第十五回 老吏斷獄著著爭先 捕快查贓頭頭是道
話說龍珠走進耳艙，看見胡統領已醒，連忙倒了一碗茶。胡統領喝過之後，龍珠又拿了一支煙袋，坐在床沿上替他裝煙。一麵裝煙，一麵閑談，就講到保舉一事。龍珠撒嬌撒癡，一定要大人保他爸爸做副爺。胡統領恐怕人家說閑話，不肯答應。禁不住龍珠一再軟求，統領弄得沒法，便指引他叫他去求周老爺。龍珠道：“周老爺不答應。才叫我來找你的。”胡統領道：“剛才他不答應，包管你再去找他，他一定答應。”龍珠道：“我不管，我見了周老爺，我隻說是你叫我說的。”胡統領把臉一沉道：“你別瞎鬧！”說完這句，他老人家仍舊睡下。
龍珠恐怕耽誤他爸爸的功名大事，仍舊走到外艙找周老爺。誰知這個當口，一個中艙人都擠滿的了：有幾個是船上的哨官、幫帶，其餘的便是統領的跟班、廚子，一齊在那裏圍著周老爺講話。因為統領睡了覺，不敢高聲，都湊上去同周老爺咬耳朵。隻見周老爺有的點點頭，有的搖搖頭，也不知說些什麼。又見廚子給周老爺打千。等到這些人退去，船頭上又站了不少的人。周老爺搖手，叫他們不要進來，怕驚了統領的駕。他們雖然不敢進來，卻是不肯散去。
周老爺叫把艙門關上。龍珠方又上來求他。周老爺也懂得這裏頭的機關，樂得在統領麵上討好，便應允了。
等到稿子擬好，天已大亮了。船上的烏龜格外巴結，特地熬了一鍋稀飯，備了四碟小菜，請他到後梢頭去吃。龍珠又到前艙裏，聽了聽統領正在好睡的時候，便回來同周老爺說道：“大人一時還不會醒。周老爺你整整辛苦了兩天兩夜，就在這船上歇歇，打個盹罷。”周老爺道：“我真的熬不住了！”說完此句，果然就在船老板床上躺下了。龍珠替他拿被蓋好。老板說天冷得很，自己又從櫃子裏取出一條毯子，給他蓋上。周老爺連忙客氣，還說：“你如今保舉了官了，我們就是同寅了，怎麼好勞動你呢？”老板道：“老爺說那裏話來！小人不是托著你老人家的福，那裏來的官做呢。”
周老爺到底辛苦了兩天兩夜，實在撐不住，一上床就朦朧睡去。等到一覺困醒，已經是一點鍾了。趕緊起身，洗了一把臉，就拿擬的稿子送給胡統領瞧。胡統領正躺在被窩裏過癮，一手接過稿子，一麵嘴裏說：“費心得很！”等到過足了癮，打開稿子一看，頭一張便是辦剿土匪，一律肅清的詳細稟稿；連著稟請隨折奏保的幾個銜名；其餘的隻開了幾張橫單，等到善後辦好再稟上去，此時不過先把大概應保人員斟酌出一個底子，以便隨後增添。胡統領看過無話，便命先將稟帖繕發，又叫把周老爺的名字擺在頭一個。周老爺答應著，出來照辦不題。
且說建德縣知縣莊大老爺自在統領船上赴宴之後，辭別進城。一到衙前，果見人頭擁擠。剛才進得大門，便有無數鄉民跪在轎旁，叩求伸冤。莊大老爺一見這個樣子，立刻下轎，親自去攙扶為首的兩個耆民。不等他們開口，自己先說：“這些兵勇實在可惡得很！我已經稟過統領，一定要正法幾個，把人頭號令在你們莊子上，才好替你們出這口氣。”莊大老爺一頭走，一頭說，走到大堂，隨即坐下。此時通班衙役兩旁站齊，大堂上燈籠火把照耀如同白晝。莊大老爺坐定之後，告狀的一班鄉民，把個大堂跪的實實足足。莊大老爺皺著眉頭，哭喪著臉，向底下說道：“我想你們這些百姓真可憐呀！本縣是一縣的父母，你們都是本縣的子民。天下做兒子的受了人家欺負，那做父母的心上焉有不痛之理！今日之事，不要說你們來到這裏哀求我替你們伸冤，就是你們不來，本縣亦是一定要辦人的。”
