國虞一個措手不及。起義宣告失敗。
這年年底，朝廷命潘鐸署理湖南巡撫，駱秉章出任湖北巡撫，張亮基則馳赴武昌，署理湖廣總督。張亮基請左宗棠隨行。
左宗棠跟著張亮基趕往武昌途中，接到聖旨，因防守湖南有功，以知縣用，並加同知銜。從這一刻起，左宗棠雖然仍是張亮基的幕僚，但總算有了官身。確切時間是鹹豐三年正月，左宗棠已經四十二歲。
接到聖旨，左宗棠感慨萬千。曾國藩在四十二歲的時候，已是名滿天下的二品侍郎，而左宗棠才隻混了個正五品頂戴，還是空的。
二
不管怎麼說，不想進入官場的左宗棠，最終還是憑著自己的真才實學，邁進了官場大門。考慮到武昌城防空虛，左宗棠建議張亮基，奏請起複江忠源。
左宗棠告訴張亮基，江忠源以練勇起家，曾做過陝西候補知府，現在正在新寧丁憂守孝。
左宗棠對張亮基說：江忠源的楚勇現在歸欽差大臣賽尚阿調遣。隻要朝廷起複江忠源，江忠源不僅很快能募起一支新勇，還能把留在賽尚阿身邊的楚勇拉過來。當時是特殊時期，領兵大員要用誰，隻要一個折子上去，朝廷都能答應。
聖諭很快下來：賞江忠源四品頂戴，以道員用，同意張亮基將其帶赴湖北差遣委用。
張亮基則讓左宗棠給江忠源修書一封，命江忠源就地募勇千人，然後再到武昌報到。
左宗棠此時離開湖南也好，因為他到長沙不足半年，就因為城防的事，和湖南提督鮑起豹鬧得有點僵。鮑起豹已經放出話來，早晚找人收拾左宗棠。左宗棠也不是省油的燈，兩個人就一直僵持著。
現在，左宗棠總算離開了長沙，鮑起豹也就沒必要和左宗棠過不去了。這就是左宗棠的性格，根本不按官場規矩辦事，我行我素。
朝廷很快圍著金陵組建起江南、江北兩座大營。
張亮基這時收到聖諭：張亮基奏請調貴州黎平府知府胡林翼的折子，朝廷沒有批準。
張亮基讓左宗棠想辦法，左宗棠馬上舉薦剛回到湘陰原籍丁憂的郭嵩燾幫辦湖北團練。
左宗棠推薦說：郭嵩燾不僅是製藝高手，還注重西學，讚同引進洋人的火槍火炮。這個人目前是大清國最有見識的官員。
從左至右：左宗棠、郭嵩燾、曾國藩
左宗棠與曾國藩、郭嵩燾均有交往。但曾國藩是湘鄉人，郭嵩燾是湘陰人，左宗棠與郭嵩燾交往相對曾國藩而言更近一層。這一則因為左、郭二人是一榜同年，又同在長沙城南書院求過學，二則也是因為同是湘陰人，是真正的同裏。而曾國藩則不同，曾國藩雖比左宗棠僅年長一歲，但曾國藩出道早，到鹹豐二年時，左尚未入張亮基幕府，僅是鄉間一孝廉，郭也剛入翰苑，尚未正式踏上仕途，曾國藩已是天下皆知的二品侍郎，是大清國數得著的高官。鑒於這兩層原因，左宗棠有意無意地便對曾國藩有些疏遠，而對郭嵩燾則非常親近。
為了收複金陵，張亮基奏請起複郭嵩燾的折子還沒進京，朝廷的聖旨倒先下來了：賞江忠源三品頂戴，率楚勇迅速出省趕往江南大營幫辦軍務。
張亮基手裏又沒兵了，找左宗棠討主意，左宗棠想了又想，隻好讓張亮基再次奏請調派胡林翼率部入鄂。
鹹豐帝接到張亮基的折子後，經反複思慮，也感到湖北兵力太單，若太平軍大舉進攻，定難抵擋，於是下旨照準。張亮基至此心稍安定。
三
鹹豐三年（公元1853年）四月，太平天國先後派林鳳祥、李開芳等率軍北伐，胡以晃、賴漢英等率軍西征。為配合太平軍行動，福建、上海小刀會起義，湖南郴州朱九濤起義，湖北各縣義堂會亦準備適時起義。
六月，左宗棠隨署湖廣總督張亮基出巡鄂省下遊，布防廣濟田家鎮。在田家鎮，左宗棠向張亮基建議欲戰敗太平軍，非武裝水師、控馭長江不能收全功。左宗棠的想法，與江忠源、曾國藩的想法不謀而合。
張亮基表示讚許，準備一回到武昌就上奏朝廷，力求在短期內在武昌建成一支水師營。
左宗棠當夜即把張亮基的話函告曾國藩、江忠源、郭嵩燾三人。
左宗棠是真高興，因為他平生的抱負，就是要在軍事上有所造詣。如今這個願望就要實現了，他怎能不高興。
哪知張亮基剛回到武昌，便收到調任山東巡撫的聖旨，委托左宗棠籌建湖北水師營的事，於是泡湯。眼望著聖旨，左宗棠欲哭無淚。左宗棠這回可是傷透心了，當張亮基請他一同去山東赴任時，他搖頭拒絕了。他決定回到湖南柳莊，繼續過他的耕讀生活。
無論張亮基怎樣挽留，左宗棠都沒有答應。
辭幕歸家，二次退隱
左宗棠與張亮基即將分手之際，又收到一道聖旨：因策劃平定瀏陽周國虞“征義堂”有功，以同知直隸州用。接旨在手，左宗棠很無奈地長歎一口氣。他現在已經對空定子不再感興趣。