徐悲鴻回到南京，除在中央大學藝術係教課，仍以飽滿的激情繼續進行油畫《田橫五百士》的創作。但是家庭的不寧靜，依然影響著他的心緒。
雖然，他和妻子已經有了一兒一女，他們之間的爭論卻並未因此消失，永遠無法調和的矛盾依然存在。徐悲鴻對藝術的至誠熱愛，為蔣碧薇永遠不能理解和接受，這使他們常常因為購買書畫而掀起軒然大波。
在這樣痛苦的生活中，徐悲鴻以驚人的毅力，於1930年完成了油畫《田橫五百士》的創作，開始構思創作巨幅中國畫《九方皋》。
這是取材於《列子》中的一個故事。講的是春秋時代，有個姓九方，名字叫皋的人，很有識馬的本領。
有一天，秦穆公對以相馬聞名的伯樂說：“你的年紀已很老了，兒孫中有沒有可以繼承你的本領的人？”
伯樂歎息道：“我的子孫中有能識馬的，但沒有能識千裏馬的。我有一個朋友，名叫九方皋，他雖是個挑柴賣菜的苦力，但識馬的本領，不在我之下。”
秦穆公聽了，非常高興，便叫九方皋為他物色一匹千裏馬。九方皋在各地跑了3個月，看了無數的馬，最後才找到他所中意的一匹黑色雄馬。他回來見秦穆公，穆公問道：“你找到的馬是什麼顏色呀？”
九方皋答道：“黃色。”
穆公又問：“是雌的還是雄的？”
九方皋答：“雌的。”
穆公叫人牽馬來看，卻是一匹黑色的雄馬，不禁大失所望，便對伯樂說：“九方皋連馬的雌雄、顏色都不能辨認，如何能識別馬的好壞呢？”
伯樂喟然歎息說：“大王呀！您不知道，九方皋在觀察馬時，是見其精而忘其粗，在其內而忘其外，見其所見，不見其所不見呀！”
伯樂的意思是說九方皋注重的不是馬的皮毛外貌，而是馬內在的精神、品質。秦穆公聽了，令人騎上這匹黑色的雄馬試驗，果然是天下最好的馬。
徐悲鴻有感於這個動人的故事，正是由於他親眼看到了在國民黨政府統治下，大量人才被壓抑、被埋沒的現狀，也是由於他親身感受到要提攜、培養一個有才華的人是何等的艱難。他要借《九方皋》傾吐內心的抑鬱，抒發渴望發掘人才的美好意願。
這幅寬351厘米、高138厘米的中國畫，栩栩如生地塑造了一位樸實的勞動者九方皋的形象。他正在聚精會神地察看麵前的那些馬，而那匹黑色的雄馬仿佛突然見到了知音，它發出快樂的嘶鳴，揚起鋼鐵般的蹄子，躍躍欲試。
人們都知道：徐悲鴻善於畫馬。他筆下的馬都是奔放不羈的野馬，從來不戴韁轡，但在《九方皋》畫麵上的這匹黑色雄馬卻例外地戴上了韁轡。
有人問徐悲鴻：“這是為什麼呢？”
徐悲鴻笑著答道：“馬也和人一樣，願為知己者用，不願為昏庸者製。”
1931年，徐悲鴻利用暑假之便，去了南昌。他一到南昌，當地報紙就報道了他的行蹤。這一來，找他的人便絡繹不絕，其中多數是熱愛美術的青年，來向他求教的。
一天上午，輪到一位年近30的人，他身穿舊藍布長衫，腋下夾著個小包裹，走到徐悲鴻麵前，深深鞠了一躬。徐悲鴻請他坐下，他一層層打開包裹，拿出了一卷畫。
他就是著名畫家傅抱石先生。當時，他還處於困境，失業在家。
徐悲鴻將畫作一張張細看，漸覺一股靈氣撲麵而來。畫的全是山水，篇幅不大，卻氣勢恢宏。他凝視畫麵，隻見煙雲繚繞，重巒疊嶂，雲海如波濤，峰尖似浮沉。不由得讚道：“妙，大可造就。”
徐悲鴻最後關照說：“你再多拿幾幅畫，白天客人多，你晚間22時鍾左右來，我們可以多談談。”
傅抱石回到家裏，他的妻子羅時慧急切地問：“見到徐悲鴻了嗎？”
“見到了。”