趙國棟的家是一棟古老的房子，前後有三進院子，左右各有一個側院，一個住著下人，一個放些牲口雜物，最後的院子裏住著他的三個姨太太。那個時候，他家的下人大都投奔了別處，隻有兩個老媽子和一個趕車的還堅守在家裏，他們說好狗不守二門，大概準備老死在趙國棟家了。他們在閑話的時候曾經說起，被姨太太譏笑過的趙國棟幹脆搬出了最後一進院子，直接住到了存放牲口的側院，每天與馬，騾子說話，至於說些什麼也不甚明白。沒了趙國棟的督促，他的院牆上爬滿了草，無人清掃，門邊的蒿草幾乎埋沒了人腰。據說人氣不旺的家院，草木也欺人。它占領你的房屋田地，爬上你的簷角、台階，肆意生長，嘲笑你，欺辱你。趙國棟的家太冷清了，因此趙遠望進了第二層院子才算看到一個人，趙遠望停下了腳步，正要問她要不要魚。那是一個女人，一個謎一樣的女人，她披散著花白的頭發，斜躺在井台上。她的指甲纖長好似鷹鉤，指節幹枯，活像經霜的勁竹，從井沿上一把把撕扯著亂草，連同她自己的黑白相間頭發，一起塞到嘴裏去。趙遠望呆住了，他幾乎聽到了女人咀嚼頭發的細響，絲絲滲進他的耳鼓、血液，幻化成恐懼，撞擊著他的心。女人終於抬起了頭，她的臉蒼白如紙，又布滿細小的皺紋。可是，當她看到趙遠望的那一刻，她的眼睛竟發出一絲亮光，然而亮光一閃而逝，再浮上來的是一種莫可名狀的笑。她笑起來依然很好看，盡管她的白牙上還纏著發絲，嘴角掛著綠色的草液。
趙遠望認出了她，她是曾桃。曾桃竟然從洪水中活了下來。
就在曾桃的臉上閃過那絲笑意的時候，趙遠望認出了她。她老了，他無從得悉她老於何時何地，哪一年，那一月，或者是某一個夜晚，但她老了。她的頭發不再漆黑濃密，她的臉不再白皙透紅，就連她曾引以為傲的胸脯也幹癟了。她試圖站起來走向趙遠望，可濕滑的青苔不讓，她還是倒下了，軟綿綿的，像一團雲彩鋪在地上。趙遠望下意識地想去扶她一把，可他發現自己的手竟不聽使喚。就在這一小會的時間裏，趙遠望想了很多東西，很多很多，自他出生以來凡他記得的事情都在腦海裏過了一遍，有些甚至是沒有發生過的，下半輩子，乃至一輩子，是的，他好像在一瞬間就過完了一輩子。他想起棺材，想起星空，想起蛆蟲，想起烤肉的香味，想起滾滾的淮河，想起他的老黃牛，想起白魚一般赤裸的身子，然後一樣一樣組合起來，棺材上麵的星空，照耀著散發出烤肉香味的白皙的身子，以及身子上柔軟的乳房，趟過滿是雜草的溪水，竟然帶著一絲清涼。他很倦，提不起一絲力氣，就連魚籃掉在地上的他也不知道。那股疲倦纏著他，使他突然有一種想死的衝動，盡管他根本不知道死是什麼滋味，什麼狀態，這卻是他唯一想到的事。也就一小會的事情，趙遠望身上原本積攢來的活氣，在這一刻又消失了。
井台上還有一隻貓，趙國棟家的貓，它嗅到了魚腥，歡叫著撲了過去。正是那隻貓的歡叫聲救了趙遠望，他醒了過來，撒開腿沒命似的往家跑，連他的魚籃也不要了。他清楚地聽到了趙國梁的聲音，你個兔崽子，再敢往這來，我打斷你的腿。可他不敢回頭，他知道趙國梁不會說謊的，他說打斷腿絕不會打斷腳。當然，他也聽到了曾桃的聲音，不是哭也不是笑，直鑽進趙遠望的背脊裏，滲出絲絲涼氣。他跑出院子的一刹還曾扭頭觀看，趙國梁撕扯著曾桃的頭發，像拖一條死狗，把她拖進了一間屋子。他還聽到趙國棟的三姨太的聲音，那個叫劉青兒的戲子，她捏著鼻子嘶吼的聲音，你個死瘋子，再敢出來，就打死你。趙遠望好像見了鬼，拚命往回跑，他一步也沒有停歇。路上他還遇到趙挑，趙挑說，急著投胎呢吧。趙遠望沒有接話，也沒有停歇，直跑到後院的棺材棚裏他才喘了一口氣。他坐在那兒一直喘氣，不但沒有歇過來，反而越喘越響，直到這一夜的雞鳴時分，院外傳來了趙明的呼喊聲，他才停止了那種可怕的喘。可是從那晚開始，他便很難入睡，而且他拒絕趙明的邀請，不願再打魚，他更瘦了……
幾天之後，他忍不住背著家人到十字街東頭的露水集去打探曾桃的消息。她從哪裏冒出來的，她是怎樣在洪水中活下來的，這兩年她住在哪兒，她為什麼要吃自己的頭發，她是在何時老去的，趙國梁怎麼會在趙國棟家，他為什麼要打曾桃，一個個謎團像鬼魅一般，飄在他的腦子裏揮之不去。可惜他問遍了長舌的婦女和好事的老人，依然一無所獲。他們隻知道在洪水之後，就再也沒有見過曾桃。