“你去哪兒了？”他問。
含玄從容地回答：“宮女不便四處行走，所以端妃娘娘讓小人給李先生送去一些被衾、酒菜。”
深泓不以為意，繼續練習。又過了一會兒，李惜今的小徒弟偷偷摸摸在暗裏觀望。深泓察覺到他的目光，停下來問：“你跟著李先生多久了？”
那孩子向他甜美地笑笑，說：“七年。”
深泓大吃一驚：“那你豈不是高手？”
“差得遠呢！”那孩子嗬嗬笑起來，聲音清爽利落，“我很不成器。”
深泓喜歡他這樣坦率的態度，柔聲問：“你叫什麼名字？”
“星兒。”他轉動黑亮的眼睛，狡黠地回答，“我叫星兒。”
有些高手自己實力不俗，但不會教，而李惜今常年充當教習，擅長教導。有些教師雖然會教，但麵對皇子提心吊膽，技藝大打折扣，李惜今則一絲不苟，沒有些許輕懈。
當這個魁梧的人握住劍柄的一刹，渾身立刻籠罩別樣的氣勢。那肅穆的氣勢好像漣漪向外蕩漾，令周圍的人精神一凜，不敢小窺。他拔劍出鞘時神情專注，不等劍端美妙的振音散去，他已經揮出一片涼風。他的劍名為“煥雯”，舞動時劍光燦爛，仿佛在主人周身環護一道飛電，隨著劍式翻成圓滿的光華。
“冰洗”也是一柄好劍，劍光卻像流動的冰泉。深泓不願這男人瞧不起他，遂用“冰洗”施展他學到的一切，但每一劍寒意逼人，沒有那種流暢而令人向往的流光溢彩。
李惜今很少對他的招式發表評論，隻是糾正深泓的姿勢和力道。有時一天的練習結束，他也僅僅是滿意地向皇子點頭，不置一詞。
數日後的一個正午，一向安靜的庭院忽然喧鬧。深泓抬頭觀望，見一群人湧了進來，為首的是他舅父永寧郡王和端妃。
風塵仆仆的素宛峻臉色蒼白，不向深泓行禮，徑直快步走到李惜今麵前，顫聲喝問：“她在哪兒？！”
李惜今一見永寧郡王就跪下，頭低垂著，如同世間所有的家奴。深泓看不起他的舉動，輕蔑地掃了他一眼，又厲色注視舅父。
永寧郡王向深泓施禮，可抬起頭時，又是一臉憤憤。深泓順著他的目光看去，見星兒從另一邊的院門走過來，淺淺地笑著向這些大人跪下：“拜見梁王殿下、端妃娘娘。”說罷又站起來向永寧郡王躬身，“父親大人。”
“若星。”端妃嘴角輕輕挑起，深泓也很難說那是什麼意思。
“你是若星。”端妃從沒見過這個侄女，但不會搞錯。素宛峻膝下有眾多兒子，卻隻有一個女兒素若星。
“星兒！”素宛峻瞪著他的女兒，咬牙切齒地說，“成何體統！立刻跟我回去。”
深泓好奇地打量這位表妹，見素若星抿嘴一笑，仰起頭時，臉上沒了天真爛漫的孩子氣。
“女兒已經在宣城離宮留宿多日。”素若星昂然說，“夜晚更是與梁王殿下同室而眠——就算父親想讓我入宮，怕是風言風語也不會放我順利地進去呢。”
深泓見眾人都望向他，隻覺得可笑又可氣。這位表妹整天整夜地穿著男裝，他從沒有戒備，讓她鑽了空子。
她說下榻之處的老鼠擾人清靜，懇請在梁王寢殿的外室暫息。深泓隻當是個小孩子，又想向她打聽李惜今的底細，就準了。她隻是說了一會兒話，就到外室的坐榻上安然入睡。深泓還有短短片刻覺得她毫無心機，沒料到她有這般麵目。
眾人見梁王隻是微笑卻不辯解，一時反而尷尬。端妃泰然自若地站在一邊，等著看這場麵如何發展。素宛峻臉色灰青，伸手拉住女兒叱責：“風言風語自有我應付——你以後隻管老老實實地在家待著！”
素若星甩開父親，笑嘻嘻地說：“就算旁人沒有說三道四，那皇後呢？她會怎麼想？”
她說了這話，旁邊立刻一片死寂。深泓知道她戳到了永寧郡王的痛處——端妃與皇後共有五個弟弟，而素宛峻從來都與端妃比較親，皇後總疑心他想助端妃東山再起。他送來一個劍師已經有些冒險，偏偏他的女兒也千裏迢迢地跑到宣城，到梁王殿中自薦枕席……
端妃看場麵僵硬，將不相幹的人一概遣退，半認真半打趣地問弟弟：“宛峻，你生了個好女兒。現在怎麼辦才好呢？”話雖是向著永寧郡王說，眼睛卻饒有興致地看著素若星。
素若星向端妃欠身道：“侄女願從今往後侍奉姑姑與梁王殿下。”
端妃輕哦一聲，沒有表態。
素宛峻歎口氣，側身向端妃道：“見過她的人，都說她的性子像姐姐小時候。”
端妃不答話，卻問素若星：“你的堂姐妹們比你更好看？做事比你更機靈？”太安王府這一代除了若星之外，還有三個女孩兒生在同年。
若星想了想才回答：“姐妹們各有千秋。”
端妃嗤笑道：“看到別人的優點後，不敢與人去爭，這種人我最看不起。你若是自認入宮比不過她們，來我這裏找退路——勸你不必丟人現眼，梁王他配得上最好的。”
