這幾天裏，撫院很認得了幾個外國人，提起富強之道，外國人都勸他做生意。撫院心裏亦以為然，就向他們著實叨教。回省之後，有幾個會走心經的候補老爺們，一個個上條陳，講商務，撫院一概收下。內中有一個候選通判——是洋務局老總的舅爺——姓陶名華，字子堯。靠他姊夫的麵子，為他文墨尚好，有時候做封四六信還衝得過，所以他姊夫就求了撫院，委他在洋務局裏充當一名文案委員。他見姊夫上院回來，屢屢談及撫憲大人近來著實講求商務，凡有上來的條陳，都是自己過目；候補班子裏很有兩個因此得法。他把這話聽在肚裏，心想：“像我在這裏當文案，每月拿他二十四兩銀子薪水，就是當一輩子也不會出頭。現在既有這個機會，我何不也學他們上一個條陳？或者得個好處，也未可知。就是說的不好，像我這候選的，又不求他什麼，諒來是沒事的。”
主意打定，便開了書箱，把去年考大考時候買的什麼《商務策》《論時務》重新拿了些出來擺在桌子上。先把目錄查了半天，看有什麼對勁的，抄上幾條，省得費心。可巧有一篇是從那裏書院課藝上采下來的，題目是“整頓商務策”。他看到這個題目，急忙查出原文來一看，洋洋灑灑，足有五千多字，一起一結，當中現現成成有十二條條陳，把他喜的了不得。大略看了一遍，也有懂得的，也有不懂得的。上頭還有幾個外國人的名字，看了不知出處。心下躊躇道：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問起來，還不出這幾個人的出典，就要露馬腳。”又想把這幾個人名字拿掉不寫，“又顯不出我的學問淵博”。想來想去，“好在撫台也是外行，不如欺他一欺。倘若問起來，隨便英國也好，法國也好，還他個糊裏糊塗，橫豎沒有查考的”。主意打定。他又是聰明絕頂的人，官場款式，無一不知，把頭尾些須改了幾個字，又添上兩行。先謄了一張草底，說是自己打肚子裏才做出來的，同姊夫說明原故，請他指教。
他姊夫雖說當的是洋務差使，於這文墨一道也甚有限。聽他舅爺說要到院上上條陳，他便鄭重其事的，戴上老花眼鏡，先把舅老爺渾身上下估量了一回，嘴裏說道：“看你不出，有這樣的大才情！但這位中丞是個精明不過的，一個條陳進去，總要請各位老夫子過目。倘若把話說岔了，老夫子就要批駁下來。所以這上條陳一件事，竟是難上加難，非有十二分大本領的人，決不敢冒險。倘若說錯，反不如藏拙的好。”他說這話，原是看不起他舅爺的意思。
陶子堯便說道：“我也不知道好不好，所以拿底子送給姊夫過目。”他姊夫也不理他，便把條陳一條一條的念去；碰著有幾個不認得的字，便把舌頭在嘴裏打一個滾，含糊過去。一個條陳看完，竟有大半不懂。看看舅爺還坐在對麵，少不得要批評他兩句。停了半晌，說道：“老弟肚裏實在博學，但上頭的意思是要實事求是。你的文章固然很好，然而空話太多，上頭看了恐怕未必中意。愚兄於這筆墨一道雖及不到你老弟，論起官場上閱曆卻比你老弟多些。”
陶子堯忙辯道：“這個條陳引用的典故，都是外國的事，並不是空話。”他姊夫道：“是呀。外國人沒有到過我們中國，怎麼就會曉得我們中國的情形呢？”陶子堯道：“並不是說外國人曉得我們中國的情形，原是引證外國人辦的事情確有效驗，要我們照他辦的意思。”姊夫道：“我也沒工夫同你去辯。總之，這上條陳的事情不是兒戲的；你倘若一定要上，你也總要斟酌盡善。院上幾位老夫子我統通認得，你做好之後，等我先拿進去請教請教他們幾位；他們說不差，再遞上去，免得碰釘子，豈不是好？”陶子堯聽了，很不自在。接過稿子，敷衍了兩句，搭訕著出來，回到自己書房裏。心想：“此事與他商量，托他代遞，是萬萬不會成功的。不如自己寫好，明天一早自己去遞。‘烏龜爬門檻，就看此一跌’，好歹又不與他什麼相幹。”
