翁同龢陰陽怪氣地說完這話，就忙著謝恩的事。
曾紀澤隻好乘轎來到總理衙門。
總理衙門的賞分已經領過，曾紀澤偷偷拿賞單一看，仍不見自己的名字。
曾紀澤心下揣度：莫非賞單下在了海軍衙門？
曾紀澤乘轎來到海軍衙門。衙門裏的屬官們正在封紮卷宗，見曾紀澤來到，忙過來見禮，就又忙開去。
曾紀澤在案上翻了翻，沒有見到賞單，曾紀澤呆住了。
年下向三品以上大員及封疆大吏頒例賞是大清開國便有的規矩，賞物雖不很多，無非是扳指兒、玉如意、扇子或禦筆的大福字，但人人有份；慈禧太後垂簾聽政後，也沒有敢破這規矩；為了能多給大員們寫上幾個字，慈禧太後還專門從外麵請了幾位寫字端正的人來代筆。曾紀澤在國外的八年間，年年都能收到太後親書的大福字或禦用品。
曾紀澤呆坐了一會兒，便走出衙門登轎回府。
這一個大年，曾紀澤心情憂鬱，時時犯困，拜客和迎客都打不起精神。
破五以後，李鴻章著人把曾府的所有主人請到京師的府裏。
李鴻章的內室把劉鑒、郭筠及孩子們領到後花園去賞燈、觀雪，李鴻章則和曾紀澤坐進書房裏，一邊品茗，一邊講話。
李鴻章悄悄問曾紀澤：“劼剛，你莫不是又有了什麼不開心的事吧？”
曾紀澤搖搖頭說：“不革職革爵，保得上下有幾口飯吃，已是破天恩了，下官敢有什麼不開心！”
李鴻章道：“這是家裏，你別一張口就下官下官的，聽著讓人起雞皮疙瘩。你跟我說，究竟怎麼了？我適才私下聽慧淑說，你一個大年都打不起精神，還總犯困。不行，出了正月，到天津去住幾天，我找個好西醫給你看看！”
曾紀澤猶豫了一下道：“我在國外八年，年年都能收到上頭的例賞，今年卻不知何故，竟沒有！”
李鴻章一愣，問：“沒有？不大可能吧？——你就算沒有缺分，光侯爵一項就該給的，這是祖製。——肯定是宮裏的人忙昏了頭，我閑下來托個人去問問。”
曾紀澤歎一口氣，許久才小聲道：“您就不用費心了，問也白問，我自個兒心裏明鏡兒似的。您李中堂要真想為我好，開印後就到宮裏和太後說句話，讓我開缺回籍吧。侯爵呢，能留就留，不能留呢，也革掉還給上頭吧，這爵位反正是家父的！”
李鴻章未及曾紀澤把話說完便伸著右手摸了摸曾紀澤的額頭，說：“你不發燒怎麼大正月的說胡話呢？開缺還不算，還要把爵位還給上頭！我真該把你揪到文正祠當著恩師的麵兒打你一頓！”
曾紀澤苦笑一聲道：“園子修成了，海防捐也沒了。年前聽海軍衙門的人說，英國船廠已照會劉芝田星使，北洋水師訂購的戰船正在組裝，不久就可啟運，讓交款提貨呢！到時，海軍衙門拿什麼去領船？洋人最重合約，幾乎一絲不苟！”
李鴻章喝了幾口茶，慢慢說道：“這件事啊，還得你出麵與京師的英國公使華爾身談判。不管結果如何，都得談！”
曾紀澤伸出右手道：“您老這回可找錯人了。我現在位在戶部，管不著海軍衙門的事了。您老再看看我這隻手，筆都拿不住，又總氣悶，總像心口壓塊石頭！您讓我一個戶部官員去和華爾身談什麼？”
李鴻章望著曾紀澤的手說：“劼剛，你這病得治。和英國交涉完船的事，你就到天津去治，積小患而成大病啊！”
曾紀澤道：“船這件事啊，恐怕非得您老出麵了。您老不出麵，恐怕太後也不能答應。我還得問您老一句話，年前就說皇帝要親政，太後要歸政，說著說著怎麼又沒有動靜了？”
