左宗棠到江西之後走的三步棋，幾乎步步驚心，刀刀見血，讓江西戰局登時扭轉，使四麵受敵的曾國藩，頓時轉危為安。
大力得展，募練楚軍
鹹豐十年（公元1860年）正月二十八，已經四十九歲的左宗棠，仿佛跟人賭氣一般，毅然決然地離開湖南巡撫衙門，決定進京會試。駱秉章苦勸不聽，隻好送以重金，又按照大清科考製度，為他支付了旅途費用，然後便灑淚相別。說實話，跟左宗棠相處這幾年，是駱秉章入仕以來最得意的幾年，也是他政績最突出的幾年。盡管這幾年是湖南最艱難困苦的幾年，但因為有左宗棠在，太平軍並沒有把湖南怎麼樣。
左宗棠行到半路，突然收到胡林翼派快馬送給他的密信，告以北麵太平軍“網羅密布，斷難通過”。請左宗棠從速返回，否則有性命之虞。
左宗棠思慮再三，隻能望北興歎，不得不取消原定之會試計劃，折轉東下。
一
左宗棠東下途中，忽然又接到曾國藩派人送給他的信。曾國藩在信裏告訴左宗棠，朝廷已下旨詢問左宗棠辦事究竟如何，他已奉旨上奏。信後附曾國藩奏折的抄件。
曾國藩的奏折是《複陳未能舍安慶東下請簡用左宗棠折》。
奏折先講了一下未能舍安慶東下的詳細原因，是“兵力太單薄”，且無“獨當一麵之才”，還引用鹹豐帝的話說：“左宗棠熟習湖南形勢，戰勝攻取，調度有方。目下賊氛甚熾，兩湖亦所必欲甘心。應否令左宗棠仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調赴該侍郎軍營，使其盡其所長，以收得人之效。並著曾國藩酌量辦理。”曾國藩這才進入主題：
查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之際，或飭令辦理湖南團防，或飭赴各路軍營襄辦軍務，或破格簡用藩、臬等官，予以地方，俾任籌兵籌餉之責，均候聖裁。無論何項差使，惟求明降諭旨，俾得安心任事，必能感恩圖報，有俾時局！
從折子中可以看出，曾國藩保舉左宗棠的三點，都是獨當一麵的方麵大員。為了能讓朝廷大膽起用左宗棠，湘軍統帥曾國藩，可謂煞費苦心。
折子未及讀到最後，左宗棠早已是淚流滿麵，仰天長歎道：“生我者父母，知我者滌生，吾平生知足矣！”左宗棠後悔，自己在湖南巡撫衙門順風順水時，怎麼就那麼瞧不起曾國藩呢？
隔日，左宗棠又收到胡林翼一封信，卻原來是胡林翼的奏折抄件。
胡林翼的奏折是《敬舉賢才力圖補救疏》。
奏疏這樣寫道：
臣查湖南在籍四品卿銜兵部郎中左宗棠精熟方輿，曉暢兵略，在湖南讚助軍事，遂以克複江西、貴州、廣西各府、州、縣之地，名滿天下，謗亦隨之。其剛直激烈，誠不免汲黯寬饒少和之譏，要其籌兵籌餉，專精殫思，過或可宥，心固無他。臣與左宗棠同學，又兼姻親，鹹豐六年曾經附片保奏。其在湖南情形，久在聖明洞鑒之中，應請天恩酌量器使，並請旨飭下湖南撫臣，令其速在湖南募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能補救於萬一。
左宗棠眼望著胡林翼的奏疏，腦海中卻突然閃現出官文兩個字來。
左宗棠不由一陣脊背發涼，隨口自語道：“方今大亂，奸佞當道，聖上必不準潤芝所請也！”
但他還是決定到軍營看一下長女孝瑜並女婿陶桄，同時與胡林翼商討一下自己的下一步。
四月八日，左宗棠乘船過漢口，次日晚抵蘭溪。左宗棠棄舟乘轎，又行一百八十餘裏土路，方到達英山。英山是胡林翼大營的所在地。
到營的當晚，左、胡二人談至夜半。
左宗棠心情鬱悶地對胡林翼說道：“人生苦短，彈指間，山人已經四十有九了，眼看著就知天命了。盡管滌生和你累疏保舉，筠仙（即郭嵩燾）和潘伯寅（即潘祖蔭）亦在京裏遙相呼應，但因有官文這一類滿貴大員把持權柄，朝廷是不會破格加恩於我的。滌生和駱撫保了我個四品京卿，如今也讓官文給鬧飛了，我心焉能不死！”
左宗棠說這話時，兩眼怒睜，滿臉不忿。
胡林翼除了好言勸慰，也無他法。大清，畢竟是滿人的大清。
左宗棠在英山逗留月餘，於五月十四日辭別胡林翼並長女孝瑜、女婿陶桄，趕赴宿鬆往見曾國藩。他準備看望一下曾國藩後，便回湘陰去過自己的田園生活。
二
曾國藩此時正在跪接兩道聖諭。
第一道聖諭：
兵部侍郎曾國藩自辦理團練以來，克苦耐勞，尤其督師出省作戰，更是調度有方。著賞曾國藩一品頂戴兵部尚書銜署理兩江總督。欽此。
第二道聖諭：
本日據胡林翼陳奏各情。業經降旨令東純兼程前往署理四川總督，並令暫時接辦軍務。曹澍鍾已令回籍終製矣。該撫所保之左宗棠一員，前已有旨，賞給四品京堂，令其襄辦曾國藩軍務。若令督辦川省軍務，能否獨當一麵？於大局有無裨益？即著妥速籌商。如可勝任，即一麵令該員迅赴川省，一麵奏聞，再降諭旨。
鹹豐帝在江南、江北兩座大營潰散，信得過的將領死的死、逃的逃，四顧無人的情況下，不得不把兩江總督的關防交給曾國藩。
而對於左宗棠，鹹豐帝最初的打算是：想令其督辦川省軍務。