第十八回 頌德政大令挖腰包 查參案隨員賣關節
卻說胡統領自從到了嚴州，本地地方官備了行轅，屢次請他上岸去住；無奈他迷戀龍珠，為色所困，難舍難分，所以一直就在船上打了“水公館”。後來接到上憲來文，叫他回省，他便把經手未完事件趕辦清楚，定期動身。此番出省剿匪，共計浮開報銷三十八萬之譜：有些已經開支，有的尚待回省補領。胡統領心滿意足。自己想想，總覺有點過意不去，便於其中提出二萬：一萬派給眾位文武隨員，以及老夫子、家人等眾，一來叫他們感激，二來也好堵堵他們的嘴。周老爺雖非統領所喜，因為一切事情都是他經手，特地分給他三千。下餘的一千、八百，三百、五百，大小不等。趙不了頂沒用，也分到一百五十兩銀子，比起統領頂得意的門上曹二爺雖覺不如，在他已經樂的不可收拾了。
尚有一萬，由統領交托周老爺，說道：“本地紳士魏竹岡，他要敲兄弟三萬，他的心未免太狠，我一時那裏來得及。現在把這一萬銀子，托老兄替兄弟去安排安排，免得他們說話，大家不幹淨。倘若不夠，隻得請老兄替兄弟代挪數千金補上，再要多，我可沒有了。”周老爺聽了，心下尋思道：“我的媽！你這錢若肯早拿幾天，我也不至於托姓魏的寫信到京裏去了。現在事已如此，再出多些也無益，我樂得自己上腰，也犯不著再給姓魏的。我有了這個錢，回省之後另打主意，或者仍往山東一跑；將來就是他們參了出來，弄到放欽差查辦，也與我不相幹涉。”主意打定，仍舊恭而且敬的回答統領道：“大人委辦的事，卑職沒有不盡心的。齊巧這兩天他們那邊也鬆了下來，大約一萬就可了事。”胡統領道：“可見這些人是賤的。你不理他，一萬也就好了；你若是依著他，隻怕三萬也不會了事。”周老爺心裏好笑，嘴裏不作聲。
胡統領道：“現在錢也出了，我的萬民傘呢？這點虛麵子，他們總不好少我的罷？”周老爺道：“這個自然。”胡統領道：“一萬銀子買幾把布傘，我還是不要的好。”周老爺道：“叫他們送緞子的。城裏一把，四鄉四把，至少也得五把。”胡統領道：“我不是稀罕這個，為的是麵子。被上司曉得，還說我替地方上出了這麼大一把力，連把萬民傘還沒有，麵子上說不下去。”周老爺答應著，見話說完，退了下去。一頭走，一頭想，心想：“這送萬民傘的事情須得同本地紳士商量。現在這些人一齊把統領恨如切骨，說上去非但不聽，而且還要受他們的句子。不如且到縣裏同莊某人斟酌斟酌再說。”主意打定，立刻坐了轎子到縣裏拜會莊大老爺，說明來意。
莊大老爺道：“我雖是地方官，這件事也不好勉強他們，須得他們願意。而且我也不好同他們去談這個。你去找找捕廳單某人，他與本地紳士還聯絡，不如叫他去說說看。說成了固然是好，倘若不成功，他的主意多，叫他想個法子弄幾把傘，有幾個人送了去，統領麵子上糊得過，不就結了嗎？”周老爺道：“單某人是我認得的，如此即刻我去找他。”說完辭了出來。捕廳就在縣衙東麵，也不用坐轎子，踱了過來。
單太爺接著，寒暄之後，便問：“老堂台同統領幾時動身？晚生明日還要請老堂台敘敘，一定要賞光的。”周老爺自然謙了幾句，便將來意告知。單太爺道：“紳士、商人於統領的口碑都有限，如今要他們送萬民傘，就是貼了錢也萬萬不會成功，不如不去的好。老堂台如果怕統領麵子上難以交代，晚生有句老實話，除非統領大人自己挖腰包不可。若以現在外麵口碑而論，就是統領大人自己把牌、傘做好交給他們，他們也未必就肯送來，因為來了就要磕頭的。老堂台如今要辦這個，依晚生愚見，這筆錢是沒有人肯出的。果然自己挖腰包把傘做好，由晚生這裏雇幾個人替你掮了去，也還容易。但是這些戴頂子送的人那裏去找？”
