王鄉紳坐定，尚未開談，先喊了一聲“來”！隻見一個戴紅纓帽子的二爺，答應了一聲“者”！王鄉紳就說：“我們帶來的點小意思，交代了沒有？”二爺未及回話，趙老頭兒手裏早拿著一個小紅封套兒，朝著王鄉紳說：“又要你老破費了，這是斷斷不敢當的！”王鄉紳那裏肯依。趙老頭兒無奈，隻得收下，叫孫子過來叩謝王公公。當下吃過一開茶，就叫開席。王鄉紳一席居中；兩旁雖有幾席，都是穿草鞋，穿短打的一班人；還有些上不得台盤的，都在天井裏等著吃。這裏送酒安席，一應規矩，趙老頭兒全然不懂，一概托了王孝廉替他代作主人。當下王鄉紳居中麵南，王孝廉麵西，方必開麵東，他祖孫兩個坐在底下作陪。
一時酒罷三巡，菜上五道。王鄉紳叔侄兩個講到今年那省主考放的某人，中出來的“闈墨”，一定是清真雅正，出色當行。又講到今科本縣所中的幾位新孝廉，一個個都是揣摩功深，未曾出榜之前，早決他們是一定要發達的，果然不出所料：足見文章有價，名下無虛。兩人講到得意之際，不知不覺的多飲了幾杯。原來這王鄉紳也是兩榜進士出身，做過一任監察禦史，後因年老告病回家，就在本縣書院掌教。現在滿桌的人，除王孝廉之外，便沒有第二個可以談得來的。趙溫雖說新中舉，無奈他是少年新進，王鄉紳還不將他放在眼裏。至於他爺爺及方必開兩個，到了此時，都變成“鋸了嘴的葫蘆”，隻有執壺斟酒，舉箸讓菜，並無可以插得嘴的地方，所以也隻好默默無言。
王鄉紳飲至半酣，文思泉湧，議論風生，不禁大聲向王孝廉說道：“老侄，你估量著這‘製藝’一道，還有多少年的氣運？”王孝廉一聽這話，心中不解，一句也答不上來；筷子上夾了一個肉圓，也不往嘴裏送，隻是睜著兩隻眼睛，望著王鄉紳。王鄉紳便把頭點了兩點，說道：“這事說起來話長。國朝諸大家，是不用說了，單就我們陝西而論：一位路潤生先生，他造就的人才也就不少。前頭入閣拜相的閻老先生，同那做刑部大堂的他們那位貴族，那一個不是從小讀著路先生製藝，到後來才有這們大的經濟！”一麵說，一手指著趙家祖孫，嘴裏又說道：“就以區區而論，記得那一年，我才十七歲，才學著開筆做文章，從的是史步通史老先生。這位史先生雖說是個老貢生，下過十三場沒有中舉；一部《仁在堂文稿》他卻是滾瓜爛熟記在肚裏。我還記得，我一開手，他叫我讀的就是‘製藝引全’，是引人入門的法子。一天隻教我讀半篇。因我記性不好，先生就把這篇文章裁了下來，用漿子糊在桌上，叫我低著頭念，偏偏念死念不熟。為這上頭，也不知挨了多少打，罰了多少跪，到如今才掙得這兩榜進士。唉！雖然吃了多少苦，也還不算冤枉。”王孝廉接口道：“這才合了俗語說的一句話，叫作‘吃得苦中苦，方為人上人’。別的不講，單是方才這幾句話，不是你老人家一番閱曆，也不能說得如此親切有味。”
王鄉紳一聽此言，不禁眉飛色舞，拿手向王孝廉身上一拍，說道：“對了。老侄，你能夠說出這句話來，你的文章也著實有工夫了。現在我雖不求仕進，你也無意功名；你在鄉下授徒，我在城中掌教，一樣是替路先生宏宣教育，替我聖朝培養人才。這裏頭消長盈虛，關係甚重。老侄你自己不要看輕，這個重擔，卻在我叔侄兩人身上，將來維持世運，曆劫不磨。趙世兄他目前雖說是新中舉，總是我們斯文一脈，將來昌明聖教，繼往開來，舍我其誰？當仁不讓。小子勉乎哉，小子勉乎哉！”說到這裏，不覺閉著眼睛，顛頭播腦起來。
趙溫聽了此言，不禁肅然起敬。他爺爺同方必開，起先尚懂得一二，知道他們講的無非文章。後來王鄉紳滿嘴掉文，又做出許多癡像，笑又不敢笑，說又沒得說。正在疑惑之際，不提防外頭一片聲嚷，吵鬧起來。仔細一問，原來是王鄉紳的二爺，因為他主人送了二分銀子的賀禮，趙溫的爸爸開銷他三個銅錢的腳錢，他在那裏嫌少，爭著要添。趙溫的爸爸說：“你主人止送了二分銀子，換起來不到三十個錢；現在我給你三個銅錢，已經是格外的了。”二爺說：“腳錢不添，大遠的奔來了，飯總要吃一碗。”趙溫的爸爸不給他吃，他一定吵著要吃；自己又跑到廚房搶麵吃，廚子不答應，因此爭吵起來，一直鬧到堂屋裏。王鄉紳站起來罵：“王八蛋！沒有王法的東西！”當下還虧了王孝廉出來，做好做歹，自己掏腰摸出兩個銅錢給他買燒餅吃，方才無話。
坐定之後，王鄉紳還在那裏生氣，嘴裏說：“回去一定拿片子送到衙門裏，打這王八羔子幾百板子，戒戒他二次才好！”究竟趙老頭兒是個心慈麵軟的人，聽了這話，連忙替他求情，說：“受了官刑的人，就是死了做了鬼，是一輩子不會超生的，這不毀了他嗎？你老那裏不陰功積德，回來教訓他幾句，戒戒他下回罷了。”王鄉紳聽了不作聲。
方必開忽然想起趙老頭兒的話，要叫王鄉紳考考他兒子的才情，就起身離座去找老三。叫喚了半天，前前後後，那裏有老三的影子。後來找到廚房裏，才見老三伸著油晃晃的兩隻手，在那裏啃骨頭。一見他老子來到，就拿油手往簇新的衣服上亂擦亂抹。他老子又恨兒子不長進，又是可惜衣服，急的眼睛裏冒火。當下忍著氣，不說別的，先拿過一條沾布，替兒子擦手，說要同他前麵去見王鄉紳。老三是個上不得台盤的人，任憑他老子說得如何天花亂墜，他總是不肯去。他老子一時恨不過，狠狠的打了他一下耳刮子，他哇的一聲哭了。大家忙過來勸住。他老子見是如此，也隻好罷手。
這裏王鄉紳又吃過幾樣菜，起身告辭。趙老頭兒又托王孝廉替他說：“孫子年紀小，不曾出過門；王府上可有使喚不著的管家，請賞薦一位，好跟著孫子明年上京會試。”王鄉紳也應允了。方才大家送出大門，上車而去。欲知後事如何，且聽下回分解。