若星坦然回答：“侄女並非膽怯，隻是碰巧和她們想要的東西不一樣而已。”
她說出這句話時，展露的笑顏讓深泓看了大為驚奇。皇家選女七年一篩，最近的一次在兩年後。如果她是準備入宮的女孩兒，今年應該是十二歲，然而她笑的那一刹完全像是更加年長的女性。
端妃繞著若星轉了一圈，哼了一聲：“既然梁王看得起你——”
她向弟弟點一下頭，轉而對深泓說：“殿下，妾上表為您聘太安素氏的女兒若星，如何？”
還有什麼“如何”“不如何”呢？深泓心想：他這一輩子到現在為止，除卻那些卑微的宮女之外，隻見過若星一個年紀相仿的女孩而已。
永寧郡王執意要狠狠處罰李惜今，端妃認為他已經是梁王的老師，不可再當作昔日素府的門客那樣對待。深泓向若星遞個眼色，在他們討論的間隙溜出去報信。兩人的老師當眾受辱，他們一樣顏麵無光。
可是有人比他們更早一步。
深泓和若星看到含玄在他們前麵飛奔，跑近李惜今的馬車時，他大叫了一聲：“師父！”
午後的風掠過寂靜的原野，草尖上蕩起一片沙沙聲。清風帶著含玄的叫聲撲麵而來，深泓恍然大悟——李惜今的教導沒有讓他覺得難以接受，並不是因為老師因材施教、擅於點撥，而是因為他學的一直就是同樣的東西。
當這個男人在太安王府裏教授女孩兒們劍術時，府裏除了日後的端妃與皇後，還有崔家年紀相仿的女孩兒崔寄籬——含玄的母親。李惜今並非隻有端妃一個朋友，也並非隻有一個朋友拜托他教導孩子。
從馬車旁轉過身的李惜今看到了深泓和若星，無可奈何地笑了一下。含玄也回頭看見了他們，一愣神之後，恢複了謙卑平靜。
“你是他的老師？”深泓走上前問。
李惜今並沒有否認的意思，坦言道：“從他四歲時起。不過，時間不長。”
若星歎了口氣：“原來，從前先生每到雙月就要出門二十天，是拿了我家的月餉，教別人去了。”
李惜今沒說什麼。深泓也不說什麼，轉身要離開。
“殿下不打算責備小人？”李惜今問。
深泓瞥了他一眼，漠然說：“不自量力的人不值得我責備——誰都知道，太安王府一旦抓住崔寄籬，就不會輕饒，而你在太安王府執教，卻每年要去崔寄籬那裏六次。如果我沒想錯，她就是這樣被抓住的。太安王府怎麼可能放心一個住在自己家裏的人自由自在地到處走？”
李惜今的嘴角抽動一下，滿臉愧疚地看著含玄。深泓覺得這裏已經沒有他要做的事情，不慌不忙地往回走。若星似乎並不知道崔寄籬是誰，隻覺得其中不像有好事，於是指著含玄向李惜今道：“先生，若不想讓他遭罪，教過他的事情就不要再提了。”
“小姐……”李惜今麵對若星時，神態自如了許多。
若星搖頭說：“皇子的教師是不能另外收徒的。倘若收在前麵，也無可厚非，但他恰是梁王扈從。端妃自信梁王有高人指點，勝出這扈從百倍。倘若知道他真正的師承，怎會容忍兒子的身邊另有高手，隨時威脅梁王的性命呢？”
李惜今連連點頭，又蹙眉道：“但是，梁王殿下向人提起此事，該怎麼辦？”
若星眨了眨大眼睛說：“梁王殿下少言寡語，別人說與他同室而眠，他不屑分辯，又怎麼會在這樣無足輕重的事情上多話？”
每次這個女弟子說得頭頭是道時，李惜今總是忍不住向她的推斷發難，就像成年人喜歡逗聰明的小孩子。於是他說：“可他隻是個孩子，難免會說溜了嘴……”
“梁王殿下不是孩子。”含玄神情鄭重，淡淡地說，“他是十三歲的王。”
若星沒有正眼看含玄，向李惜今淺淺一笑：“老師，不要拿你見過的那些舞刀弄劍的小孩兒同皇子做比較。”
一個是他鍾愛的第一個徒弟，另一個是與他很談得來的女弟子，李惜今對他們沒有戒心，還有些好奇，因此直截了當地笑著問：“那麼，‘皇子’是什麼樣的小孩子？”
男孩一本正經地回答：“有朝一日，他會讓天下見識其威名。”
“他生來不是嬉戲取鬧的，他是為另一些事情而生的。”小姑娘含笑說，“所以老師待他，不可以像對待以前教過的那些素氏的女孩兒。”
看到他們的神態，李惜今忽然產生一種錯覺：他們不是老師與學生，不是成年人與小孩子，他正在注視將來要統治他、統治天下的人。
梁王納妃耽擱了一段時間。據聞，有些人覺得梁王年紀尚小，不必急切成婚。但後來不知為什麼，事情又變得順利起來。深泓常常覺得，身在僻壤，不能及時知道遠方掌握他命運的人在想什麼，是一件麻煩的事情，因此他也更加佩服端妃長年累月的鎮定。
第二年春天，若星嫁到宣城。深泓在宣城的城門上迎接，放眼看到原野上一隊衣著光鮮華美的人馬，仿佛一道緩緩流動的虹霓。他笑著對身邊的含玄說：“送嫁的排場很氣派。”