周老爺聽了不語，心下尋思道：“好在我已拿著他一萬銀子，拚出一二百塊錢，做幾把傘、四扇牌應酬他也不打緊。”想罷，便對單太爺道：“這個錢現在歸兄弟拿出來，你不必愁。但是請幾位朋友去送，總得你老哥想個法子。到底你老哥在這裏做官做久了，外麵人頭熟，說出去的話，人家總得還你個麵子。”單太爺道：“人頭果然熟，然而也要看什麼事情。我替老堂台想，你們帶來的營頭，還有炮船那些統領、幫帶、哨官、什長，那一個不是顏色頂子。去同他們商量，到了那天揀幾個永遠見不著統領麵的，叫他們穿著衣帽來送，就說是本地紳衿。橫豎進來磕過頭就出去的，誰能辨他是真假呢？”
周老爺一聽不錯，連稱：“老哥所說極是，兄弟一定照辦。”又把做萬民牌、傘的事托單太爺代辦。單太爺問：“做什麼樣子的？”周老爺說：“要緞子的。”單太爺愣了一愣道：“緞子的太費罷？”周老爺道：“不用緞子，至少也得綾子。你老哥瞧著看，怎麼省錢，怎麼好看怎麼辦。兄弟的事情，你老哥還肯叫我多化錢嗎？”說著又問：“幾天做好？何日去送？”單太爺屈指一算，說：“今天不算，總得兩天做成，一準第三天送就是了。”周老爺回到城外，先去找了趙大人、魯總爺一班人，商量妥當，把人頭派齊。然後回到大船上稟知統領，統領自然無話。預備第三天早上收過萬民傘、德政牌之後，飯後開船回省。
正是光陰迅速，轉瞬間已到了第二天了。這天合城文武在本府衙門備了滿漢全席，公餞統領，並請了周老爺、趙不了等一班隨員、老夫子作陪。又傳了一班戲在廳上唱著。當下自然是胡統領坐了居中第一位，眾官左右相陪。胡統領穿的是吉祥缺衿袍子，反穿金絲猴馬褂。台子麵前放著一個大火盆，燒著通紅的炭。十多個穿袍套的管家，左右分班上菜斟酒。從午後兩點鍾入座，一直吃到上燈還沒有完。
胡統領嘴裏喝著酒，眼裏看著戲，正在出神時候，不提防一陣風來，把戲台上一幅彩綢吹在蠟燭上，登時燒將起來。雖然當時就被人瞧見，趕緊上前撲救；無奈風大得很，早已轟轟烈烈，把簷上掛的彩綢一齊燒著。大眾這一驚非同小可！一時七手八腳，異常忙亂：有些人取水潑救，有些人想拿竹竿子去挑。其時戲台上已經停鑼，眾戲子一齊站在台口上幫著出力。幸虧其中有一個唱“開口跳”的小醜，本事高強，攀著柱子爬了上去，左一拉，右一扯，總算把彩綢扯下，餘火撲滅。一場大禍，頓歸烏有，眾人方才把心放下。回看地上，業已滿地是水，當差的拿掃帚掃過，重新入席，開鑼唱戲。
當火起的時候，胡統領麵色都嚇白了，就叫打轎子說要回去。後見無事，眾官又過來一再挽留，請大人寬用幾杯，替大人壓驚。誰知這位統領大人是忌諱最多的，見了這個樣子，心上很不高興，勉強喝過幾杯，未及傳飯，首先回船。眾人亦紛紛相繼告辭。胡統領回到船上，開口就說：“今日好端端的人家替我餞行，幾乎失火，不曉得是什麼兆頭！”眾人不敢回答。虧得文七爺能言慣道，便說：“火是旺相。這是大人升官的預兆，一定是好兆頭。”一句話把他老人家提醒，說說笑笑，依舊歡天喜地起來。