李鴻章苦笑了一下說：“幾位王爺聯名給太後上了個折子，說皇上現在幼衝，這個時候，把國家交給他，怕亂套，太後於是就把歸政的事撂了下來。過了年什麼樣，還不知道。對了，年後我想抽個時間到金陵走走，去看看九帥。你也跟我去吧，帶上杏蓀和仲芳。”
曾紀澤說道：“您老可能還不知道，我年前就給太後上了個折子想告個長假去金陵看看九叔去，太後竟批了‘衙門事繁’四字。您說，我還賴在京師幹什麼？九叔過了年已六十有四，我作為曾門長侄，不該一年看一次嗎？別忘了，我大清可是以孝治天下的！”
曾紀澤說著說著聲音哽咽。
李鴻章忙道：“劼剛啊，大過年的，快禁聲！”
曾紀澤這才想起是在異府他家，忙掏出布巾擦了擦眼淚，道：“我們下盤圍棋吧！”
李鴻章一邊著人擺棋，一邊笑道：“真是子承父業。想起恩師在世時，每到煩悶時，他必拉我陪他下棋。想不到你也學會了這一招兒！”
曾紀澤笑道：“我聽九叔講，家父在祁門被圍時，他竟拉您下了三天三夜的棋，可是真的？”
李鴻章自豪地撫須微笑，眯起眼睛點了點頭。
曾紀澤一家大小在李府玩了一天，傍晚才回。
第二天，曾紀澤的滿妹曾紀芬同著丈夫聶緝椝帶著孩子從上海趕到京城，來看望曾紀澤。
曾紀澤馬上親自趕到李府，請李府大小到自己府裏吃酒玩樂。李鴻章因為要拜客，便遣夫人帶著孩子先過曾府，李鴻章午後才趕過來。
聶緝椝現任上海招商局總辦。中國電報局總辦盛宣懷與聶緝椝，現在都是李鴻章搞洋務的助手，深得李鴻章信任。
曾紀芬的到來，衝淡了曾紀澤憂鬱的心緒。
大年一晃兒就過去了。
年後，曾紀澤正常上下朝，上下衙門，沒有再提開缺的事。
十日後，曾紀澤奉旨二次兼署海軍事務衙門幫辦大臣。
這一日，曾紀澤剛坐進海軍衙門辦事房便收到英公使館轉遞過來的提船通知。
曾紀澤馬上著人將通知送進醇王府，然後便乘轎趕到戶部。
戶部的公事處理完已到午時，曾紀澤去飯廳用過飯，便又去了海軍事務衙門。
在海軍衙門，曾紀澤接待了幾位來訪的外國公使，商談了一些事情，又喝了一陣子茶，便打轎回府。
曾紀澤上轎的時候，也不知是有意還是無意，頭竟重重地磕在轎杆上。
曾紀澤當即一個趔趄摔下去，要不是扶轎二爺和戈什哈扶得快，他肯定跌成頭破血流。
曾紀澤手捂著頭部，對戈什哈吩咐一聲：“去衙門告訴當值的大人，就說本官頭碰得有些發暈，等王爺來的時候替本官告個長假吧！”
戈什哈跑進去。
曾紀澤自此後便在府裏養病。
英國駐華公使館正式照會海軍衙門，言稱中國所訂購的鐵甲戰船，船廠已全部組裝完畢，著海軍衙門按約付款，派員去驗收提船。
醇王接到英國的照會馬不停蹄地趕緊進了園子。
太後接過照會看了好一會兒不甚懂，就放下照會，問：“這是個什麼呀？看得人糊糊塗塗的，你就說吧。”
醇王答：“回太後話，這是英國遞過來的照會，底下的那一張，是海軍衙門與英國造船廠的訂船協約。英國說，咱們訂購的船已造好了，讓咱們把款先劃過去，然後派員去提船！”
太後點點頭，說：“英國人倒是很講信用的，那就派幾個人過去提船吧？咱們的船，總擱在外國不是個事兒！”
醇王擦了把汗說：“太後明察，奴才已經指派好了提船的人，隻是，銀子還沒有著落呢！”
太後一聽這話，立時把杏眼瞪圓說：“我說你是怎麼辦事來著？沒有銀子你買什麼船哪？”
醇王嚇得一句話不敢說，連連擦汗。
太後想了想說：“你去和英國人說，船買不了了，因為銀子不湊手。從古到今，都是拿錢買貨，沒有錢自然買不成貨不是？英國人總不會不給銀子就讓提船吧？那他們可是傻透了腔！你下去吧。”