“那是為了配得上您。”含玄很機靈地回答。
這道彩虹停在城下，從中分開，若星款款走出來。即使是見過很多宮廷美人的宮女們，也對她的容貌和儀態讚不絕口。這女孩兒放在宮廷中會熠熠生輝，她們不明白她為何急著嫁給放逐蠻荒的皇子。
而若星在她們的疑竇中露出堅定的笑容，步伐充滿自信。她才十三歲就成了梁王妃，成了同年所生的選女們當中唯一一個早早嫁人的，也是日後唯一一個真正入主皇宮的女人。
成婚第二年，年輕的深泓與若星為人父母，得到了他們的第一個女兒。
若星生產時年紀尚小，宣城的氣候又過於寒冷，一切都為女兒的生養增添了許多危機。孩子出世時是那麼脆弱的一個小小嬰兒，深泓和若星常常擔心她遊絲般的呼吸會隨時中斷。
這個時常在陰陽界線上飄忽不定的生命，卻讓宣城的三個皇族捕捉到了些微希望。因這個小小的女嬰也是皇帝的第一個孫輩，皇帝恩封她為鳳燁郡主，準深泓攜妻兒參加當年的皇家狩獵。
端妃以若星太年輕，不足以照料體弱的孩兒為理由，隨深泓一起來到獵場。她沒有資格伴駕出獵，於是沒有準備獵裝，而是挑了一身袍袖皆寬的長裾羅裙，把歲月帶給身材的變化全隱藏起來。
當途經草原的風吹到營地，朝陽在端妃身上投下第一縷金光，深泓不由得向母親微笑。她衣袖飄飄，風姿綽約，同營地另一邊的皇後相比，她與馬背上那位英姿颯爽的帝王更加般配。
深泓望向皇帝時，皇帝也望向他，目光很快一轉，落在端妃身上。端妃原是側身向他，片刻之後像是察覺到他的注視，款款旋身行禮。她動作輕盈優雅，仿佛還是雙十年華的妙齡女子，神情間並不如何親切，也沒有顯出對多年後的重逢感慨良深。深泓密切留意父親的反應，卻見他恍若無事一般，隨意地掉轉了馬頭，仿佛方才隻是偶然和一個形似熟人的陌生人四目相對。
深泓在他策馬轉身的瞬間，目光也冷了下來。
“跟在他身後，到你應該在的位置。”端妃對夫君的反應不以為意，拉著深泓的韁繩，不疾不徐地囑咐，“你要向我保證，無論是誰，都不能讓你從那個位置離開。”
作為最年長的兒子，深泓應該到一個距離帝王很近、很親密的位置。他心中不自在，淡漠地說：“我與他已經分別八年……不，我們已經十五年沒有見麵。”
“那麼，我等這一刻已等了十五年。”端妃向兒子堅定地微笑，“不要讓我失望，不要讓我等更久。”
深泓在馬背上俯視母親的笑臉，慢慢地回敬她一個微笑。
就在同一天，深泓見識了秀王深凜。十二歲的秀王長得極像深泓，在人丁稀疏的家族成員之間，他們最像親兄弟。
深泓驚詫秀王能在帝王身邊那樣自在地嬉戲笑鬧，然後驚詫弟弟的騎術和箭術如此高明。深泓知道，自己瀟灑嫻熟的騎術令許多準備看笑話的人衷心折服。但馬背上的秀王矯捷自如，仿佛他是由馬化生，與他心愛的坐騎能夠心意相通。小小少年全然無視駿馬疾馳，從容悠閑地搭弓引箭，驚鳥走兔應聲撲地。每當他提起獵物，皇帝都報以嘉獎的笑容，然而秀王並不滿足。八歲就獵殺黑熊的他目光灼灼，一直在尋找更值得炫耀的獵物。
與活躍的弟弟相比，深泓格外珍惜自己的弓箭，始終沒有特別的表現。秀王對這位突然出現的哥哥感到好奇，既不明白深泓為何一來就緊緊跟隨在父親身後，也不明白深泓為什麼背著弓箭卻不打獵。
“皇兄不會射箭嗎？”秀王大大咧咧地問。
換了別人，大約會覺得這是挑釁，但深泓看得出來他的弟弟沒有挑釁的心機。他溫和地說：“不太擅長。”
“那你怎麼不趁此機會多練練呢？”秀王真誠的態度毫無惡意，也許他隻是想同初次見麵的哥哥找到能夠共鳴的話題，一邊拉扯弓弦一邊說，“我也不喜歡獵這些小狐狸、小野兔，可是不多練習，日後怎麼能跟著父皇平南？”
深泓的眼角向皇帝微微地斜睨：“平南？”
秀王興致勃勃地說：“他日父皇鐵騎南下，一統河山，我定要當個先鋒。不早早練就本事，怎能建功立業？”
深泓的心怦地一跳，去看皇帝的神色，卻見他不喜不怒，隻輕輕在秀王背上拍了一下。在深泓看來，那一掌似有責備之意，但秀王卻錯認為是嘉賞。
皇後望向自己的兒子時，帶著母親的自豪。多年不見，她依舊文雅，眼梢微微下垂，添了幾分慈善，一身獵裝難掩其溫柔風範。當她溫和的雙眼轉向深泓時，又帶著勝利者的高傲。同沉默寡言的深泓相比，秀王是眾人的焦點，作為母親和皇後，她希望深泓明白，秀王的璀璨無人可及。也許她還在希望，深泓能像襄妃與邕王母子那樣，在一個無人關注的角落裏沉默。
