撒完尿，章明想收起褲子的時候，關山的一隻手伸過來，抓住他腿襠裏的東西說：“給你砍砍椽子吧。”章明噗一聲笑了，沒抽完的煙棒跌落在地上。關山這家夥不但是抽莫合煙的老手，“砍椽子”也很在行。他用熱乎乎的掌心撫弄著章明的好東西，讓它膨脹，發熱，挺立起來，然後溫柔、快速地磨動。關山這家夥在掌心裏吐了唾沫，“椽子”在他手裏濕潤光滑，隨著他的手勢發出唧唧的響聲。磨動的速度越來越快，他的呼吸越來越急促，最後像要背過氣兒似的從齒縫間發出一聲呻吟，一股熱流從他身體裏嗞嗞地飆了出去。
關山拉起衣襟窸窸窣窣擦手，章明渾身酥軟地站在那兒，好久才醒過勁兒來。章明對“砍椽子”並不陌生，那是沒經過女人的男孩們的遊戲。他不知道這詞兒是怎樣傳下來的，很小的時候，他家店鋪裏的夥計就拿這話和他開玩笑，問他砍椽子沒？
看他羞澀的樣子，夥計們哈哈大笑說：“害什麼臊！哪個小子不砍椽子？砍砍椽子，放放臊水，才能長成壯小夥啊！”章明家店裏的夥計都結了婚，有了女人，說起這事兒一點也不礙口。他們長年在外，一年到頭難得回一趟家，砍椽子是他們解決一時饑渴的辦法，嘴上也常拿女人、砍椽子這些騷話來取樂。在西安讀書時，男生宿舍裏，有時候大家也拿砍椽子開玩笑，不知是河南同學傳給了陝西同學，還是陝西、河南的說法一樣。砍椽子本來是自己的事兒，別人幫忙就有點醜氣。第二天看見關山，他又羞又惱，覺得腿襠裏的東西直往下墜，幹活的時候蹭著大腿，很礙事。可關山倒像啥事兒也沒發生，和從前一樣悶聲不響幹活，當著大家的麵不抬眼看人。
為了在天冷之前把地窩子頂棚搭好，八小隊的十幾個人被派到山那邊荒灘裏去割葦子。據說那荒灘幾年前還是一片大湖，方圓幾百裏，不知什麼時候突然沒水了，留下了一片茂密的葦灘。
卡車沿著山路盤旋，一會兒是灰色山岩，一會兒是紅色峻嶺，一會兒是耀眼的堿灘，一會兒又是黑黢黢的台地。爬上山坡，腳下現出一片開闊的戈壁灘，天高地遠，一眼望不到邊。關山用肩膀撞一下章明，貼著他的耳朵小聲說：“國境線。”
章明扭過頭，凝神向車外看。這片廣袤的戈壁和伊犁河穀完全不同。它像大火燒過一樣，遍地是赭紅和蒼黑的砂石，一直連著天邊。除了一簇一簇黑色的駱駝草，看不到一點生命跡象。荒原中間一條白白的小路，像射出的箭一樣直直地奔向天外。循著關山的目光，章明看見一道鐵絲網隨著山勢隱現，看來並不起眼，卻顯示出一種神秘、威嚴。車上的人都屏住了呼吸。章明感受到一種壓力，手緊緊抓住車幫，目不轉睛地看著那道鐵絲網和鐵絲網外麵的風景。
荒原無邊無際，隨著卡車旋轉。隔著一片黑褐色的開闊地，幾座白房子從地平線上冒出來，襯著灰蒙蒙的樹影，像沙漠裏的幻境一樣清晰、誘人。
關山在他耳邊說：“那兒就是蘇聯。”
章明的眼球像要從眼眶裏飛出去似的，感受到胸膛裏有股熱流撞擊。白房子後麵是白樺林，白樺林後麵是高遠的天空，藍天裏一隻雄鷹在飛翔……這風景背後，是誘人遐想的貝加爾湖、西伯利亞茂密的森林和韃靼人村莊裏飄起的炊煙。他心裏湧出一首俄語歌：“達列闊，達列闊，格潔考球突瑪嘿（在遙遠的地方，那裏雲霧飄蕩）……”不知不覺間熱淚湧上來，模糊了他的眼睛。關山掉頭瞥他一眼，眼神像火一樣熱辣。章明知道，此時此刻關山像他一樣被天邊的白房子吸引，按捺不住向往的激動心情，想插上翅膀，跟著雲端盤旋的鷹，從鐵絲網上飛過去，飛向自由的天空。