醇王低著頭沒精打采地退出去。
當日回到王府，醇王把自己關進書房，唉聲歎氣了半天，晚飯也咽不下，半宿未眠。
第二天一早，他帶上翻譯，拿上照會，硬著頭皮去見英國公使華爾身。
華爾身聞報，以為醇王是來交船款，不僅一連說了兩個“請”，還親自迎出來。
醇王是見不得洋人對他好的，一見之下，竟把他慌得又是打拱又是拉手。
華爾身倒讓醇王給弄得連連發愣，驚訝不已。
坐進會客廳，醇王小心地拿出英國照會放到案頭說：“很抱歉，華大人，貴國的船我們買不成了！”
華爾身聽了翻譯的話，先是一愣，隨後就瞪起眼睛問：“貴國還沒有見到船為什麼就不買了？有什麼地方不合貴國的要求嗎？我國造船廠是按照貴國的要求打造的，一絲一毫都不差，你們怎麼回事？要幹什麼？”
醇王沒想到洋人翻臉這麼快，當時嚇得冒出一頭冷汗。
醇王結結巴巴地說：“華大人您聽我說，我家太後說不買了，所以就不買了，請貴國把造好的船賣給別的國家吧！”
華爾身大聲問：“你們的太後她是不是神經不正常？”
華爾身抓過協約揮了揮說：“這是協約，不是兒戲！你馬上把船款劃過來，少一分都不行！”
醇王聽完翻譯的話，嚇得激靈靈打個冷戰，他顫抖著聲音說：“華大人，我跟您說句實話，我國訂做的船我們當然想買，不買我們訂它幹什麼？——可是銀子，我們沒有銀子！沒有銀子，你們能把船給我們嗎？是不是？”
華爾身霎時蹦起來，他揮著手大叫道：“你們這是商業詐騙！我們的造船廠費了大量的人力和物力，按時給你們造出了船，你們竟說什麼沒有銀子！沒有銀子你們訂什麼船？你們是想我國不敢打你們嗎？我要找你們的太後說理！”
醇王嚇得渾身亂抖，他哆嗦著身子說：“華，華大人，華大人息怒，息怒。我按照華大人說的辦，就是了！買，我們買，買還不行嗎？”
華爾身一聽這話咧開嘴笑了，他坐下說：“醇王，你這麼說就對了！做生意要講信譽，不能胡來。貴國這幾年來，有大把的銀子賠給人家，不可能沒有買船的銀子！你們的太後不可能這麼蠢！”
醇王張開大嘴喘了半天的氣，頭腦才清醒過來，他用手摁著胸口說：“華大人，我跟您說句實話，我們水師很需要從貴國的船廠訂購的大船，但我們現在又確實是沒有銀子，所以船還是買不成！請貴國把船賣給別國吧！”
醇王說完這話起身就走。
華爾身大吼一聲，劈手當胸把醇王抓住，說：“我給你們十天時間！你十天之內馬上把銀子劃給我們！你如果不答應，我就找你們的太後說理！”
華爾身一鬆手，大罵一句：“你滾吧，你是個不受人尊重的王爺！我坐在這裏等你們的銀子！”
醇王的口裏一邊說道：“好，好！”一邊向翻譯揮了揮手，逃也似地跑出去。
華爾身馬上給倫敦和香港發報，言明情況。英國當局立即決定，由駐香港的皇家海軍出麵，交涉此事。
三艘大戰船很快起錨，沿水域向北京行來；船頭張著英國國旗，船上的軍兵都荷槍實彈，招搖甚極。
醇王的轎子直抵園子，在園門入口的小耳房候了一刻鍾，太後才傳見。
醇王一見太後，早已雙膝跪倒，一邊磕頭一邊道：“稟太後，禍事來了！禍事來了！”
醇王磕頭如搗蒜，汗流滿麵，出語透著驚慌失措。
太後大驚，忙問：“你這是怎麼了？快起來把話說清楚！”
醇王起身道：“謝太後賞臉！奴才剛從英國公使館華爾身那裏出來，華爾身不答應奴才的請求！華爾身要向我國開釁！”