深泓以一個氣定神閑的微笑回應這一切。他的微笑並不能稱得上溫暖，然而從容得體。隨行的扈從大臣們覺得這位驟然降臨的梁王神秘難測。他年紀雖小，可態度成熟深沉，舉止沉穩。於是，不少人在心中產生一個奇妙的想法：與那個有九成把握即位的嬉笑小兒相比，這一位似乎更有帝王的風範。
皇帝對深泓態度疏離，一路也沒有說幾句話。深泓也無意急著引起他的注意，便用這機會靜靜地觀察自己的父皇——他看起來還很年輕，也許歲月偏愛他，留給他的痕跡那麼輕微，輕得超乎深泓的想象。借助這優勢，他的英俊也超越了深泓的想象。深泓一直以為自己麵目中的美好都來自母親，今天才發現與他相似之處更多。
他一直默默地看著、聽著，從皇帝傳向周遭的每一個暗示中，揣摩他是怎樣一個人。不知不覺，他們來到了半山腰的半醉台。
宴飲之後，皇帝見幼子嬉鬧大半日已有倦意，說：“時候不早了，當即刻出發，早去早還。”
皇後溫柔地笑了笑，拉著秀王，打算在此處好好休息。往常也是這樣，她與兒子就在這裏等皇帝帶親衛從山頂折返。
深泓一邊站起身，一邊想：皇帝竟然是個體貼的父親。想罷，他已經站在皇帝身邊。他答應過母親，絕不從皇帝身邊離開，無論到哪裏，他都要跟去。
皇後見狀，輕輕蹙了蹙眉頭，暗暗憎惡深泓不識眼色，一時也不願由他們父子撇下秀王。
“泓兒不累嗎？”她的聲音溫綿，叫得親切。
深泓淡淡地笑著反問：“凜兒已經累了嗎？”他的聲音清澈，話雖讓人難堪，可話鋒中聽不出一絲逼人的氣勢，更像是長兄體恤年幼的弟弟。
秀王瞪著大眼睛，打量這位陌生的皇兄。從他的眼睛裏，深泓能看出來，這個孩子真是個孩子，好像並不明白哥哥與母親之間的對話有什麼趣味。他的眼睛滴溜溜轉了轉，問哥哥：“山頂上有什麼好玩的？”
深泓臉上還是那樣的微笑，輕軟的聲音回答道：“隨侍聖駕自然要護持前後，豈能以一己好惡辛勞，輕離左右？秀王應當同去才是。”這話說完，周圍便有幾個侍臣頗以為然。秀王閉上嘴不再言語。深泓看得出來，弟弟從那一刻開始不再喜歡他。
這段插曲，皇帝盡收眼底。一路上，他都不置一詞，這時候忽然說：“想要護衛在朕左右，也要有那能耐。潘公公，取一張弓來。”
旁邊有個近侍嗬嗬笑著走上前來。深泓瞥眼瞧見他態度自若，又見皇後神情放鬆，知道這人必定在聖駕與中宮麵前都得寵。再仔細一看，認得是曾經去宣城賜劍的潘公公。看他服色，知道他又混到了禦前。
潘公公呈上一張通體漆黑的弓。皇帝和藹地向兩個兒子說：“誰能拉開這張弓，射下那棵樹上的白花，誰就同我上去。”
秀王原本是無所謂，這時卻不願在皇兄麵前落下風，看了深泓一眼就搶先拿起弓箭，然而拉了四五次，總是拉不開。他自小同父親一道狩獵，從未遇到過這種尷尬，不禁漲紅了臉。
皇帝看看深泓的體格，搖頭道：“這張似乎太強，換一張吧。”
“君子一言，金玉不移。”深泓說著，把自己的“裂鬼”放到一旁，拿起那張弓，決意全力一試。
狩獵並不是他的長項，射術也隻知端妃親傳的那些。至於弓……他與一張“裂鬼”相伴多年，並無與強弓較力的經驗。可一箭射出，遠遠的樹梢一顫。白花飄零時，深泓恍然大悟——他母親騙了他。
她說，“裂鬼”名字可怕，卻非強弓。
她說了謊話。
那次狩獵，竟成為一個時代的終結和另一個時代的肇始。
皇帝在山巔的寒潭落水，深泓沉默地目送麵色泛青的父皇被人群簇擁著遠去。他沉默地回到宣城，仿佛對京中種種風言風語不為所動。
當日一同出獵的素將軍很看重深泓，想把兩個尚未出嫁的女兒托付給他。這兩位出身武威素氏的少女早生了兩年，不入皇家七年一次的選拔之列，比深泓年長少許。深泓悶不作聲時，端妃已痛快地答應。
提親的人離去，深泓在屏風後麵看見安靜的若星，一時不知該說什麼來解除尷尬。若星卻先道：“素君念、素君惜兩位小姐才情高雅，在京中頗有盛名，足可匹配殿下。武威將軍手握重兵，護衛京畿，實是難得的臂膀。良機難逢，殿下切勿猶豫。若是武威將軍願助殿下一臂之力，妾願將梁王妃之位讓與將軍之女。”
“你不必這樣。”深泓沒有接受她的退讓。她這一步退得太過大義凜然，他不敢接受盛情，況且他也根本不可能接受——他的母親、她的姑母，就算不喜歡若星，也不會同意將未來的皇後之位拱手讓給別的素氏。若星虛假的委曲求全，還是不要深究比較好。
不久之後，宣城離宮添了君念與君惜，深泓很快開始通過武威將軍收攬盟友。太安王府的人來了又走，每次，端妃都會悵然許久，有時一整天不作聲。深泓可以從她的表情中猜到，皇帝受寒之後的病情每況愈下。
