第十七回 三萬金借公敲詐 五十兩買折彈參
卻說胡統領同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他，所以心上雖不舒服，麵子上還下得去。周老爺雖也覺得，也不好說什麼。
一日接到省憲批稟，叫胡統領酌留兵丁，以防餘孽，其餘概行撤回，各赴防次；並飭胡統領趕把善後事宜，一一辦妥，率同回省。胡統領一得此信，別的都不在意，隻有開造報銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若幹，槍炮子藥若幹，兵勇們口糧若幹；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若幹，用去槍炮子藥若幹，兵勇受傷津貼若幹；無辜鄉村被累，撫恤若幹；打了勝仗，犒賞若幹；辦理善後，預備若幹。先紮了一篇底賬。想了半天，沒有一個人可以辦得此事，隻得仍把周老爺請來，同他商量。
周老爺道：“容易。有些事情叫首縣莊令去辦，其餘的由我們自己斟酌一個數目。等卑職商同糧台黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個領紙上來，要開多少就多少，還有什麼不成功的。”胡統領道：“不瞞老兄說，兄弟這個差使，擔了許多驚，受了許多怕，雖然得了個隨折，其實也有名無實。總得老哥費心，替兄弟留個後手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報。”周老爺道：“大人委辦的事，卑職應得效勞，況是大人分內應得的好處。”嘴裏如此說，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統領過目。
胡統領道：“太開多了，怕上頭要駁。”周老爺道：“卑職的事，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經背了一萬多銀子虧空。現在蒙大人栽培，趁著這個機會，一來想把前頭的空子彌補彌補，二來弄個引見盤纏；就是引見之後，一到省也不會就得什麼差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個都是大人栽培卑職的。至於大人的事，卑職感恩知己，自當知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時耳目，終究一定有人曉得；既然 曉得；保不住就要說話。多開少開，總是一樣。將來回省之後，幕府裏麵，同寅當中，應該應酬的地方，少不得還要點綴點綴。所以卑職也要商同了首縣莊令、糧台黃丞，方可辦得。”
胡統領一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經存了分肥念頭，心上老大不願，忙道：“老兄要引見，兄弟另外借給老兄。現在的事，隻要切實替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報銷上去的數目還要斟酌。”周老爺明曉得胡統領心上不願意他分肥。忽然想到從省裏臨來的時候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統領的為人，吃硬不吃軟。“我今同他商量，他竟其不答應。現在忙了這多天，連個隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報，看來為人也有限。若不趁此賺兩個，將來還望有別的好處嗎？至於他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看。現在的人都是過橋拆橋的，到了那時候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計，隻有用強橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎麼樣。”主意打定，正待發作，忽又轉念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以後事情倒不好辦。現在這裏的人又沒一個可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如願。”一麵打算，一麵答應了幾聲“是”，說：“大人吩咐的話，實在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什麼不替大人出力的。”胡統領道：“如此甚好，將來兄弟自有厚報。”
周老爺見話說完，退了下來，回到自己船上。此時主意早經打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進城，去拜縣丞單太爺。原來這裏的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時同紳士們還說得來。隻因他為人騙功最好，無論見了什麼人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發癢，不能不同他要好。
