第十四回 剿土匪魚龍曼衍 開保案雞犬飛升
卻說蘭仙既死之後，次早官媒推門進去一看，這一嚇非同小可，立刻張皇起來。老板奶奶見媳婦已死，搶地呼天，哭個不了，官媒到此卻也奈何他不得。又因他年紀已老，料想不會逃走，也就不把他拴在床腿上了。奉官看守的女犯，一旦自盡，何敢隱瞞，隻好拚著不要命，立時稟報縣太爺知曉。
莊大老爺一聽人命關天，雖然有點驚慌，幸虧他是老州縣出身，心上有的是主意，便立時升堂，把死者的婆婆帶了上來，問過幾句。老婆子隻是哭求伸冤。老爺不理他，特地把捕快叫了上去，問他：“蘭仙做賊，是誰證見？”捕快回稱：“是他婆婆的證見。”老爺喝道：“他同他婆婆還有不是一氣的？怎麼說他是證見呢？”捕快回道：“文大老爺的洋錢，塊塊上頭都有鼎記圖章；小的在這死的蘭仙床上搜到了一封，一看圖章正對。他媽也不知這洋錢是那裏來的，還打著問他。大老爺不相信，問這船上的老婆子可是不是。”老爺便問老板奶奶道：“你媳婦這洋錢是那裏來的？”老婆子回：“不知。”老爺道：“我亦曉得你不知情，倘若知情，豈不是你也同他統通一氣，都做了賊嗎？”老婆子道：“我的青天大老爺！我實情不知道！”老爺道：“捕快搜的時候，你看見沒有，還是在死的蘭仙床上搜著的呢，還是在你同你別的女兒床上搜著的呢？”老婆子一聽這話，恐怕又拖累到自己連著玉仙，連忙哭訴道：“實實在在是蘭仙偷的，是在他床上翻著的。”老爺道：“可是你親眼所見？”婆子道：“是我親眼所見。”老爺道：“這是你死的媳婦不好。我老爺比鏡子還亮，你放心罷，我決不連累你的。”老婆子道：“真真青天大老爺！”
老爺這裏又把官媒婆傳了上去，把驚堂木一拍，罵了聲：“好個混賬王八蛋！我老爺把重要賊犯交你看管，你膽敢將他淩虐至死！到我這裏，諒你也無可抵賴。我今天將你活活打死，好替蘭仙償命！”說罷，便吩咐差役將他衣服剝去，拿藤條來，替我著實的抽。兩邊衙役答應一聲，立刻走過七八個似狼如虎的人，伸手將媒婆衣服剝去，隻剩得一件布衫，跪在地下，瑟瑟抖個不了。老爺又喊一聲“打”，便有一個人提著頭發，兩個人一邊一個，架著他的兩隻膀子，一個拎著一根指頭粗的藤條，一五一十，一下下都打在媒婆身上。五十一換班，打的媒婆“啊呀皇天”的亂叫，不住的喊“大老爺開恩”。老爺也不理他。看看一口氣打了整整五百下，方才住手。
老爺又問船上老婆子道：“你的媳婦可是官媒婆弄死他的不是？如果是他弄死的，我今天立刻就弄死他，好替你媳婦償命。”老婆子跪在一旁，看見老爺打人，早已嚇昏的了，雖有吩咐下來，他卻一句不曾聽見，隻是在地下發愣。老爺又指著船上老婆子同官媒說：“你的死活在他嘴裏，他要你活就活，他叫你死就死。我老爺隻能公斷。”官媒一聽這話，便哭著求老婆子道：“老奶奶！頭上有天！你媳婦可是自己尋的死，並不與我什麼相幹。現在老爺打死我，還要你老人家說一句良心話，你媳婦是我弄死的不是？果若是我弄死的，我死而無怨。我的老奶奶！我的命現在吊在你嘴裏，你要冤枉死我，我做了鬼也不同你幹休！”
老婆子心上本來是恨官媒婆的，今見老爺已經打了他一頓，“倘若我再說了些什麼，老爺一定要將他打死，這條人命豈不是我害的。別的不怕，倘若冤魂不散，與我纏繞起來，那可不是玩的！現在這一頓打已經夠他受用的了，況且蘭仙又實實在在不是他弄死的，我又何必一定要他的命呢？”想罷，便回老爺道：“大老爺，我們蘭仙是自己死的，不與他相幹，求老爺饒了他罷！”老爺聽了這話，便道：“既然是你替他求情，我老爺今天就饒他一條狗命。”官媒又在堂上替老婆子磕頭，謝過老奶奶。