他一定要更快、更快才行，得到更多的支持，彙聚更多的力量。這關鍵的一刻，與他射落樹上的白花時相似，要當機立斷，一擊必中。
結果，他確實又一次拔得頭籌。
皇帝染上風寒晏駕，一紙詔書送到宣城。深泓這樣一個沉默的皇子，被撒手人寰的父親寄予厚望。他將整個帝國交到他手上。宣城裏的三位落魄貴族一步躍上了天下頂峰。
很多人覺得不可思議，其中包括若星的父親永寧郡王。
“這世上還有娘娘做不到的事情嗎？”他前去宣城迎接，跪坐在端妃前方，比任何人更早前來表達他的效忠之意。
端妃領受他的謙卑，但並不居功，望向身邊的深泓，含笑說：“這不是我的功勞，是梁王殿下值得托付。”
“有句不敬的話，萬望娘娘不要見怪。”永寧郡王大膽抬眼掃過深泓那張平靜的臉，惴惴不安地說，“不知秀王是否做錯了什麼？先皇遺詔是否還有玄機？秀王的朋友……一樣也是我們家的朋友，實在不忍心看到他們受牽連。”
端妃冷笑說：“慫恿秀王在先皇麵前說出‘平南’的話，實在不像朋友的作為。”見永寧郡王發愣，端妃麵無表情地說，“鐵騎南下，一統河山？先皇為政二十餘年，殫精竭慮，耗盡畢生心血才收拾了前朝南征的瘡痍。這些平南派說不動先皇，竟去煽動秀王。宛嶸隻知道要秀王彰顯大誌，卻不知慎選親近。那小孩子好大喜功，心裏種了平南的念頭，豈不是日後禍患？倘若早知他們母子愚蠢至此，倒能省下我許多力氣呢。”
永寧郡王直愣愣的目光低垂下來：“原來傳位梁王是為這緣故……如此說來，沒有任何令人費解之處了。”
端妃無意與他多話，蹙眉問：“說吧，你還帶來誰的口信？”
永寧郡王垂著頭說：“老王爺與王妃懇請娘娘放過京城裏的那對母子。”
端妃半晌沒有言語，永寧郡王抬起頭說：“他們也曾為你和梁王這樣求過人。老王爺與王妃年事已高，娘娘怎忍心讓他們承受晚年喪子之痛？”
“他們也為我求過宛嶸。而現在是什麼樣的結果，我們都看見了。他們不願承受喪子之痛，我也不願意。”端妃悄然轉臉望向窗外，麵容之中隱約透出淒涼。
“代我轉告父親，天下隻有一個丹茜宮，何苦要送兩個女兒去？”
深泓前往京城登基，迎接的人群中沒有他的外公。永寧郡王赤著腳，披散頭發，一副潦倒駭人的模樣，在城門前攔住端妃：“老王爺說他早就料到，從皇後手中保端妃容易，從端妃手裏救皇後難。娘娘的教誨，他銘記於心。日後我太安素氏，縱然百子千孫、家家有女，也隻準一個入宮伴駕，不準二女同嫁一人。”
身披鎧甲的端妃僵坐車中一動不動，生硬地說：“這是他怪我、激我，一時的氣話。不過我倒希望真能如此——百年之後再看，這決斷是我們父女給太安素氏積下的功德。可惜他今日沒來。改日來了，我該為這話，親奉一杯酒。”
永寧郡王咬牙說：“老王爺當初答應過皇後，若有今日，必要保全她與秀王的性命。眼看做不到，氣得中風了。如今癱在床上，隻怕從今以後哪裏也去不得，命我代他披發跣足，最後求娘娘一次。”
端妃一時悵然若失，旋即苦笑：“我若是孝女，該看在他中風的份上點個頭。可我若是孝女，便為我兒留下隱患——隻好不孝了。”說罷握緊手中劍鞘，抵在永寧郡王肩上，用力將他推開。
艱苦的事情遠未結束。不，才真正開始。
回到京城的第一天，端妃就在先皇的梓宮前一劍斬下懷敏皇後的頭顱。
“妹妹，你手裏拿的是什麼？是他留下的詔書嗎？姑且不論是真是假……妹妹，他已經死了，一張紙能保得住你嗎？現在能決定你生死的人，是我——可我們都知道，我不會放過你。這是妹妹你教給我的。就算像你當初對我做的那樣，放逐你，你也可能會回來。”
素宛嶸抿著嘴一言不發。她到死也沒有發出一聲哀求，隻是在望向深泓時，眼中隱隱乞憐——那不是為她自己，而是為她懷中的兒子。深泓動了惻隱之心。當端妃揮去劍上的血跡，把“冰洗”交給深泓時，他收劍入鞘，而不是像端妃期待的那樣直刺進秀王的胸膛。
“我饒他不死，到皇極寺修行。”深泓說話的口氣不容置疑。端妃顯然不同意，但隻是嘴唇動了動，沒有反駁。從今天起，他不僅是她的兒子，更是天子。
士兵拖著雙目發直的秀王離開。當天夜裏，他就從皇極寺銷聲匿跡，很快帶著不知怎樣聚集起來的叛黨占據了北部數郡。深泓即位之初的第一個決定，換來曠日持久的戰爭。
深泓與若星領大軍前去平叛，京城中隻剩下已經成為太後的端妃。先皇的三個弟弟伺機在京謀反，領兵打到了宮牆之外。太後親自指揮抵抗，氣勢不凡，但三位親王還是小看了這個女人。
