各等語。單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：“我隻同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”單太爺道：“聽裏頭朋友說，他還有蒙開保案、浮開報銷幾條大劣跡，為什麼不一同敘進？”魏竹岡拿手指著“共計八款”四個字，說道：“一齊包括在內，給他個糊裏糊塗的好。等他來問我，我再一樣一樣的告訴他。我的信隻算要好通個信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊托了別人的口氣，不說是我說的，隻要他覺著就是了。”
單太爺聽了甚為佩服，連說：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無不通。小弟是沒有讀過書，主意雖有，提起筆來就要現原形的。”魏竹岡道：“這也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這裏做縣丞了。”正說著，將信封好，開了信麵。怕自己的跟人不在行，交給單太爺的小跟班即刻去送。叫他到船上說是魏家來的，守候回信，千萬不可說明是單太爺的家人。小跟班的答應著去了。約摸兩個鍾頭，方才拿了一張回片回來，說：“有信明天送過來。”魏竹岡道：“我這個信不是什麼容易複的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在裏頭，就托他探個信，告訴我們一聲。或者再寫一封信去，或者商量別的辦法。”單太爺答應著，又說了些別的閑話，方才回去。按下不表。
且說周老爺自從辭別單太爺出城之後，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統領比前反覺殷勤。胡統領本是個隨隨便便的人，倒也並不在意。等到晚上吃過夜飯，正是幾個隨員在大船上趨奉統領的時候，忽見船頭上傳進一封信來，說是本城紳衿魏大老爺那裏寫來的。胡統領聽了詫異，連忙接在手中一看，隻見上麵寫明“內要信送呈胡大人勳啟”，下麵隻寫著“魏緘”兩個字，還有“守候福音”四個小字。一頭拆信，一頭心上轉念：“我並不認得此人，這是那裏來的？”信封拆破，掏出來一看，先是一張名片，刻著“魏翹”兩個大字；後麵注著“拜謁留名，不作別用”八個紅字；另用墨筆添寫“號竹岡，某科舉人、某科進士、兵部主事、會試出某某先生之門”。胡統領看了明白：“是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情，為借貸說項地步。”因此並不在意，從從容容將信取閱。及至看到一半，說著“並無土匪”的事，心中始覺慌張；兼之一路看來，無非責備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個本是同門，因此特地前來關照，以及“鵠候回信”等語。他翻來覆去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。
周老爺雖已猜著九分九，也隻好裝作不知，一旁動問：“是那裏來信？為的什麼事情？”胡統領不說什麼，但把信交在周老爺手中，說了聲“你去看”，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內早已了然，口中不便說出。隻說：“奇怪得很！看他來信倒著實同大人要好，所以特地前來關照。”胡統領道：“他雖然與我同門，我又何曾認得他？你說他同我要好，所以特來關照；據我看來，隻怕不是好意思呢！”周老爺道：“這也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保；既然同大人有此一層交情，借此拉攏，或者有之。倒是他信麵上寫明白守候回信，現在怎樣回他？”胡統領道：“給他個回片，先叫來人轉去，等明天訪明實在，有回信再給他送去。”家人們答應一聲，取出名片交給來人，叫他回去銷差。
這裏胡統領抽了幾口煙，一聲不響，等到過足了癮，坐起來對周老爺說道：“我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若鬧了出來，終究有點不便。怎麼想個法子預先布置布置的好。事不宜遲，辦事越慢，花錢越多。就是我從前謀這個差使的時候，軍機王大人跟前經手的朋友是他的內侄，這條路原是再好沒有。他隻叫我送三千銀子的贄見，包我得這個差使。我嫌多沒有理他。後來托了別人，一花花了五千，經手的還要謝儀，一共花了六千，足足的耽擱了半年事情才成功。兄弟是過來人，這點機關我還懂得。諸位替我想想看，可是不是？”文七爺接口道：“大人這事怕什麼！大人是上頭派了來的，無論事情辦的錯不錯，一來上頭總得護著大人，斷不肯自己認錯；二來縣裏有他們鄉下人的甘結、領狀，都是真憑實據。他們有多大膽子敢上控！直截可以不理他。”