太後臉一沉道：“什麼事華爾身不答應啊？你倒是把話說清楚啊？你也是幾十歲的人了，怎麼這樣啊？”
醇王忙道：“太後教訓的是！回太後話，海軍衙門向英國船廠訂造的戰船，華爾身限咱們十天內把款子劃過去！少一分都不行！奴才不是跑得快，肯定要被他打死！”
太後瞪起眼睛道：“咱不是沒銀子嗎？你沒跟他把話說清啊！？”
醇王答：“奴才說的清清楚楚，可華爾身說，造船的事有協約，奴才說沒有銀子他死活不答應！”
是時天氣正冷，醇王頭上的汗珠子卻劈裏啪啦地往下落。
太後狠狠地用眼剜了他一下，問：“這件事是誰經辦的呀？”
醇王答：“是李鴻章，協約也是他簽的！”
太後就道：“那就快把他召進京啊？讓他去跟華爾身說。這英國人也真是的，不買還不行，還有協約！我大清和人簽的協約多了，能都照辦嗎？這居家過日子還有個銀子不湊手的時候，這不是欺行霸市、強買強賣嗎？”
醇王忙道一聲：“奴才下去就辦，奴才告退！”
醇王連滾帶爬地跑出園子，上轎大聲喊道：“去報房！”
綠呢大轎就抬起他來飛奔。
李鴻章當晚一進京就趕到醇王府。
醇王聞報，好似當了皇上一般歡喜，一片聲地大叫：“快請！快請！”
李鴻章大步走進來，一見醇王正要施行大禮，醇王卻一把拉住，硬摁到太師椅上坐下，這才坐在旁邊，一邊大聲喊：“快給李中堂上茶！”一邊滿臉堆笑道：“少荃哪，我可是把你盼來了！咱大清這回麻煩可大了！——咱向英國造船廠訂造的戰船，人家已造好了，華爾身給海軍衙門發來了提船交款的照會。你知道，咱買船的銀子已經修園子了，咱就是讓各省湊錢也湊不起三百萬兩銀子啊！”
李鴻章笑著問：“太後知道嗎？”
醇王答：“我當天就將此事奏明了太後。太後也沒有辦法，就讓我跟華爾身交涉退船的事，華爾身竟惱了起來。他限咱十天內把船款劃過去，還掄起拳頭要與我拚命！太後於是急召你進京來與華爾身交涉。少荃，這件事我是不能再出麵了，隻能仰仗你了。你和外國人混得熟，麵子大，你出麵一定能成！”
李鴻章撚須沉吟。
醇王對外麵大叫：“來人，快給中堂扇扇子！”
李鴻章笑著道：“王爺，現在外麵冷得結冰，扇什麼扇子啊？”
醇王道：“少荃啊，別看外麵滴水成冰，本王的心裏卻是急得冒火呀！你快救救大清吧！”
李鴻章在心裏哼了一聲，嘴上卻不著一詞。
李鴻章第二天就帶上翻譯及戈什哈去見英國公使華爾身。
華爾身一見李鴻章便道：“李中堂，您來了就好。你們的醇王被我給罵了，他是個混蛋！他買了船，卻不想付款！我已將此事稟明了我家國王。醇王和你們的太後不講信用，他坑了我們，我們不能答應！”
李鴻章微笑道：“華爾身先生，老夫此來就是要和閣下商量這件事。當初，是老夫出麵與貴國造船廠簽訂的造船協約。可是哪，中途卻出了意外。這件事，老夫向貴國造船廠表示歉意！”
華爾身瞪大眼睛道：“李中堂，您這話是什麼意思？我們一直把您當成朋友，您要把話說清楚！”
李鴻章笑著說：“華爾身先生，請您不要著急，老夫的話還沒有講完。我們與貴國之間有造船協約，我們會按協約上的條款辦的！”
華爾身搖搖頭道：“不行，不行，李中堂，貴國必須把船款劃給我們，少一分都不行。我們造船廠為了給你們造船，消耗了大量的人力財力，你們如今想不買，我們的損失太大了，不行！”
華爾身說著說著從隨員手裏接過一張電報稿說：“這是我國剛剛發來的指令。我們的軍艦已從香港起航，不日就可抵京。你們再不把款劃過來，就隻有用我們的大炮同你們講話了！”