這情景深深刻印在章明心裏，割葦子的時候，隻要靜下來，他眼前就會出現那高遠的天空、騰著霧氣的白樺林和靜臥在天邊的白房子。
蘆葦灘浩浩蕩蕩，像一片大海。葦林頂上的蘆花湧動著一層層波浪，人走進去就被淹沒了，耳朵裏隻有嚓啦嚓啦的葦濤聲。四周是搖動的蘆葦，人和飛舞的蚊蟲差不多。悶熱，煩躁，章明不停地拍打著罵蚊蟲，罵辣人的葦葉，罵葦稈太茂密，砍起來費勁。
關山歪頭看著他，嘴角浮起一個得意的笑容：“這裏麵多自在呀，傻瓜！誰也看不見誰，誰也不管誰。”章明愣了一下，暗自佩服關山這家夥精明。脫離了管教員的眼睛，的確是舒服多了。
他們在葦叢裏砍出一片空地，一邊幹，一邊吹口哨。幹一會兒，躺一會兒，聊一會兒。蘆花在頭頂搖動，葦葉在四周喧響，陽光在林梢上晃動，整個世界好像隻有他們兩個人。兩個人像孩子一樣快活，一個仰麵朝天躺著，一個胳膊肘支著地半歪身子坐著。關山用地道的陝西話跟他講關於“日”“狗日”“日鬼”“日紅”的笑話，把章明笑得繞地打滾。
靜下來的時候，最想幹的事兒就是“砍椽子”。剛閃過這念頭，關山的手就伸過來。大腿中間的好東西噌一下立起來，褲襠撐起了帳篷。他平躺在蘆葦上，勾頭看著關山把他的褲子扒開，露出直挺挺的家夥。在光天化日下看自己的寶貝，章明被它威武的樣子感動了。一根紅光閃閃的肉柱在黑茸茸的毛叢裏挺立著，漲紅了臉，鼓起了血性，飽滿結實，舉著嫩紅的大圓頭，在陽光下一晃一晃翹動，那茁壯可愛的姿勢讓章明感到無比自豪。關山臉上的肌肉繃緊，眼睛閃閃發光。他向掌心吐了一口唾沫，把這個驕傲的活物抓進手裏。
當他們盡情享受葦林深處的自由自在時，章明沒想到葦灘會起火，更沒想過周圍變成一片火海的時候他們往哪兒逃生。那時候章明正給關山講《百家姓》笑話，那是他從店鋪夥計們那兒聽來的。關山講了那麼多陝西笑話，他也想把肚裏的東西拿出來亮亮。他給他講了一家人雲詩的故事。父親出題說，每首詩要有“四方”“中央”“來往”，結尾必須是《百家姓》中的一句。兒子雲第一首：“小硯台四四方方，一池墨蕩在中央，拿起筆來來往往，寫的是‘周吳鄭王’。”女兒雲第二首：“這塊布四四方方，繡花撐繃在中央，拿起針線來來往往，繡的是‘苗鳳花方’。”輪到了母親，她雲的詩是：“這灶台四四方方，大鐵鍋坐在中央，拿起勺子來來往往，做一鍋‘奚範彭郎’。”父親最後雲：“雕花床四四方方，把你媽撂在中央，掏出家夥來來往往……”不等章明把“柏水竇章”的包袱抖出來，關山跳起來說：“我肏你！你這是拐彎罵人！”就在關山追打章明的時候，章明突然站住腳說：“這是啥聲音？”兩人一齊站下，聽著一個巨大的聲音奔騰過來，轟隆轟隆，夾雜著劈劈啪啪的爆裂聲，像千軍萬馬向他們逼近。還沒弄清咋回事，濃煙已經滾滾湧來，遮蔽了頭頂的天空。煙霧嗆進鼻子，兩人彎下腰喀喀咳嗽，眼淚順臉往下流。
“快跑！失火了！”
周圍全是濃煙，高大茂密的葦林織成密密的籬笆，把他們圍困在中央。
關山大喊了一聲：“躺下！滾！”
章明躺下去，把葦稈壓倒，不管三七二十一，拚命向沒冒煙的地方翻滾。恐懼讓人瘋狂，他感覺不到葦稈紮人，葦葉辣人，衣服被撕掛。黑煙越來越濃，火勢越來越猛，在濃煙熱浪的熏烤中，章明覺得自己馬上就會暈過去。就在這絕望時刻，葦稈在他身下突然沉下去，屁股掉進一片濕涼的水裏，臉邊濺起了水花。