莊大老爺的話還未說完，堂下跪的一班人一齊都叫：“青天大老爺，真正是小人們的父母！曉得眾子民的苦處！你老吩咐的話，都是眾子民心上的話，真正是青天老爺！也不用小人們再說別的了。”莊大老爺聽到這裏，曉得這事容易了結，便說：“你們先下去商量商量，誰人被殺，誰家被搶，誰家婦女被人強奸，誰家房子被火燒掉，細細的補個狀子上來。明日一早，本縣好據你們的狀子到船上問統領要人，立刻正法，當麵辦給你們看。”眾鄉民又一齊叩頭謝大老爺的恩典，一齊下來，歌功頌德不置。
莊大老爺退堂之後，不做別的，立刻擬就一道招告的告示，連夜寫好發貼。告示上寫的是“統領軍令森嚴。此番帶兵剿辦土匪，原為除暴安良起見。深恐不法勇丁，騷擾百姓，所以麵諭本縣：倘有前項情事，證據確鑿，準其到縣指控。審明之後，即以軍法從事，決不寬貸”各等語。等到告示發出，莊大老爺方才回到上房打了一個盹。次日一早，先上府稟明此事。府大人聽了甚是躊躇，想了一回，叫他先到城外麵回統領。
其時統領正在好睡的時候，管家又不敢喊他。莊大老爺在官廳裏，一直等到一點半鍾，肚裏餓的難過；意思想轉回衙門，吃過飯再來。偏偏又有人來說，統領已經睡醒，隻好等著傳見。一等等到兩點多鍾，船上傳話下來，吩咐說“請”。莊大老爺上船見了統領，先行禮謝過昨天的酒，然後歸座，慢慢的談到公事。莊大老爺便把昨天晚上的事，稟陳了一遍，又說：
“昨天晚上卑職在船上，就得到這個信息，恐怕不確，所以沒有敢回。”胡統領一聽他言，方想起昨日家人曹升來說的話並不是假，心上甚不快活，半天沒有言語。莊大老爺見統領為難，樂得趁勢賣好，便說：“這件事情卑職已有辦法，包管鄉下人告不出。大人這裏也不用辦一個人，自然可以無事。”胡統領忙問：“有何辦法？”莊大老爺便如此如此，這般這般，說了一遍。起先統領隻是拉長著耳朵聽他講話，後來漸漸的麵有喜色，臨到末了，不禁大笑起來，連說：“甚好，甚好！老哥如此費心，兄弟感激得很！”說完之後，又告訴他：“老哥的銜名已經稟請中丞隨折奏獎。”莊大老爺立刻又請安謝過保舉，然後辭別。
坐轎回到衙中，傳齊三班衙役，立刻就要升堂理事。又叫人知會城守營，擺齊隊伍，前來助威。諸事停當，然後莊大老爺升坐公案，把一幹人提到案前審問。莊大老爺一見這班人，仍舊做出一副愁眉苦臉的情形，對這些人說道：“本縣想這些兵勇真正可惡！一定今天要正法兩個，好替你們伸冤。所有被害的人家，本縣已經稟明統領，一概捐廉從豐撫恤。你們的狀紙想都已寫好的了，先拿來我看，好拿錢分給你們。”眾人一聽，又有錢給他們，又替他們伸冤，真正是個青天大老爺，又連連磕頭稱頌不迭。於是齊把那狀子呈上。莊大老爺看過之後，便吩咐左右道：“照這狀子上，趙大房子燒掉，又打死一個小工，頂頂吃虧，應該撫恤銀五十兩。”立刻堂上發下一錠大元寶。趙大拿著歡喜，眾人望著眼熱。下餘錢二、孫三、李四、周五、吳六、鄭七、王八，也有三四十兩的，也有十兩、八兩的。莊大老爺見幾個頂吃虧的都已敷衍完畢，便指著一個人說道：“你說你的老婆、女兒被人強奸，這件事情頂大，審問明白，立刻當麵拿人殺給你看。但是一樣：這事情人命關天，究竟那一個強奸你的老婆，那一個強奸你的女兒，你須認明，不可亂指。你老婆、女兒帶來了沒有？”這人道“昨天就同了來的。”莊大老爺道：“很好。你老婆不用說，等到把你女兒驗過，我就立刻辦人。”