根據李蓮英的墓誌銘記載，他生於道光二十八年(公元1848年)，“年九歲入內廷充役使。”清宮檔案的記載也證明，李蓮英是於“鹹豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是十三歲。這就證明李蓮英在淨了身之後，沒有直接到皇宮當差，而是在王府當了幾年的差，才被鄭親王送進皇宮的。
民間傳說，李蓮英來到北京，由於掌握了一套梳理新發型的技術，後來他聽說宮裏要找一名會梳頭的太監。李蓮英一聽，自己機會來了，於是他便來到地安門外的南磚胡同的淨身處，狠心將自己淨了身，又托同鄉太監沈蘭玉介紹，推薦，由鄭親王端華送進皇宮而當上了一名太監。
沈蘭玉見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太後聽說外邊流行一種新發髻(發型)，但宮裏太監怎麼也梳不好，慈禧太後為此很不高興。後沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太後，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。慈禧太後對梳頭極為重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英後，不管是挽髻還是簪花，慈禧太後都指定要李蓮英親自動手，不然她整天都會覺得不自在。
事實上，李蓮英進宮之初並沒有在慈禧太後身邊當差，更談不上替慈禧太後梳頭，李蓮英一輩子行事沉穩低調，輕易不張揚，他這種個性在晚清得勢的太監裏麵是相當少見的。所以剛進宮的時候，他並沒有被安排到什麼重要的崗位上，而是被安排在奏事處和東路景仁宮當差（相當於廣播員）。直到同治三年(1864年)，16歲的李蓮英才被調到慈禧居住的長春宮，不過他仍然不過是一個打雜的小太監。
當時還不是他的專場，因為此時前麵還有一位紅得發紫的太監安德海正得慈禧寵愛，兩人雖幾乎同時進宮，地位卻差得很遠。安德海和慈禧關係特別近，之前講過，慈禧發動“辛酉政變”，跟“鬼子六”合夥，就是安德海在中間跑腿牽的線。安德海因此變得飛揚跋扈，過分張狂，不把滿朝大臣放在眼裏。大清祖製規定太監不能出宮，他就想出去溜達。慈禧寵愛他，讓他順道去廣州，給皇上辦點兒龍衣，結果他特別張揚，沿途之上結交地方官員，廣收賄賂，排場大得嚇人。他在外麵玩了三個月，轉回來走大運河來到山東的時候壞了。
山東巡撫丁寶楨是個嫉惡如仇的人，早就對這事看不慣。他把安德海扣住了，以大清祖製為名在濟南把安德海給殺了。慈禧太後知道後也沒辦法，因為這是老祖宗留下來的規矩，她也不敢輕易違背。這個安德海死在丁寶楨手裏，所有大臣跟著解恨，他們都認為這個人該死。從小便善於察言觀色的李蓮英一進宮的時候看到這個事，加上小的時候受的教育及他的性格，就確定了自己在宮裏待著的方式，夾起尾巴做人，萬事不出頭，以謹小慎微過活一世。