老爺又對老婆子道：“昨天船上的事情，我也知道是蘭仙一個人做的，與你並不相幹，我本來今天想放你的。既然如此，你趕緊下去，具張結上來，好領你媳婦屍首去盛殮。”老婆子巴不得這一聲，老爺開恩放他。立刻下去具結，無非是“媳婦羞憤自盡，並無淩虐情事”等話頭。寫好之後，送上老爺過目。又拿下去，叫老婆子畫了十字。
諸事停當，老爺又把船上的一般男人，什麼老板、夥計，通同提了上去，告訴他們：“現在文大老爺少的東西，查明白了，是蘭仙偷的，藏在床上，是他婆婆親眼為證，看著捕快搜出來的。現在蘭仙已經畏罪自盡，千個罪並成一個罪，等他死的一個人承擔了去。餘下少的東西，我去替你們求求文大老爺，請他不必追究，可以開脫你們。”眾人聽了，自然感激不盡。老爺便命仍把一幹人還押，等稟過本府大人，請鄰封驗過屍首回來，再行取保釋放。眾人叩謝下去。老爺便立刻上府，將情稟知本府，請派鄰封相驗。他們堂屬本來接洽，自然幫著了事，那裏還有挑剔之理。鄰封相驗，是照例文章，無庸細述。
莊大老爺又趕到船上向文七爺叨情：“失落的東西該價若幹，由兄弟送過來。現在做賊的人已經畏罪自盡，免其拖累家屬。”文七爺忙問：“東西是那個偷的？”莊大老爺回說：“是本船上的‘招牌主’蘭仙偷的。”文七爺聽了，好生詫異。本來還想盤問，因為莊大老爺是要好朋友，知道他是借此開脫自己的幹係，同寅麵上不好為難，隻得應允，還說：“東西失已失了，做賊的人已經死了，那有叫老哥賠的道理。”莊大老爺道：“老同寅麵上，怎敢說賠，但是老哥也等著錢用，兄弟是知道的，停會就送過來。”文七爺見他如此，也不好說別的。當時又說了幾句閑話，彼此別過。走到船頭上，莊大老爺又同文七爺咬個耳朵，托他在統領麵前善言一聲。文七爺也答應。莊大老爺回去之後，當晚先送了三百銀子給文七爺。次日鄰封驗過屍，屍親具過結，沒有話說，莊大老爺將一幹人釋放。這班人倒反感頌縣太爺不置；一條人命大事，輕輕被他瞞過，這便是老州縣的手段。
閑話休題。且說當莊大老爺同文七爺講話之時，都被趙不了聽去。先聽見蘭仙做賊，已吃一驚；後來聽說他畏罪自盡，這一嚇更非同小可！想起兩個人要好的情意，止不住撲簌簌掉下淚來。然而還當他果真是賊，卻想不到是自己五十塊洋錢將他害了。當夜一宵沒有合眼。後來打聽到船上人俱已釋放，蘭仙已經掩埋。他常常寫四六信寫慣的，便抽空做了一篇祭文，偷著到岸上空地方望空拜奠了一番。回得船來，又是一夜不睡，替蘭仙做了一篇小傳，還謅了幾首七言四句的詩。自己想著：“將來刻在文稿裏，叫他留名萬載，也算以報知己了。”幸虧這兩天，文七爺公事忙，時時刻刻被統領差遣出去，所以由他一個盡著去幹，也沒人來管他。
單說胡統領自從船靠碼頭，本城文武稟見之後，他聽了周老爺的計策，便一心一意想無中生有，以小化大。次日一早排齊隊伍，先獨自一個坐了綠呢大轎，進城回拜了文武官員。首縣替他在城裏備了一個公館。他心上實在舍不得龍珠，麵子上隻說：“船上辦事很便，不消老哥費心。”所以預備的那個公館，他竟不到。是日就在府衙門裏吃的中飯。一麵吃飯，一麵同府裏、營裏說道：“據兄弟看來，土匪一定是聽見大兵來了，所以一齊逃走，大約總在這四麵山坳子裏；等到大兵一去，依舊要出來為非作歹。斬草不除根，來春又發芽。