中國的文化源遠流長，而廣大鄉村則是滋生培育中國傳統文化的根源和基因，體現人們的生存意義和生活質量。正是因為“鄉村”一詞本身所體現出的濃濃的文化味道，在本書中，我們采用了鄉村文化⑤這一表述，而不是農村文化。
（二）文化與鄉村文化
1.中國人的文化認知
人總是文化的人，人的世界在某種意義上就是文化的世界。對於文化的認識，基於地理、經濟、社會等原因，西方社會和東方文明多有不同。從詞源比較來看，西方語言中的culture和漢語中的“文化”還是有一些差異的：culture在初期主要是耕耘、栽培和種植的含義，後來逐步引申出對人的性情的陶冶和品德的教養；而中國的“文化”從一開始就專注人的精神修養領域，強調“以文教化”。
最初，“文”與“化”兩個字各有其義。“文”的本義是指各色交錯的紋理。對“文”作解釋較早的是《易經·係辭下》，其中有這樣一句話：“物相雜，故曰文。”這裏主要是用“文”來表示動物身上的紋理。後來，在此基礎上，“文”字又有許多引申意義。比如，引申為文字、文章。在此基礎上又引申為詩詞曲賦、禮樂製度、法令條文、精神修養，在禮樂製度和修養的基礎上還引申為美、善、德行之義，這就與現代人理解的“文化”一詞的意義最為接近。“化”的本義為改易、生成、造化，主要指事物動態變化的過程。如《莊子·逍遙遊》“化而為鳥，其名曰鵬”，其中的“化”即指變化。《周易·係辭下》“男女構精，萬物化生”中的“化”即生成。以上“化”指事物形態或性質的改變，在此基礎上，後來又引申為風俗、風氣教化等。“化”字的引申義與現代人理解的“文化”一詞最相近的是“教化”，也即倫理德行的化成，如“潛移默化”。將“文”、“化”同時出現在一部文章的最早典籍，我們可以追溯到《周易》“賁”卦《象傳》中所說的“觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下”。“天文”即指天道自然規律，“人文”則指人文社會規律。而“文化”作為一個完整的詞彙出現則是在西漢劉向的《說苑指武》，其中有“凡武之興，為不服也；文化不改，然後加誅”。當文化與“武力”相對應時，指文治教化；它與無教化相對應，則表征一種狀態。可見，在古代中國，文化的功能在於教化，以文化物，以文化人，以文化社會。
近年來，我國學者從不同的角度對“文化”這一概念進行了界說和解讀。例如，從文化哲學的角度，張岱年將文化分為廣義文化與狹義文化。他認為：“一般把社會生活分做三個方麵：一是經濟，二是政治，三是文化。廣義的文化包括物質生產和精神生產的全部內容，是人類在社會生活中所創造的一切；次廣義的文化指與經濟、政治有別的全部精神生活的成果；狹義的文化專指文學藝術。”⑥我國文化學者許嘉璐也將文化進行了廣義與狹義之分，他認為：廣義文化指的是人類所創造的物質和精神的所有成果，狹義文化是指人類所創造的精神成果。在此基礎上，他把文化分為三個層級：一是表層文化，又稱為物質文化；二是中層文化，又稱為製度文化，包括風俗、禮儀、製度、法律、宗教、藝術等；三是底層文化，又稱為哲學文化，就是人們個體和群體的倫理觀、人生觀、世界觀、審美觀。費孝通先生也把文化分為三個層次，即器物層次、組織層次和精神層次。器物層次即生產工具、生產條件等；組織層次則包括政治組織、生產組織、國家機器等；精神層次主要是指價值觀念。馬克思主義認為，文化應該具有廣義的內涵，是物質文化和精神文化的統一。不僅包括精神領域內的生產實踐和成果，而且包括人們在認識世界的過程中進行的生產實踐，還包括人們在改造自然的過程中所取得的物質財富，更包括人們進行上述活動所發揮的主觀力量。由此可見，對於文化的理解有必要站在廣義和狹義的角度進行區別界定。基於此，本書采用了廣義的文化內涵，即文化是一個國家、一個民族或一群人共同具有的符號、價值觀、社會規範，以及它們的物質形式。就此意義，文化不單純是觀念意識與思想方法等精神領域的問題，它熔鑄在人類總體文明的各個層麵以及人的內在規定性之中，構成社會運行的內在機理，自覺地左右著人的各種生活實踐、社會交往，並從深層製約著社會的經濟、政治等領域的發展。