胡統領尚未開言，周老爺道：“怕呢原是沒有什麼怕他，但是等到事情鬧出來，大家沒有味。這種人直截是地方上的無賴，勝之不足為榮，敗之反足為辱。還是大人的明鑒，預先布置的好。”文七爺道：“隻要我們理直氣壯，怕他怎的！”胡統領道：“文大哥，周某人話不錯。兄弟的脾氣，寧可息事，花兩錢算什麼，隻要小的去，大的來，就有在裏頭了。但是總得有個人先去探探口氣，我們才好商量。”周老爺道：“是。先去探探口氣，果然是美意，我們也樂得同他拉攏拉攏。大人就給他一角公事，或者請他清查本地被土匪擾害的災戶，借此為名，等他開支幾兩銀子的薪水，這是好的一麵說法。倘若存了別的主意，大人跟前卑職要直談的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是現在先寫信，看來事情一定還可挽回，大人也不必煩心。這裏的捕廳姓單，同卑職是十幾年的相好，聽說他同本地這些人還聯絡得來，卑職就去找他當中疏通疏通。將來事成之後，大案裏頭，求大人賞他一個保舉就是了。”
胡統領道：“這是惠而不費的，我又何樂而不為呢。但是你老哥見了單縣丞，隻說你托他，不必提出我來。各式事情，我們心照就是了。”周老爺答應著說：“明天一早就進城去。事情要辦的快，總要明天一天裏頭了結才好。”胡統領道：“是啊。如此我也不留你們多坐了。你們各自回船歇息，明天好辦正經。”於是各隨員一齊辭別退去。
到了次日，周老爺果然起了一個早，坐轎進城會見單太爺，講起昨夜統領的情形，知道事有把握。單太爺幫著敲了竹杠，統領還要保舉他，真是名利兼收，非常之喜，連說：“晚生倘能因此過班，已是老堂翁的提拔。至於銀錢裏頭，用著晚生出力的地方，晚生無不竭力，無論多少好處，一齊都是你堂翁的。至於魏老朋友那裏，有兄弟去說，少則一頭二千，多則三五六千，隨你堂翁的便。他坐在家裏那裏來得這些銀子，多了豈不是白便宜他呢。”周老爺聽了，自然也自歡喜。又商量了一會，仍舊出城稟見統領，說起這魏竹岡的為人：“據單縣丞說，竟其不是個好東西，而且同京裏張昌言張禦史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟麵上，有些事情都讓他，不同他計較。單縣丞雖然同他要好，曉得他利心太重，有些話也隻好說起來看。總之，想敲一個大竹杠是實情。”胡統領聽了躊躇道：“少呢，我們那裏不花兩錢；如果要的多，也隻好聽他的便了。”周老爺道：“據單縣丞說，隻怕開出口來不會少呢！”胡統領聽了詫異道：“怎麼單縣丞曉得他要敲我的竹杠？”周老爺連忙分辯道：“他如何會曉得，也不過外頭聽來的傳言。他聽見大人肯賞他保舉，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那裏探聽去了。”
周老爺正同統領說話的時候，忽然船頭上有人來回說：“有客到隔壁船上拜周老爺。”周老爺道：“隻怕是單縣丞探了口氣來了。”統領道：“論不定就是他，你快過去看看罷。”周老爺辭別出來，回到自己船上，果然是單太爺。當時因人多不便說話，便把他拉到耳艙裏，兩個人鬼鬼祟祟的半天。
周老爺送客出來，一直仍回到統領船上。一進門見了統領，便嚷道：“真正想不到的事情，簡捷要把卑職氣死！怎麼不做一個好人，一定要敲竹杠！”胡統領忙問：“怎的？”周老爺隻顧說他自己的話，說道：“他上天討價，不能不由我落地還錢。且看單太爺去說，他能聽不能聽，再作道理。”胡統領忙問：“到底他要多少數目？”周老爺道：“大人估量他要多少？”胡統領道：“多則五千，少則三千。”周老爺道：“三千再加一百倍！”胡統領愣了一愣，舌頭一伸，道：“怎麼一百倍？”周老爺道：“他開口就是三十萬，豈不是一百倍。”胡統領道：“他的心比誰還狠！咱們辛苦了一趟，所為何事，他竟要一網打盡，我們還要吃什麼呢。你怎麼回頭他的？”周老爺道：“回頭了他恐防生變。卑職總想著大人‘寧可息事’的一句話，隻同他講價錢，不同他翻臉。”胡統領道：“你到底同他講多少？”周老爺道：“他開的盤子太大了，過少不好出口，卑職還了他三萬。”
胡統領聽了，默默無語。停了好半天，又問道：“你還他三萬，他答應不答應呢？”周老爺道：“他要三十萬，是單縣丞傳來的。卑職隻還個數目給他，不曉得他答應不答應。”胡統領聽了搖搖頭，說道：“都要像這樣敲起來，一個三萬，十個就是三十萬。我的錢有完的時候，他們的竹杠沒有完的時候。這個我吃不了！你替我回頭他：有什麼本事隻管施來，我不怕；如若要錢，我沒有。”
周老爺聽了，陡的吃了一驚，心上思量道：“怎麼這件事他倒變起卦來？而且也不像他平日為人。”但是碰了下來，也不好說別的，隻搭訕著說道：“卑職這事是仰體大人意思做的，所以敢還他一個價，橫豎這點數目總還開銷得出。”胡統領一聽話中有因，明明說他的錢是賺來的，揭著他的痛瘡，心上越發生氣。其時天氣已交小寒，胡統領穿著一件棗兒紅的大毛袍子，沒有紮腰，也沒有穿馬褂，頭上戴著“皮困秋”，腳下蹬著薄底京靴，因為烘眼，戴了一副又大又圓的墨晶眼鏡；一手捧著水煙袋，一手綹著老鼠胡子；坐在床邊上，搖來搖去。床上點著煙燈。隻見他的麵孔比鐵還青，坐了老半天，一聲不響。周老爺也隻好相對無言。又歇了一會，說道：“我替他們地方上辦了這麼大的一件事，一把萬民傘都沒有，還來敲我的竹杠！”周老爺道：“等卑職出去通個風給他們，一定有得來的。”胡統領道：“算了罷！我省得三萬銀子，至少幾千把萬民傘好做。這個虛體麵，我如今亦不在乎了？”周老爺一連碰了幾個釘子，滿肚皮不願意，癟在肚裏不敢響。聽他的口音，三萬頭還賴著不肯出。一時不敢多說，隻得隨便敷衍了幾句，搭訕著出去。