李鴻章一聽這話心撲撲亂跳，他急忙用手摸了下胡子，借以掩飾內心的不安。
李鴻章沉吟了一下說：“華爾身先生有些小題大做了吧？貴國與我大清打了多年的交道，便宜已經占了不少，因為幾艘船便大動幹戈——。”
華爾身道：“李中堂，您不能這麼說。我們大英帝國是世界上最講信用的國家，是最文明的國家。你們這麼做，是對我國的極端不尊重，我們隻能用大炮和你們講話！”
李鴻章想了想說：“華爾身先生，您不要激動，不要激動。我們之間的事，還是要商量著辦。我們現在沒有銀子，您用炮打也打不出銀子！”
華爾身冷笑一聲道：“李中堂，您在說謊。貴國地大人多，你們有許多土地，也有許多的白銀。我給您十天的期限，十天之內，你們把款劃過來，我們的軍艦就回去了。如果不劃過來，您就等著聽炮聲吧！”
李鴻章長歎一口氣說：“華爾身先生，我們是老朋友，老夫和您講句實話。我們現在真的是沒有銀子！希望您能理解我們的難處！”
華爾身道：“好，李中堂，我們是朋友，我給您麵子，我再多給您幾天，就十五天。請您回去告訴你們的太後，她對我們很不友好，她能把大量的銀子賠給別的國家，卻要賴我們的船款！她不是好人，我們早晚要教訓她！李中堂，您回去拿款子去吧，我們再會吧！”
李鴻章愣了愣，隻好站起身走出英使館，使館的門房及差人都對他皺眉瞪眼。
李鴻章來到總理衙門，低著頭走進辦事房。
慶王一見李鴻章走進來，跳起來道：“你可回來了！禍事來了！快進園子！——”
一聽這話，李鴻章的心頭又是撲撲地亂跳。
李鴻章也來不及多問，急忙隨著慶王步出衙門，上轎就往園子趕。
兩個人進了園子一看，所有的軍機大臣都在。
李鴻章的心第三次撲地一跳。
禮畢，太後劈頭就問：“李鴻章啊，你和華爾身談的怎麼樣啊？他們怎麼不容人說話呀？”
太後話畢，拿起兩份折子啪地甩到地上，說：“看吧，這是李與吾與曾國荃緊急遞進來的電報！他們英國這是真要打呀！好啊，打吧，打黃了我也省心了不是！——華爾身究竟是怎麼說的呀？”
李與吾是吳淞口炮台提督，曾國荃是兩江總督。
李鴻章彎腰拾起折子看了看，近前一步答：“稟太後，臣剛打華爾身那兒回來，華爾身動了真怒。他對我們退船一事大為不滿，他要求我們十五天內把船款劃過去！”
太後站起身說：“你沒跟他說咱現在手頭緊嗎？我也想劃過去，可沒有銀子拿什麼劃呀？做生意總得講理不是？”
李鴻章答：“太後容稟，臣已和他講得口幹舌燥，他就是不答應！”
李鴻章撲通跪倒說：“臣無能，臣向太後請罪！”
太後急道：“你請罪頂什麼用啊？你起來吧，咱得想個轍不是！”
李鴻章爬起來，低頭站著不語，心裏頭卻氣得真恨不得放一把火來把園子燒幹淨。
三個人撲通跪倒在地說：“一切但憑太後做主！”
太後一屁股坐下，許久才道：“李鴻章啊，你是怎麼個主意呀？”
李鴻章答：“回太後話，臣經過反複思慮，這件事情隻有反複交涉別無他途。所以，臣向太後舉薦一個人，隻是不知道他的身子能不能支撐得住！”
三個人一齊答：“臣等下去就替太後去看他！”
太後又高喊一聲：“小李子！”
李蓮英一閃身從外麵走進來答應一聲“嗻”。
太後說：“你指派個太醫去曾府給曾紀澤瞧瞧病，另外，再賞曾紀澤長白山人參兩棵！”
李蓮英急忙高喊一聲：“太後口諭：宣太醫給曾紀澤瞧病！賞曾紀澤長白山人參兩棵！”
李蓮英快步走出去。