不料護院指名所要的那個缺，就是這位藩台大人八千兩頭出賣的那個缺。護院話已出口，藩台心下好不躊躇。心想：“缺是多得很。若是別一個還好，偏偏這個昨天才許了人家，而且是現銀交易。初意以為詳院掛牌，其權仍舊在我；不料護院也看中是這個缺，叫我怎麼回頭人家呢。”轉念一想：“橫豎他不久就要回任的，司、道平行，他也與我一樣。他要照應人，何不等他回任之後，他愛拿那個缺給誰，也不管我事，何必這時候來搶我的衣食飯碗呢。然而又不便直言回複。不如另外給他個缺，敷衍過去。”主意打定，便回護院道：“大人所說的這個缺，一來離省較遠，二來缺分聽說也徒有虛名，毫無實在。胡令當差勤奮，又是大人的吩咐，等司裏回去，再對付一個好點的缺調劑他。今天晚上就來稟複。至於大人所說的這個缺，現在有應署人員，司裏回去也就掛牌出去。”
護院道：“通省的缺，依我看，這個也上等的了，難道還不算好？”藩台道：“缺縱然好，也要看民情如何。那地方民情不好，事情不大好辦。等司裏對付一個民情好點的地方，也不負大人栽培他這一番盛意。”原來這藩台賣缺，護院已有風聞，大約這個缺已經成交的了。心上原想定要同他爭一爭，既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既說得如此要好，且看他拿什麼好地方來給我。隨即點頭應允，說了聲“某翁費心”，藩台方始辭別回去。
一霎時回到本衙，吃過了飯，正在簽押房裏過癮。隻見他兄弟三大人走進房間，叫了一聲“哥”。藩台問他：“什麼事？”三大人說：“昨天九江府出缺。今天一早，票號裏一個朋友接到他那裏的首縣一個電報，托號裏替他墊送二千銀子，求委這首縣代理一兩個月。這個缺也有限，不過是麵子上好看些的意思。”藩台道：“九江府也沒有聽見生病，怎麼就會死？”三大人道：“現在隻曉得是出缺，論不定是病死，是丁憂，電報上沒有寫明。”藩台道：“首縣代理知府，原是常有的事。但是一個知府隻值兩吊銀子，未免太便宜了。老三，生意不好做的這們濫！”三大人說：“我的哥呀！現在不是時候了！新撫台一接印，護院回了任，我們也跟著回任，還不趁早撈得一個是一個？”藩台道：“一個知府總不止這個數。要是知府止賣二千，那些州、縣豈不更差了一級呢？”三大人道：“缺分有高低，要看貨討價，這代理不過兩三個月的事情。”藩台道：“代理就不要掛牌嗎？”三大人道：“牌是自然要掛的。”藩台道：“要掛這張牌，至少叫他拿五千現銀子。代理雖不過兩三個月，現在離著收漕的時候也不遠了，這一接印，一份到任規、一份漕規，再做一個壽，論不定新任過了年出京，再收一份年禮，至少要弄萬把銀子。現在叫他拿出一半，並不為過。況且這萬把銀子都是麵子上的錢。若是手長些，弄上一底一麵，誰能管他呢。”
三大人見他哥這們一說，心上自己轉念頭，說：“哥的話並不錯。”便對他哥道：“既然如此，等我去找票號裏那個朋友，叫他今天就打個電報去回他，說五千銀子一個不能少。是不是，叫他當天電複。有個缺在這裏，還怕魚兒不上鉤。況且省裏的候補知府多得很哩。”藩台道： “是呀。你就立刻去找那個朋友，好歹叫他給一個回信。他不要，還有別人呢。”原來這位署藩台姓的是何，他有個綽號，叫作荷包。這位三大人也有一個綽號，叫作三荷包。還有人說，他這個荷包是個無底的，有多少，裝多少，是不會漏掉的。
且說這三荷包辭了他哥出來，也不及坐轎，便叫小跟班的打了燈籠，一直走到司前一爿彙票號裏，找到擋手的倪二先生——就是拿電報來同他商量的那個朋友。這倪二先生，有名的爛好人，大家都叫他泥菩薩。他這人專門替人家拉皮條，溜鉤子。何藩台在鹽道任上，三荷包賬房，一直同他來往。及至署了藩台，賣買更好，進出的多，他來的更比前殷勤。通藩司衙門，上上下下，以及把門的三小子，沒一個不認得泥菩薩；就是衙門裏的狗，見了他麵善，要咬也就不咬了。
三荷包進了他的店，一迭連聲的喊“泥菩薩”。泥菩薩聽見，便知是早上那件事情的回音來了，趕忙出來接了進去。見麵之後，泥菩薩便問：“那事怎麼樣了？”三荷包道：“你這人，人人都叫你‘菩薩’，我看你比強盜還厲害。我們自家人，你好意思給我當上？”倪二先生發急道：“這從那兒說起！我是什麼東西，敢給三大人當上？”三荷包道：“說句玩話，也值急得這們樣？”倪二先生道：“我的三大人！你可知道，我是泥做的，禁不起嚇，一嚇就要嚇化了的。”說著，兩個人又哈哈的笑了。笑過之後，三荷包便一五一十的，把他哥的話告訴了倪二先生。
倪二先生道：“我說句不知輕重的話，不怕你三大人招怪：現在新撫台指日到任，今兄大人不日就要回任的，現在樂得撈一個是一個。前途出到二千，據我看，也是個分上了。如今叫他多，也多不到那裏，反怕事情要弄僵。我勸三大人，還是回去勸勸令兄大人，便宜他這一遭。有我做中人，將來少不得要找補的。”三荷包道：“我何嚐不是這樣說。無奈我們大先生一定要扳個價，叫我怎麼樣呢。”倪二先生道：“事已到此，不添不成功。這裏頭有二八扣，現在我情願白效勞，就把這四百兩也報效了令兄大人。這總說得過了。”
三荷包道：“他的有了，你的不要了，我呢？——就是你，也沒有白效勞的。”倪二先生道：“二千之外，我早替三大人想好了，還用吩咐嗎？”三荷包把身子湊前一步，低聲問道：“多少呢？”倪二先生道：“加二。”三荷包道：“泥菩薩，你是知道我的用度大的，這一點點怎麼夠呢！我們大先生那裏，二千答應下來答應不下來，盡著我去抗，橫豎叫他代理這缺就是了。但是我兩個，總得叫他好看些。”
倪二先生道：“我另外提開算，單盡你三大人罷。多要了開不出口，如果些微潤色點，我旁邊人就替他硬做主，還可以使得。我的意思，二成之外，再加一百，一共五百兩。倘若別人，我們須得三一三十一的分派；現在是你三大人，我們兄弟分上，你盡著使罷。”三荷包道：“這個不算數，看你的分上，以後要多照顧些才是。”倪二先生道：“這個自然。承你三大人看得起我，做了這兩年的朋友，難道我的心，三大人你還不曉得嗎？”三荷包道：“你趕今晚就複他一個電報，叫他預備接印。大先生跟前有我哩。”倪二先生歡天喜地的答應了，又奉承了幾句話，三荷包方才回去。究竟此事他哥能否應允，且聽下回分解。