兄弟此來，決計不能夠養癰遺患，定要去絕根株。今天晚上，就請貴營把人馬調齊，駐紮城外，兄弟自有辦法。”營官諾諾連聲，不敢違拗。本府意思還想冒功，遂又稟道：“土匪初起的時候，本甚猖獗；後來卑府會同營裏同他們打了兩仗，都已殺敗，四處逃生，現在是一個賊的影子也沒有了。大人可以不必過慮。”胡統領道：“貴府退賊之功，兄弟亦早有所聞。但兄弟總恐怕不能斬盡殺絕，將來一發而不可收拾，不但上憲跟前兄弟無以交代，就連著老哥們也不好看，好像我們敷衍了事，不肯出力似的。”本府聽了此話，麵上一紅。
一霎吃完飯，胡統領回船。營官回去傳令，不到天黑，早已傳齊三軍人馬，打著旗，掌著號，一班副爺們，一個個騎著馬，掛著刀，賽如迎喜神一般，到了城外，擇到一個空地方把營紮下。本營參將到船上稟過統領。此時統領真同做了大元帥一樣，自己坐船在當中，兩邊兩隻，便是三個隨員，兩位老夫子的坐船。此外還有家人們的船、差官們的船、夥食船、行李船、轎子船。又有縣裏預備的吹手船，一天吃三頓，吹打三次。統領出門回來，還要升炮。到了晚上，一更二更，頂到放天明炮，船上擂鼓，親兵掌號，嗚都都，嗚都都，吹的真正好聽。放過炮之後，還要細吹細打一次，都是照例的規矩。吹手船之外，便是統領帶來的兵船，有陸軍，有水師：水師坐的都是炮劃子，桅杆上都扯著白鑲邊的紅旗子，寫著某營、某哨；旗子當中寫的便是本船統帶的姓。船頭上，船尾巴上，統通插著五色旗子，也有畫八卦的，也有畫一條龍的，五顏六色，映在水裏，著實耀眼。
胡統領等到吃過晚飯，便同軍師周老爺商量發兵之事。當下周老爺過來，附著胡統領的耳朵，如此如此，這般這般，說了一遍。胡統領稱謝不迭，趕緊躺下抽煙，抽了二十多筒，他的癮也過足了，一翻身在炕上爬起，傳令發兵。這個時候差不多已有三更多天了，岸上的參將、守備、千總、把總，船上的營頭、哨官，都靜悄悄的候著。胡統領走到中艙一坐，差官們雁翅般的排列著；兩邊明晃晃的點著一對手照；一邊架上插著子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥十二支令箭，還有黃綢做的小旗子。胡統領拔了一支令箭，傳參將上來，叫他帶五百人作為先鋒，一路上逢山開道，遇水疊橋。參將答應一聲“得令”。又傳守備上來，叫他也帶五百人，作為接應。一個千總，一個把總，各帶三百人，作為衛隊。一幹人都答應一聲“得令”，拿了令箭站在一旁。
看官須知道：武營裏的規矩，碰著開仗，頂多出個七成隊，有時還隻出得個三成隊、四成隊的，從沒有出過十成隊的。今番胡統領明知道地麵上一個土匪都沒有，樂是闊他一闊，出個十成隊，叫人家看著熱鬧熱鬧。按下不題。他還不知道從那裏找得一張地理圖，畫得極其工細，燈光之下，瞧了半天瞧不清楚。虧得小跟班遞上老花眼鏡來戴著，歪了頭瞧了半天，按著周老爺的話，打什麼地方進兵，打什麼地方退兵，什麼地方可以安營紮寨，什麼地方可以埋伏，指手畫腳的講了一遍。參將、守備、千總、把總諾諾連聲，嘴裏都說“遵大人吩咐”。說時遲，那時快，岸上兩個號筒手早已掌起號來，“出隊，出隊”的吹個不了。這些兵勇們打大旗的，扛洋槍的，扛刀叉的——這種刀叉名字叫作“南陽技業”。扛苗子的，裝著白蠟杆，足足有八尺多長；扛馬刀的，馬刀上都捆著紅布；滾藤牌的，穿的老虎衣。一麵燈球火把，照耀如同白晝，單等參將、守備、千總、把總下來，指明方向，他們就可分頭進發。