庫爾喀拉還像從前一樣沉靜、安詳。天山鐵紅的山嶺，潔白的雪峰，還像親人一樣親切地矗立在那裏，守望著小城。街市盡頭的戈壁灘把人的心胸拓展開來，一直延伸到荒漠邊緣。恍惚間隻是繞著沙漠搭了一趟便車，就走過了二十年。這二十年是怎麼過來的？章明的腰還沒駝，隻是有點躬；腿還不顯蹣跚，身影卻帶出了老相。離開的時候，他的心氣正高，盡管挨了批，送上卡車去勞改，心裏並不服氣。二十年後，手裏拿著一張印著紅字封頭的紙，穿上了一直不敢在人前穿的幹部服，臉上帶著原來那副斯文的微笑，走在熟悉的舊街上，章明卻像一個沒有靈魂的行屍遊魂，頭腦裏一片模糊。
在路上走了七天，他還是沒能擺脫營地上那個黎明。他想不明白事情是怎麼發生的，一個好端端的女人怎麼會突然變成這樣？
木匠走後，那女人給他做了飯，烙了餅，端到他麵前。他沒轉臉，沒說話。把門廊裏的行李捆紮好，他直起腰說：“我改正了，回原單位了，今天要趕回庫爾喀拉。安排好以後，回來接你們。”那女人說：“你不用回來了。我和娃娃們就留在這兒。”
章明扭回頭盯著小六的臉，這女人毫無羞色的樣子讓他熱血沸騰，氣惱、羞憤，渾身戰栗，說不出話來。他握緊拳頭，咬緊牙關，過了好大一陣，才迸出一句話：“好！苗玉芳！這是你自己說的。”臨出門時，路路跑到門口，扒著門框看他。小六在他身後大聲喊著說：“跟你這些年，我受夠了！不想受了！”
他先搭便車到團部，在那兒辦各種手續。盡管這女人那麼傷他、氣他，他還是決定把小六和孩子的戶口、糧食關係遷走，帶到庫爾喀拉。
一路走去，氣憤變成悲傷，悲傷變成自憐。隻有這時候，他才意識到這女人對他的意義。小六和娃娃，就是他的一切。沒有了她們，這個世界還有什麼意思？庫爾喀拉既讓他懷念，又叫他害怕。回到那裏，他該怎樣麵對當年把他推入噩夢的那些人？
團部的房子沒變，團部門口的廣場也沒變，廣場旁邊的供銷點還在。他走進去轉了轉，裏麵營業員換了兩個年輕人。他指點著櫃台裏圓柱形的水果糖，讓營業員拿出來。雖然牌子和裝潢紙和當年不一樣，他還是買了兩管。站在廣場上，回想水泥包堆放在這兒的情景，努力想象宋麗英的模樣。不知道現在她在哪兒？
有沒有改正？回到庫爾喀拉能不能見到她？
介紹信交到單位，他住進公司招待所。
幾天之後，小六來了。那時天已經黑透，他吃過了晚飯，躺在炕上，望著房頂抽煙。看門的老頭兒走進來，站在房間門口說：“老章同誌，有人找。”他跟在老頭兒身後走出去，看見小六站在招待所門外的電線杆下。她這麼快就趕過來找他，他很意外。瞪著這女人，章明又一次感到吃驚。
“把我和娃娃的戶口、糧食關係給我。”
章明繃著臉不說話。
“跟你說過你走你的，我和娃娃留下，為什麼還要把我們娘兒三個的戶口遷走？把糧食關係遷走，不叫我們三個吃飯啊？”
“你是我老婆，娃娃是我的娃娃。”
“我沒和你登記。娃娃你也沒帶過一天，你連抱都沒抱過她們。”
“苗玉芳！”
“你養活她們了嗎？每月你拿回來幾個錢？夠誰用？我背一個，抱一個，到野地裏去挖甘草、找大芸，幫老鄉掰玉米、摘棉花。糧食不夠吃，我去維吾爾族老鄉家裏討。擔水，砍柴，糊牆，修房頂，你幹過啥？我受的苦，作的難，你知道嗎？”
小六哭了。章明也哭了。
“你改正了，好好上你的班，我們娘兒三個不拖你後腿。你那點工資夠養活誰？木匠他情願養活我們。”
“他比我年輕，是不是？”
章明問話的語氣讓她惱怒：“我跟著他，不受別人欺負！什麼活也不用幹，什麼心也不用操。”
看小六態度這麼堅決，章明痛心地叫了一聲：“六兒——”
“明天把戶口、糧食關係給我，別讓我去找你們領導！你總不想剛回來就把人丟到庫爾喀拉吧？”
小六走後，萬念俱灰的感覺把章明打倒了。他沒想到這女人在他心裏有這麼重的分量，想不到女人翻臉的時候會這樣絕情。
比起二十年勞改的經曆，小六的打擊才是真正的打擊，把他整個人摧垮了。
他躺在招待所炕上，兩天沒出門。
第三天，有人敲門。他站起來，走到門口。