當身子浸泡在水裏的時候，章明才明白自己跌進了沼澤地的水蕩裏。死而複生的驚喜讓他清醒過來，他放開聲音喊：“關山——關山——”火海呼嘯著湧過來，水蕩上的蘆葦開始劈啪爆燃。透過煙霧，章明看見關山已經昏迷，倒伏在不遠處的葦叢裏。大火包圍了他，火舌在他身上滾動。章明滾爬著靠近他，拉起他的胳膊，把他拖進水蕩。大火貼著水麵轟轟地卷過頭頂，火焰在脊背上跳動。他把關山的身子按進水裏，自己也把頭埋下去，憋住氣往水下沉。
大火像暴風雨一樣卷過去，葦灘轉眼變成一片焦黑。章明從水裏抬起頭的時候，周圍的葦稈還在嗞嗞冒煙，枝頭上飄著沒燒盡的火苗。四周煙霧滾滾。
兩人從水蕩裏爬起來，失魂落魄地四處張望，站在那兒不敢走動，不知道沼澤地有多遠，不知道前麵的水有多深。
章明想起了同伴：“他們呢？”
關山說：“這會兒誰管得了誰？”
章明把手圈在嘴邊，一個一個喊叫八小隊同來的人的名字。
聽不到答應，恐懼一陣陣襲來，他感到渾身發冷。
葦灘上煙霧飄蕩，有些地方還跳動著火苗，燒殘的葦子時而發出劈剝的響聲。章明開始喊叫指導員，他希望指導員馬上出現，把他們帶回營地。當世界上真的隻剩下他們兩個人時，自由不再有任何意義。
關山說：“咱們跑吧。”
章明疑惑地看著他。
“往白房子那邊跑。”
“就這個樣子？”章明看看關山，再看看自己，兩人頭發燒焦了，衣服燒爛了，臉上滿是灰煙泥汙，“瞧這褲子，蛋都露出來了，咋見人？”
“那也不能在這兒等死。天一黑，不凍死餓死，也叫野狼扒吃。”
章明又向四外喊了一陣，還是聽不到回應。他抬頭看天，太陽已經偏向西方，光焰不再熾烈。大火過後，風變得更淒厲，帶著嗚嗚的哨音卷著煙霧狂奔。
過後章明才知道，是附近農墾連隊放火燒荒，引著了蘆葦灘。待在灘外的指導員和另一個管教員最先發現，帶著近處的幾個人跑出了火圈，其餘人都沒有下落。逃回去的人以為章明和關山也在火海裏失蹤了，沒想到他們那麼幸運，跌進水蕩，撿了一條命。
章明和關山在焦黑的荒原上衝著太陽的方向走。不管能不能找到國境線，追著太陽，向著西方，就是向著活路走。當金紅金紅的太陽在西天灑下燦爛的晚霞時，他們看到一條河，河對岸鬱鬱蔥蔥的綠洲讓他們激動不已。章明不顧一切地走下河灘。河穀裏的石頭潔白光滑，河水被分成幾股細流，河水又急又冷。他踏著亂石，走進冰涼的河水裏，在河裏洗了一把臉。一抬頭，看見河岸上蹲著一個老人。他頭戴維吾爾族小帽，身穿花條袷袢，下巴上垂著灰白的胡須，屁股深深墜在小腿上。這是一張標準的維吾爾族老人的臉，滿臉如核桃一樣刻著深深的皺紋，帶著長壽星般的慈祥，像一幅油畫。多少年後，章明也忘不掉這張臉。庫爾班大叔的確是他們的福星，不但救了兩人的命，還給了他們盛情款待。
老人兩手比畫著，用半通不通的漢話和他們交談。章明告訴大叔，他們是從勞改營來，在葦灘裏幹活，遇上了大火。大叔一點也不在意他們的身份，他翹著下巴上的胡須，點著頭說：“知道，知道的，修路的嘛。”庫爾班大叔讓他們在暖房裏沐浴，給他們拿來幹淨的不開襟的短衫、腰巾、靴子、寬寬的長筒褲，隻差頭上沒有花帽。大叔從隔壁院裏叫來他的兒子，牽來一隻羊羔，當著客人的麵宰殺。在深深的大房子裏攤開餐單，擺上奶酪、饢和奶茶。當老人要按維吾爾族禮儀讓客人上坐時，兩人堅決不肯，章明惶恐地伸著手，一定要請老人坐中間。庫爾班大叔的兒子坐在他們對麵，庫爾班大叔的老伴裏外忙著給他們倒奶茶、上羊肉、煮寬片子麵。