到了第三天，手下之人一齊起早伺候。碼頭上本有彩棚，因為統領定於今日動身回省，首縣辦差家人重將彩綢燈籠更換一新。大小炮船，一律旌旆鮮明，迎風招展。碼頭左右，全是水陸大小將官，行裝跨刀，左右鵠立。將官之下，便是全軍隊伍，足足站有三四裏路之遙，或執刀叉，或擎洋槍。每五十人，便有一員哨官，手拿馬棒，往來彈壓。德政牌、傘言明是日十點鍾由城裏送到船上。趙大人、魯總爺所派武職人員，一早穿了衣帽，同到單太爺那裏，預備冒充本城紳衿，遮掩統領耳目。單太爺又嫌人數太少，不足壯觀，另把自己素有往來的幾個賣買人，什麼米店老板、南貨鋪裏掌櫃的，還有兩個當書辦的，一齊穿了頂帽，坐了單太爺預備的小轎。單太爺辦事精細，恐怕惹人議論，叫人悄悄的到傘、牌店裏，把五把傘、四扇牌取來，送到城門洞子裏會齊。又預先傳了一班鼓手在那裏候著。等到諸位副爺、老板轎子一到，然後將傘撐起，隨著鼓手、德政牌，吹打著一同出城。出城不遠，兩旁便有兵勇站街，有人保護，不怕滋事了。分派停當，已經九點鍾。合城文武官員絡續奔至城外官廳伺候。
約摸有十點半鍾，隻聽岸灘上三聲大炮，兩旁吹鼓亭吹打起來。胡統領趕忙更換衣冠：頭戴紅頂貂帽，後拖一支藍紮大披肩的花翎；身穿棗兒紅猞猁猻缺襟開氣袍，上罩一件壽桃貂馬褂，下垂對子荷包；腳蹬綠皮挖如意行靴。幾個管家，一個個都是灰色搭連布袍子，天青哈喇呢馬褂，頭戴白頂水晶頂，後拖貂尾，腳踏快靴。其時德政牌、傘已到岸上彩棚底下，一眾送傘的人齊上手本。執帖門上呈上統領過目之後，便吩咐伺候。岸上又升三聲大炮。隻見十六名親兵，穿著紅羽毛、黑絨鑲滾的號褂戰裙，手執雪亮鋼叉，鋼叉之上，一齊纏著紅綢。親兵後頭，挨排八個差官。由船到岸雖隻一箭之遙，隻因體製所關，所以胡統領仍舊坐了四人綠呢大轎。轎前一把行傘，轎後一群跟班。到了岸上彩棚底下下轎，朝著眾位送傘的人謙遜了幾句。其時地上紅氈官墊都已鋪齊，眾人紛紛磕頭下去。統領一旁還禮不迭。起來又謝過眾人，又留諸位到船上吃茶。眾人再三辭謝。統領送過眾人。其時各炮船船頭上齊開大炮，轟轟隆隆，鬧的鎮天價響。兩旁兵勇掌號，吹鼓亭吹打細樂。統領依舊坐著轎子，由差官、親兵等簇擁回船。
不提防轎子剛才抬上跳板，忽見一群披麻戴孝的人，手拿紙錠，一齊奔到河灘，朝著大船放聲號啕痛哭起來。其時統領手下的親兵，縣裏派來的差役，見了這個樣子，拿馬棒的拿馬棒，拿鞭子的拿鞭子，一齊上前吆喝。誰料這些人絲毫不怕，起先是哭，後來帶哭帶罵。罵的話雖然聽不清楚，隱隱間也有一二句可以辨得，說什麼“官兵就是強盜，害的我們好苦呀”一派話頭。這些人聽了，愈加生氣，打罵的更凶。那些人隻是哭他的，伏在地下，慢慢化錠，慢慢訴說，隻是不動。四麵彈壓的人及碼頭上瞧熱鬧的人，早已聚了無數。哭罵的話，胡統領也並非一無所聞，幸虧他寬宏大量，裝作不知。上船之後，就命立刻開船，離了碼頭。
再說府、縣各官聽說統領就要開船，一齊踱出官廳，上船叩送。走至岸灘，見了許多人圍聚一處，問起根由，眾人不敢隱瞞，隻得依實直說。本府不語。首縣莊大老爺便罵當差的，問他：“為什麼不早驅逐閑人？現在圍了多少人在這裏，叫統領大人瞧著像個什麼樣子呢？”辦差的不敢回嘴。莊大老爺又吩咐：“把地保鎖起來！”地保一聽老爺動氣，立刻分開眾人，要想把一個身穿重孝，哭的最厲害的人，扭了來稟見本官。誰知這個人並不畏懼，反拿了哭喪棒打地保的頭，嘴裏還說：“我的媽，我的哥，都死在他們手裏，我的房子亦燒掉了，我還要命嗎！他是什麼大人！我見了他，我拚著命不要，我定要同他拚拚！”其時莊大老爺站在碼頭上，這些話都聽得明白，曉得罵的不是自己，雖然生氣，似乎可以寬些。忙傳話下去，叫地保不要同他嚕蘇，把他們趕掉就是了。地保得令，同著七八個差役，兩個拖一個，把他們拖走。這些人依舊破口罵個不了。但是相去已遠，統領聽不見，莊大老爺也聽不見，就作為如無其事，不去提他了。