其中一位親王在宮牆前辱及太後清譽，提及劍師李惜今曾在宣城長居，從此之後，太後就不敢穿纖瘦合體的衣服。他還沒有說完，就死在太後箭下。
後來，含玄帶著一隊為數不多的人馬回京救護，親王們在前後夾擊下潰敗，他們的家眷也跟著遭殃——其中有若星的堂姐妹。她們按部就班地入宮，然而遭逢皇帝駕崩，不幸散入三位謀反的親王的府中。
半年之後，深泓重創秀王的軍隊，從戰場上歸來。他原想寬恕若星的三個姐妹，以流放代替死罪。
然而，他的母親冷笑道：“陛下還沒有長進嗎？若是當日賜死秀王，何來北郡之亂？誰能斷定，琿王他們的家眷絕對不會複仇呢？我們母子的經驗足可說明，把野草的種子撒在荒城，它們還是會長回京城，成為參天大樹——這樣的草，隻要我們兩株就夠了。”
深泓看著她，無法反駁她的道理。她是能對一母同胞痛下殺手的人。
今日提起了秀王，太後又嘲笑深泓：“你放了自己的兄弟，隻好去殺死更多人的兄弟，最終不得不把你放走的那個也殺死。何必費這個周折呢？”
深泓安然道：“盡管如此，我那時還是要放過他。他會不會叛亂，尚未可知。他是我弟弟，卻是確鑿無疑。”
“那麼我不僅高估了陛下的善心，還高估了陛下的眼力。”太後冷冷地說，“‘尚未可知’？他會叛亂，幾乎是人盡皆知！”
“就算如此，我的宮廷裏也絕不能容忍骨肉相殘。”深泓說，“皇後的堂姐妹免去一死，流放樵城。”
若星立刻跪下來謝他的恩典。而太後又是一聲冷笑：“陛下真是個仁君，對待罪人，比別人對我們要好得多呢！”宣城是最差的歸宿，而樵城相對更易於安身。
深泓緩緩地說：“太後似乎忘了，她們也是您的侄女。”
“我沒忘記，我的侄女都是一些可怕的人。”太後麵無表情地回應他，完全不顧若星這個侄女就在一旁跪著。難得若星聽了這些話之後，臉上全無一點難堪，反而更加屏息凝神，恭敬地聆聽太後教訓。
深泓帶著期待地看了他母親一眼。他不希望看到，曾經一起於宣城共度淒寒歲月的三人，在這時仿佛各自獨立於一角危冰之上，彼此虎視眈眈。太後明白他的心思，冷笑一聲，遣退皇後。
“你知道，人的改變比任何變化都可怕。”太後對她兒子說，“我們已經不再是端妃、梁王和梁王妃，不再是為了同一個目的，一起努力要回到這裏的那三個人。讓我們三人聯係在一起的宏願已經實現，你終於君臨天下。一個願望實現之後，人們就會有更多的願望。現在，我們三個都要為自己的願望而活了。”
她和藹地看了看年輕的君王，微微一笑：“你的父親隻有一點值得佩服——他從來不把素氏女子當作知己，寧可忍受內心孤獨，也不選擇愛上素氏。”
“我並沒有愛上她。”深泓緩緩地說，“我從來不明白那種感情。”
太後深深地注視他，目光不知是安心還是遺憾，最後隻點點頭說：“好。還是那句老話——寡情少難，多情多艱。”
深泓離開她的身邊，在花園的小徑上看到他年輕的皇後。若星的儀容光豔照人，神情柔和典雅，連淺淺的笑窩中都滿含體諒。無論何時看到她，深泓都對自己說：這真是個無可挑剔的皇後。
周圍人退下之後，她上前挽住他的手臂，輕聲說：“多好的花園！”
“與你一直想要的，有幾分相似？”深泓柔聲問。
她仰頭，星眸中閃爍著慧黠：“到明年春天，就會一模一樣。”
當然，她是這裏的主人了，任何東西都會隨她的心願。
深泓換個話題：“太後近來心情不好。”
“為了那個李姓侍從。”若星說，“因為他隨秀王跑到了北郡。”這個消息在前天已坐實。自那一刻起，若星不再承認李惜今曾經是她的劍術老師。
“奇怪的人！他原本是幫我們的。”
深泓不覺痛惜，喟歎道：“他一向是個重承諾的人。也許，他與深凜的母親之間也有承諾。”他看了看妻子，又說，“太後因此遷怒旁人，你要忍讓。”
“我知道她並非對我不滿。”若星神情淡然，“人們都說我和太後年輕時很像，大概她也這樣覺得。無論怎樣抱怨素氏女子，或者怎樣厭惡我，至多隻是痛恨自己被生養、塑造成這樣。”
深泓難得見她露出這般寥落的神態，輕聲問：“那麼你呢？可曾怨過？”
“我沒有。”若星將頭靠在他肩上，“我從不知道除此之外的生活是什麼模樣，所以沒有羨慕，沒有遺憾，不過……”
“不過什麼？”
若星非常淺淡地笑了一下：“如果有一天我的侄女步入這座宮廷，我要對她很好，非常好。”
秀王叛亂久久不能平息，頗有天下大亂的樣子。盡管深泓屢次將秀王的叛軍擊潰，但每次失敗之後，秀王總是很快又在其他地方召集人馬，繼續氣勢洶洶地造反。六年之內，叛軍占據北部，還沒有稱王裂國，隻是因為深凜向往更完整的皇位。