嚴州雖然是座府城，並沒有什麼大紳士。頂大的一個進士底子的主事，因為發達的晚，上了年紀，所以不到京裏去做官，隻在家裏管管閑事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生發生發，借此過過日子。雖然也沒有什麼大進項，比起沒有發達的時候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門裏頭。隻因本年十月十二是他親家生日——他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預早一個月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風，回來好做過冬盤纏。後來嚴州信息不好，家裏寫信給他，催他回去。汪本仁說：“親家，現在正是亂信頭上，你年紀大了，犯不著碰在刀頭上。我這裏專人去打聽，如果勢頭來得凶，連你寶眷一塊接了來，就在我這裏權且頓身；倘若沒有什麼事情呢，你再回去不遲。”魏竹岡聽了親家的話，隻得權時忍耐。等到胡統領大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉無事，把心放下。其時親家的生日早經做過。他又住了幾時，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，於盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬；女兒又在自己私房當中，貼了他二百塊錢：總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水幹，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴州。
其時胡統領已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報銷的數目。周老爺因為胡統領不能遂他的心願，曉得這裏縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那裏又同過事，交情自與別人不同，所以特地進城拜望他，同他商酌一個借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：“這事情你老堂台出不得麵：一來關係名聲；二來同統領鬧翻之後，也沒人打得圓場。依晚生愚見，不如找個人出來教給他去做，等他做好之後，稍些分點好處與他。等他做惡人，我們做好人。應得幫腔的地方，我們就在裏頭幫兩句，豈不更有把握？”周老爺道：“兄弟此來，正是這個愚，這句話仔細想來，在小弟卻是‘當仁不讓’。倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過，應得用個什麼法子？”單太爺道：“隻要有本事會敲，一敲下去，十萬、八萬也論不定，三萬、二萬也論不定，再少一萬、八千也論不定，看什麼事情去做，要敲敲大的。至於今天說官司，明天包漕米，什麼零零碎碎，三塊、五塊，十塊、八塊，弄得不吃羊肉空惹一身騷，那是要壞名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠，不錯，是我的本事敲來的，爾其將奈我何。就是因此被人家說壞名氣，也還值得。”
魏竹岡聽了，心上歡喜，張開胡子嘴，笑的合不攏來。笑了一會，說道：“我也不想十萬、八萬，三萬、兩萬，隻弄他一萬、八千，拿來放放利錢，夠了我的養老盤纏，我也心滿意足了。如今倒是怎麼樣敲法的好？還是寫信，還是當麵？”單太爺想了半天，道：“當麵怕弄僵，還是寫信的好。你寫信隻管打官話，是不怕他出首的。有什麼事情，裏頭我有一個至好朋友替我做內線。見事論事，隨機應變，依我看來，斷沒有不來的。”
說到這裏，伺候他的小廝上來請吃飯。魏竹岡不答應，看他意思，想要把信寫好再吃飯。隻見他走到書桌跟前坐下，開了墨盒子，順手取過信箋，一隻手摸著箋紙，一隻手拿了一支筆，將筆頭含在嘴裏，閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此，已經坐了大半天，腹中老大有點饑餓，又不便一人先吃，隻得催他吃過晚飯再寫。魏竹岡至此方悟客人未曾吃飯，連忙吩咐小廝進去說：“今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來。”小廝進去多時，方見捧了一小碟炒雞蛋出來。安排匙箸都已停當，二人一同入座。
單太爺舉眼看時，隻見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蠶豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來的雞蛋，一碗雪裏紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上，乃是開水泡的幹飯。魏竹岡舉箸相讓，謙稱“沒有菜”。單太爺道：“好說。彼此知己，隻要家常便飯，本來無須客氣。”一麵吃著，魏竹岡又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上，說道：“此乃賤內親手做的，老哥嚐嚐滋味如何。”單太爺連稱“很好”。說話間，魏竹岡已吃了三碗泡飯，單太爺一碗未完。隻聽他說了聲“慢請”，立起身來，走過去拔起筆來寫信。幸而他是兩榜出身，又兼曆年在家包攬詞訟，就是刀筆也還來得，所以寫封把信並不煩難。等到單太爺吃完了飯過來看時，已經寫成三四張了。
他一頭寫，單太爺一頭看；等到看完，他亦寫完。隻見上頭先寫些仰慕的話，接著又寫了些自己謙虛的話，末後才說到：
“本城並無土匪作亂。先前不過幾個強盜，打劫了兩家當典、錢莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規避處分起見，索性張大其詞，托言土匪造反，非地方官所能抵禦，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應察訪虛實，鎮撫閭閻。乃計不出此，而亦偏聽地方文武蒙蔽之言，以搜捕遺孽為名， 縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為。合境蒙冤，神人共憤。現在梓裏士民，爭欲聯名赴省上控。幸鄙人與執事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業經擬定，共計八款，子目未詳。叨在知交，曷敢不以實告。應如何預為抵製之處，尚祈大才斟酌，並望示複為盼”