一
與張亮基分手後，左宗棠乘舟返湘。路過監利的時候，突然舍舟登岸，決定去看望一下王柏心。張亮基幾次巡查防務路過監利，都要與王柏心見上一麵。左宗棠每次都隨行，故此與他相識。說起這王柏心，還當真是大清國的人物。
王柏心的家庭與左宗棠相仿。王的曾祖父王秉道，是乾隆三十年湖北副榜。他的祖父王文模，邑癢生。他的父親王為典，更是博覽群書，於諸史研究尤詳，為清廷奉直大夫。王柏心本人與左宗棠的大哥左宗棫同歲，他道光二十三年中舉，次年中進士，授邢部主事。可惜他樂於窮經，無意仕途，任職僅一年，便以“家有老母，無人奉養”為辭，告養乞歸。返裏後，受聘主持“荊南書院”，一麵講學一麵著書立說。對治理江河頗有研究。所著《導江三議》一書，就是他的治水思想和治江策略的集中論述。他在《導江三議》一書中寫道：“昔者治江，以疏導之法，多留穴口，因而水患小，後之治江，則主要以設堤防水，因而江患隨之頻生。”
鹹豐元年（公元1851年），太平軍事起，洪秀全在廣西桂平金田村建立太平天國。王柏心馬上響應朝廷號召，以“維護孔教”為名，辦地方團練。是年冬，洪秀全率領太平軍攻克嶽州，擁船東下，到監利縣楊林山，分兵駐紮螺山，下令捉拿王柏心。洪秀全要將王柏心碎屍萬段。王攜母逃匿至湖南山中，在幽靜的環境中，閉門謝客，潛心寫作，著有《漆室呤》。曾國藩丁母憂回籍，不久受命幫辦湖南團練，也幾次寫信向他請教辦團練的經驗，還把他請到長沙住過幾天。在長沙期間，曾國藩對王的詩稿甚為讚賞，說他學有本源，常褒揚於左右。張亮基總督湖廣後，也於到任不久就去拜訪他，致使王柏心名聲愈發大震，一時間，八方學子爭相求學荊南書院，為的是看一眼王柏心。
聽說左宗棠到了，王柏心急忙與之相見，這才知道，張亮基就要離開武昌去巡撫山東。
左宗棠與他交流了對時局的看法，又參觀了荊南書院。王柏心則把自己沒有刻印的著作一一拿給左宗棠看，說是請教，實際是在炫耀。
王柏心
王柏心對左宗棠說：原本想把這幾本手稿拿給張亮基，求張亮基出幾兩銀子把它印出來，哪知道張亮基這麼快就走了。左宗棠一笑置之。
二
左宗棠於九月初四回到湘陰縣城，次日歸隱東山白水洞。左宗棠把官服頂戴都脫下來包起來，每日布衣布鞋，或讀書，或訪友，優哉遊哉，怡然自得。
再有幾天，左宗棠就四十二歲了。聖人雲：三十而立，四十不惑，五十知天命。左宗棠已經過了不惑的年齡，無論怎麼努力，都很難有大的發展了。他不是個隨便認輸的人，可麵對殘酷的現實，他不認輸又能怎樣？一想到這些，左宗棠恨老天對他不公。
鹹豐四年（公元1854年）說到就到了，左宗棠聽說，湖南巡撫又換成了駱秉章。
正月十九，正在白水洞靜心讀書的左宗棠忽然聽說，太平天國西征大軍再次攻克漢口、漢陽，已經旋風一般向長沙撲來。左宗棠大吃一驚。他知道太平軍不放過長沙的主要原因，是要為蕭朝貴報仇。左宗棠開始替兵力空虛的長沙擔憂了。
很快，從衡州傳來消息，說丁憂侍郎曾國藩，已經練成湘勇陸軍和水軍兩支隊伍，一萬餘人，就要出兵北上，迎戰太平軍。
二月初一，太平軍先克嶽州，隨後馬不停蹄攻占湘陰。太平軍在湘陰大肆搶掠，又派人四處尋找左宗棠的下落，聲言要拿左的人頭祭奠蕭朝貴。有人進山把太平軍的話傳給左宗棠，讓左宗棠到別的地方去躲藏。左宗棠正欲搬家，哪料到曾國藩派出的人馬打了過來。太平軍急忙撤軍。湘陰縣城這才僥幸逃過一劫。
聽說劉蓉在曾國藩幕府做事，左宗棠急忙給劉蓉寫信，認為湘軍若分河東河西兩路北上進剿太平軍，必獲大捷。
三
駱秉章打發的人來到了白水洞，把一封駱秉章親筆信交給了左宗棠。左宗棠與駱秉章比較熟悉，但兩個人並沒有過深的交往。讀過信後才知道，駱秉章是來請他出山的。
左宗棠提筆便給駱秉章回信一封，想都沒想便一口回絕了。寧可老死山林，也不出去給人當幕僚了。這是左宗棠和張亮基分別時對自己立下的誓言。與其為他人作嫁衣，還不如老老實實寫幾篇好文章，踏踏實實經營自己的地呢。
但駱秉章卻不想輕易放過左宗棠。沒過三天，他打發的第二撥人又到了，還是老調重彈，請他出山幫助防守省城。
左宗棠一笑，直接說，我也不寫信了，你就直接替我轉告撫台吧，別打發人進山了，我不可能去他那裏。
駱秉章的人走後，左宗棠該幹什麼還幹什麼。他認準的事，九頭牛也拉不回來。
駱秉章後來是怎麼把左宗棠請出山的呢？有說駱秉章抓了他的姑爺，也就是他的大女婿陶桄，用陶桄來逼左宗棠就範。不過，按左宗棠的性格，駱秉章如果真這麼做，不僅達不到目的，還會加劇左宗棠對他的反感。還有的說是在曾國藩出麵再三勸說下，左宗棠才決定出山的。其實，左宗棠回來之後不久，曾國藩就率領水陸大軍，出省去迎戰太平軍了。照此看來，這種情況也不大可能。實際情況是：在駱秉章“三遣使持幣入山敦促”下，左宗棠感念時事愈棘，乃再入湖南巡撫幕府。也就是說，左宗棠二入湖南幕府，是因為迫於形勢。還有一點，就是太平軍進入湘陰後放出的話，也是左宗棠決定出山的一個原因。你們不是要拿我的人頭去祭奠蕭朝貴嗎？好，我就出山去和你們鬥一鬥，看看到底誰是贏家。有了這個不服輸的想法，左宗棠二進湖南巡撫衙門。