北郡流傳一個傳奇：懷敏皇後臨盆之前，夢到一位天神，九重彩雲在他身邊繚繞，十色香花在他足下盛放，在十二種瑞獸的保護下，他投身人間化身秀王，注定成為真正的天子。
太後被這故事逗得大笑，向深泓說：“去吧！明天你向天下散布一個故事——我在孕育皇帝陛下時，夢到滿天遍布百萬神佛，他們護持著一位足令任何言語都相形見絀的高貴大神，入我腹中。隻不過，要等你在皇座上坐穩，這才能被稱為‘神跡’，否則就隻是嘩眾取寵的笑話而已——就像那個愚蠢的秀王正在做的。我想，陛下可以在他的罪名當中增添一項‘妖言惑眾’。”
深泓沒有理會母親的取笑，問垂首坐在一旁的含玄：“將軍，你怎麼看？”
含玄斂容道：“和郡一戰，實力差距已見分曉，陛下不須多慮。”
縱然有三個皇叔反叛，深泓身後還是有一批睿姓皇族。除此之外，素氏七家中，有六家站在深泓這邊，唯一沒有表態的是太安素氏。在這樣的境地中，也沒有人指望他們表態。秀王集結的是一批年輕人，其中不乏帝國的精華。他們相信自己擁護的就是正義，天道需要他們的力量來獲得伸張。可惜，在這樣盤根錯節的帝國裏，想以“正義”二字衝開一片天地，遠不如依靠貴族。
“那麼，讓這一次成為最後一戰。”深泓說，“帶他到我麵前。”
含玄深深躬身告退。像往常一樣，沉默是他最有力的保證。
太後目送他披著甲胄的身影從容步出殿外，若有所思地說：“每次他出現，若星都會恰好遇到事端不來。”
這語調讓深泓不舒服。他問：“您在擔心什麼？”
“他也該成婚了。”太後的口吻毋庸置疑，“我想將芳鸞賜給他。”
深泓稍稍蹙眉：“芳鸞有嫁人的打算？”她比含玄年長兩歲，已經錯過了最動人的年華，況且她的性格又是那樣少言寡語、索然無味，讓她看起來遠遠不止二十三歲。但她深得太後信賴。旁人都以為，她會畢生侍奉皇家。
“有什麼關係？”太後冷笑，“芳鸞忠心穩重。像琚含玄這種人，在朝中沒有親族，日後必定營結朋黨。那時你要如何了解他的動向？”
深泓的嘴動了動，還沒有說出什麼，太後就繼續說道：“如今你格外開恩，準他劍履上殿，甲胄在身。這也許會讓他對你親近一點，感激一點，但也會讓他開始自認為是你的心腹。漸漸，他會認為他的意見能夠左右你……那時候，你要怎麼反手抓住他的命脈？誰來幫你呢？”
深泓閉上眼睛，聽到母親說：“你難道真的以為，朝堂之上，會有所謂的朋友？”
看到深泓嘴唇輕顫卻久久沉默，太後寬心地笑了：“那就這樣決定。”
那一次含玄凱旋時，帶來了秀王和李惜今。
見弟弟之前，深泓先去看了昔日的劍術老師。李惜今的麵容仍然溫和，凝望深泓時有一絲無奈。
深泓沒有問他為什麼投奔秀王，徑直說：“你知道太後的為人……她將敵人逼到一敗塗地之後，會放過他們，但她不會寬恕朋友的背叛。”
他看著李惜今，開始有點同情這個男人：“她向我要了你。”
李惜今還是什麼也沒有說。深泓知道他們之間無話可說，便問：“你還想要什麼？”
“陛下可以讓我見見深凝嗎？”李惜今一直把含玄叫作深凝。
深泓點頭應允。待含玄來後，他就避開了。但這畢竟是與反賊的會麵，含玄為了避嫌，請皇帝和太後信得過的宦官宮女旁聽。交談的內容，他也一五一十地稟告深泓。
李惜今並沒有說許多，隻對含玄委婉地說：“我年輕時，為了某些緣故，進入一個與我有著天壤之別的高門中，作為一個特別的奴仆，教那裏的小姐學習劍術。在去之前，我的師父和父親已經告誡過我，絕對不能產生非分之想。”
他靦腆地笑笑，又說：“就算他們不說，我也不會有什麼非分之想。讓我愛戀她們，就像讓凡夫俗子走入傳奇，去愛戀神話中的女仙一樣不切實際。可是，那時我太年輕，還是沒能逃脫旖旎之想……令我心生好感的少女並不屬於那個家族，她是崔氏女教習的侄女。我想，這應該不是禁忌，所以並沒有刻意摒棄那種感情。”
含玄靜靜地聽著，沒有出聲。
“然而她也有幻想。”李惜今沒有指望麵前這位年輕顯赫的將軍回應，猶自說，“她比我還傻——我知道另一個世界對我們這種人來說是神話，於是止步不前。她卻不同。明明告訴她那是一個神話，她隻是個凡人，可是她卻一定要試試自己能否變成傳奇。”
他歎了口氣：“聽說幾代之前，有位姓田的女子在後宮留名。為這緣故，她也要嚐試。她以為，隻要有人曾做到，那她也可以做到。她以為，她雖然姓崔，但她與素氏明明一樣聰敏，一樣年輕美貌……她有資格在天下之巔占據一席之地。”
