曾紀澤，字劼剛，籍隸湖南湘鄉，生於道光十九年（公元1839年），晚清重臣曾國藩長子。六歲入私塾，攻八股，研製藝，兩次下場，不中。期間，得郭嵩燾指點，接觸洋務；得江南製造局總辦容閎介紹，拜英國人莫裏遜為師，學英語。此後眼界大開，識見頓長，人皆稱奇。同治九年（公元1870年），由二品蔭生入京補戶部員外郎，步入官場。因思想超前，讚賞洋務，為百官所難容，累遭戶部尚書李鴻藻、禮部侍郎徐桐等人彈劾，假歸，仍攻西學。越二年，丁父憂，繼丁母憂。期間，與當朝洋務派大臣李鴻章、左宗棠、郭嵩燾等人通信不斷，並結合大清實際寫出二十萬言的《西歐各國概論》及《佩文韻求古編》、《說文重文本部考》、《群經臆說》、《音學考》共五部書稿。《西歐各國概論》是應李鴻章之約專為總理衙門所著，供使外人員應用。光緒三年（公元1877年），憂服除，襲侯爵，攜眷屬進京。途中客棧失火，書稿盡焚。
是年，曾紀澤三十有九。