那人聽了無話，莊大老爺道：“從來打官司頂要緊的是證見，有了證見，就可辦人。你們的狀子已在這裏，誰是證見，快去想來。不但這個須得證見，趙大的小工被兵打死，究竟是誰的凶手，亦要查個明白；房子被燒，亦得有人放火。你們快快查出人頭，我老爺立刻等著辦呢。”眾人聽了，麵麵相覷，一句對答不上。老爺便說：“你們暫且下去，想想再來，或者一時忘記也論不定。”眾人退下，七嘴八舌，議了半天，畢竟未曾說出一個人來。那個女兒被人家強奸的，聽說要驗，尤其不肯。因此鬧了半天，竟其不能重新上堂稟複。
且說莊大老爺所擬的招告告示貼出之後，四鄉八鎮得了這個風聲，那些被害人家誰不想來告狀，半日之間，衙前聚了好幾百人，為首的還是兩個武秀才，鬧哄哄的一齊要見本官。莊大老爺得信之後，知道人多難以理喻，便吩咐開了中門，請這兩位武秀才內庭相見。起先這兩個武秀才仗著人多，都是雄赳赳，氣昂昂，好像有萬夫不當之勇；及至聽到一聲“請”，又見本官衣冠迎接出來，大堂兩邊，自外至內，重重疊疊，站立著無數營兵、衙役，到了此時，不覺威風矮了一半。眾人見他兩位尚且如此，大家也無甚說得。跟了進來，一齊站在大堂院子裏，不敢多說一句話。
莊大老爺把兩個武秀才迎了進去。他兩個見了父母官，不敢不下跪磕頭，起來又作了一個揖。莊大老爺奉他兩位炕上一邊一個坐下，茶房又奉上茶來。弄得他二人坐立不安，手足無措，不知如何是好。想要說話，不知從那裏說起。那個坐首座的不覺索索的抖了起來。莊大老爺不等他開口，依舊做出他那副老手段來，咬牙切齒，罵這些兵丁傷天害理，又咳聲歎氣，替百姓呼冤。兩個武秀才聽了，直覺他倆心上要說的話，都被大老爺替他們說了出來，除掉諾諾稱是之外，更無一句可以說得。莊大老爺立刻逼著：“快快出去查明受害的百姓，趕緊 指出真凶實犯，本縣立刻就要辦人！”
兩個武秀才坐在上麵實在難過，巴不得一聲，馬上辭別下來。莊大老爺仍舊送到二門。他倆會到眾人，正在商議辦法；又會見剛才過堂下來的一班人，彼此見麵，提及前事，亦因不能指出人名，不能回複。正在為難的時候，裏頭知縣又掛出一扇牌來。眾人擁上去看，無非又是催促他們趕緊查齊人證，以便從嚴懲辦的一派話語。眾人看了，真正滿肚皮冤枉，卻是尋不著對頭。而且人命關天，非同兒戲；倘若冤枉了人，做了鬼要來討命，那卻更不是玩的，因此又議了半天，仍舊是一無頭緒。
一霎時又聽得裏麵傳呼伺候老爺升坐，要提先來的一班人審問。眾人無奈，隻得仍到堂上跪下。莊大老爺便換了一副嚴厲之色，催問他們：“查出人頭沒有？有無證見？”眾人你看看我，我看看你，仍然是無辭以對。莊大老爺便發話道：“本縣愛民如子，有意要替你們伸冤，怎麼倒來欺瞞本縣？這還了得！現在你們的狀子都在本縣手裏，已經稟過統領。統領問本縣要證見，本縣就得問你們要人。你們還不出人來，非但退回剛才發給你們的撫恤銀子，還要辦你們反告的罪。你們想想，殺人放火，強奸婦女，是個什麼罪名！你們有幾個腦袋？已經有冤沒處伸，如今還經得起再添這們一個罪名嗎？本縣看你們實在可憐得很，怎麼不弄明白就來告狀？”眾人一齊磕頭，沒有話說。莊大老爺隻是逼著他們快說，叫他們趕緊指出人頭，無奈眾人隻是說不出。莊大老爺發狠道：“你們到底怎樣？若照這個樣子，叫本縣怎麼回複統領呢！現在隻有一條路，要你們指出人頭，立時三刻正法；除了這一條，就得辦你們誣告。”