主意打定，連夜恭恭敬敬謄了一個手折。次日一早，乘他姊夫上院沒有下來，他便穿好袍褂，拿著手本，也不坐轎，也不帶人，一直趕到院上。曉得這位撫院的新章：凡有遞條陳的人，先在巡捕老爺那裏掛號，專派一個巡捕管理此事，隨到隨遞。倘若中意，立刻傳見。所以凡是來遞條陳的，都歸這巡捕老爺接待。當下陶子堯走來，那巡捕問明來意，因為撫院有過吩咐，是不敢怠慢的，立刻讓進來吃茶抽煙，抽空拿著手本，夾著條陳，上頭去回。此時撫院正在那裏同洋務局總辦講話，看了條陳，甚是中意。一見手本是洋務局文案委員，便對他姊夫說道：“這陶某是你局裏的文案。他這個條陳很有道理，不比那些空疏無據的。這個想你老哥已經見過的了。”
他姊夫聽見是他舅子上條陳，心上老大捏著一把汗，還怪他不聽話，瞞著他做事。後來聽見撫院這一番誇獎，不禁轉怒為喜，連忙掇轉風頭，忙說：“這陶倅是職道的內親。蒙大人提拔，自從今年二月起，就在局裏當差。他筆下還過得去。”撫院道：“非但過得去，而且很好。他這章程上，有幾條切中現今的時勢，很可以辦得。”說著，便問巡捕：“這人來沒有？”巡捕回：“在外頭候著呢。”撫院就命請來相見。
巡捕去不多時，果見陶子堯跟了進來，見了撫院，磕過頭，請過安。撫院讓他上坐。他見姊夫也在座，臉上火辣辣，怪不好意思的。又因姊夫是局裏的老總，不好僭他的坐，抵死要讓他姊夫坐在上頭。姊夫說：“大人吩咐過，你就坐下罷。”然後在上麵坐下。茶房端上茶來。當下撫院拿他著實抬舉，並說：“老兄的章程，竟有一大半可以行得，內如榨油、造紙，成本不多，至於賺錢卻是拿得穩的。但是這些機器總得外洋去買。你那章程裏頭說的幾樣機器，依兄弟的意思，不妨每樣買上一份，帶來試用。”陶子堯連忙回說：“辦機器要到上海什麼瑞記洋行、信義洋行。那行裏的買辦，卑職都有朋友，同他們相好。隻要托了他們，同外國人訂好合同，簽過字，到外洋去辦，不消三五個月，就可以來回。”撫院說：“很好。”隨便又問了些別的說話，跟了他姊夫一塊兒出來，回到洋務局裏。
這時候他姊夫因見撫院將他抬舉，也不埋怨他了，還約他同到公館裏吃飯。到得公館裏，他姊夫已忙著把這話從頭至尾，告訴了他姊姊一遍。姊姊聽了，自然歡喜，忙同丈夫說：“你做姊夫的該應在撫台麵前，替他出把力，頂好就把這辦機器的差使委了他，等他好趁兩個。他有了好處，再不會忘記你姊夫的。”他姊夫道：“自己至親，說什麼客氣話，這不是應該的嗎。”當下吃過中飯，陶子堯仍舊回到局裏。
次日姊夫上院，撫院便把要委陶子堯到上海的話，告訴了他。他果然又替他舅子著實吹噓了許多好話。等到下院回到局裏，那委辦機器的劄子，已經下來了：“先在善後局撥給二萬銀子，帶了去辦。如果不夠，等到講定價錢，電稟請示，隨時籌撥。”郎舅兩個接到這個劄子，自然歡喜。這日他姊夫便叫他把行李搬到公館裏住，說：“不到幾天就要遠行，搬在一處，至親骨肉，好暢敘兩日。”這裏文案自然另委他人，不必細述。次日陶子堯上院謝委，又蒙撫院傳上去，著實灌了些米湯，把他興頭的了不得。回到公館料理行裝，又到各衙門同事處辭行，接著各處備酒餞行。一時亦難盡記。
且說這日正是洋務局裏幾個舊同事，因為他此番奉委，一定名利雙收，因此大家借了趵突泉地方，湊了公份備了一席酒替他送行。約的是午刻十二點鍾會齊；誰知左等不來，右等不來，直至日落西山，約摸有五點多鍾時分，大家已等的心焦，才見他坐著姊夫公館裏的四人中轎，吃的醉醺醺而來。大家接著，奉坐獻茶。陶子堯先開口道：“今午可巧家姊丈請客，請的是兩司、首道、學堂裏的總辦王觀察、營務處洪觀察，一定要拉小弟作陪。一直吃到此時方才散席，所以來的遲了一步，累諸公久等！”大家齊說：“還早。”