他們在庫爾班大叔那掛著壁毯的房子裏住了一夜。第二天早上，“饢吃，茶喝”，品嚐庫爾班大嬸親手做的果子醬。
從學校畢業來到新疆這些年，這是章明享受到的最尊貴的禮遇。那年頭，中原大地饑荒遍野，內地不少人逃到新疆來做盲流，勞改營的夥食一天不如一天，白麵饅頭很難吃上。庫爾班大叔不但熱情招待他們，還送他們兩個大饢、一包牛肉幹，親自套上毛驢車，把他們送到烏裏克孜大阪。這個小鎮臨著一條砂石公路，在這兒能攔到過路的便車。
大叔指著公路的一頭說：“那裏嘛，走托裏巴拉。”轉過身指著相反的方向說：“這邊嘛，庫爾喀拉啦。”
聽說這邊是庫爾喀拉，章明心頭一震：“庫爾喀拉嘛，離這兒多遠的嘛？”
庫爾班大叔舉起四個手指：“四百公裏嘛，近近的嘛。”
庫爾班大叔一走，章明和關山就開始爭論。要往邊界走，就應該向西。可是，一說到庫爾喀拉，章明心裏就熱乎乎的，他想回庫爾喀拉一趟。
“瞧我們這身打扮，漢不漢維不維，別人一看就會懷疑，能走出去嗎？”
關山猶豫地看著他。
“要往外走，靠這兩個饢，能行嗎？我在庫爾喀拉存有衣服，還有錢。”
章明的理由很有說服力。他沒和關山說起過宋麗英，很多次想說，最終還是沒說出來。關山不知道他心裏的秘密，隻要提起庫爾喀拉，他就會想起宋麗英。既然走到這兒了，像庫爾班大叔說的四百公裏，近近的，他怎能放棄這樣的機會？他們確實需要衣服，需要錢。他也確實想去看看那個有意思的女孩。
這地方便車不好搭，不是方向不對，就是車上已經搭滿了人。
兩人守著路邊，一天隻分吃一個饢，在路邊店裏討了一碗開水。天黑下來，如果再搭不上車，他們就得找地方借宿。就在他們已經失去希望的時候，公路遠方一輛解放牌卡車亮著大燈開過來。車裏下來兩個人，他們急著趕路，在路邊店裏要了一碗拉麵。關山和章明湊上去，司機連正眼也不看他們。聽到這位師傅操著陝西腔，關山像變魔術似的從懷裏掏出一包牛肉幹放在他們麵前。司機抬起了頭。關山用陝西話和他攀談，他臉上的肌肉放鬆下來。吃完飯，司機和他的同伴站起身，對他們揮一下手說：“走咧。”章明和關山就跟他們上了車。
到庫爾喀拉的時候，天就要亮了。章明在昏昏沉沉地睡覺，身體隨著車子搖擺。卡車轉了一個彎，他的腦袋向前一栽，猛然驚醒，發現車窗外已經透出晨光，荒原現出了形影。看見天山褐紅的山嶺，他一下子睡意全消，好像見了久別重逢的親人，眼睛盯著它再也離不開。天山隨著卡車起伏，變得越來越高大，越來越清晰，山巔的雪峰在昏暗中顯現出來，變得越來越亮堂。山頂的天空忽然被霞光照亮，雪峰也在轉眼間閃耀出刺目的潔白。一簇黑色樹影貼著地平線出現在天山腳下，房屋的影子在樹叢裏隱現。看到大清真寺華麗的圓頂，小城就露出了輪廓。
太陽還沒升起，庫爾喀拉籠罩在柔和的晨曦裏，樹影中飄起炊煙，大路上走過一輛趕早集的毛驢車。
章明用肩膀把關山撞醒：“到了。”
兩人跳下駕駛室踏板，腳一落地，卡車就揚起灰沙開走了。
太陽還沒露臉，小城的清晨寧靜、清爽。兩人驅走一夜的惺忪和疲勞，站穩腳定睛向四下看。章明發現他們站在一排左公柳樹下，對麵就是孫師傅家的小院。他高興地說：“走吧，咱們先去見個朋友。”