含玄抿緊了嘴。
“我看得出來，她有野心。”李惜今又說，“當我問她能不能和我一起走的時候，她用一種堅定的眼神望著我，說‘不能，不是因為我看不起你的出身，而是我一定要去更高的地方’。後來，她真的成功了。”
對往昔的回憶，讓這個日漸衰老的男人變得溫柔安詳。
“那時我說，不跟我走也沒關係——其實不是沒關係。但我想要的，不再是她，而是想看她如何成功，如何用一對柔弱的翅膀飛到那麼陡峭的地方。我對她已經不是最初那種感情，可還是放不下……”
含玄一言不發，轉身作勢離去。
“深凝！”李惜今叫住他，“你看，我和你母親都不是什麼好的榜樣，但願你……不要像我這樣，一生迷戀一個野心勃勃的女人，也不要像你母親那樣幻想。”
含玄越走越遠的腳步像往常一樣穩定，他自始至終沒有說一個字。
太後考慮了兩天，終於想好了如何懲處李惜今。她命人將這男人的雙手反綁，放在一匹劣馬背上，任由那匹馬向遙遠的天際奔馳。深泓心頭冰涼，看著母親將弓拉成滿月。她絕不會射偏，她是那樣好的一個神箭手。
然而，當那匹劣馬馱著搖搖欲墜的李惜今將要逃出一箭之地時，太後還是沒有放箭。深泓當然不敢催她。一同佇立在城門上的所有人，沒有一個敢發出半點聲音。
忽然，那支箭毫無預兆地離弦，帶著響哨，鬼嘯一般飛向遠方的男人。他在馬背上晃了晃，又坐穩，顛簸著化成天邊一個黑點，終於消失不見。
“射偏了……”深泓難以置信地低喃。
太後卻像放下心頭一塊大石，坦然撇開弓箭，對她兒子說：“是啊，射偏了——不射這一箭，我不甘心，可射死了他，我會難過。”
深泓詫異於她的坦率，卻見陽光下的母親展開笑顏。
“啊，這是我近來的願望——不要為了保持一貫作風，而做讓自己後悔的事。”她輕鬆地說，“如果懲罰他，會比他的背叛更讓我難過，我就放過他。”說完沒有在城頭多停留，也沒有多看天際一眼，帶著一隊侍從離去。
深泓怔怔望著她，不知是否天下的母親在孩子眼中總是這麼難以預料。
那個男人從此不再屬於她的世界，他們之間的一切在鬼箭的嘯響中戛然而止，她不需為老友耿耿於懷，他與素氏糾纏的時代也就此結束。
深泓立在城頭向天朗聲一笑，不知有朝一日，他是否能像他母親一樣想得開。
天下在等待皇帝對秀王的判決。
秀王被囚禁在一處幹淨整潔的牢獄中，是他從小長大的宣惠宮。曾經是愉快成長的樂園，如今卻是不見枷鎖的囚籠。深泓也說不清，這是他給弟弟的仁慈還是殘忍。
秀王不再是那個仰望哥哥的少年，如今他同深泓一般高。侍衛嗬斥他為何不跪時，他也笑，但那冷笑與深泓的截然不同。
“跪天地，不跪你這弑君殺父的逆賊！”秀王收斂笑容的一刹目眥盡裂，發出驚天動地的大喝，讓周圍所有人神情一震。唯獨深泓無動於衷。弟弟這套說辭早在他的預料之中。
秀王認定哥哥弑父。在他糾集的軍隊中，他也用這套說辭鼓動士卒。他的口才和英姿仿佛天生就令人信服，更何況，先皇確實是同深泓一起下了崇山後，沒多久就猝然臥病，其中的內情無人知曉。這一切，使得深泓被他的敵人視為一個不折不扣的叛逆。盡管當日隨侍先皇的人眾口一詞，咬定先皇是失足滑入山頂的寒湖——那湖水終年冰冷徹骨，先皇因寒染病並沒有什麼可疑之處——但唯一沒有附和這套說辭的正是深泓本人。
秀王從不相信父皇會這樣對待自己。以長幼次序來說，深泓即位無可厚非。但秀王作為受盡寵愛的嫡子，認為自己成了陰謀的犧牲品，要揮戈奪回他的皇座。於是，他在每一個有人願意傾聽的場合，散布駭人聽聞的真相：深泓害死了先皇，端妃親手用劍砍下了懷敏皇後的頭顱。
深泓很少做出回應，因為他並不覺得自己欠秀王解釋。口舌之爭沒有意義，實力才是決定成敗的唯一因素。今日一切已見分曉，深泓終於決定要對弟弟說點什麼：“朕並不是……”
“不要在我麵前用那個字自稱。”秀王昂然打斷他的話，“你不配。”
深泓看著弟弟臉上那股寧死不屈的傲氣，不由得微笑，卻換來秀王憎惡的眼神。
“先皇染病，起因確實是在崇山之巔意外落水，並非別的。”深泓安然地說，“在他腳下的石塊鬆動塌陷之前，他確實不喜歡我。甚至，他像你一樣，憎惡我的微笑。”
雖然弟弟一副愛聽不聽的樣子，深泓卻沒有改變說話的語調：“然而，當他下山時，已經不那麼疏遠我——是我在他落水時第一個躍入寒潭，比任何一個侍衛都快。因為我站在離他最近的地方。深凜，你該怪自己錯失了這個機會。”
秀王的臉色倏然變了，一刹之後又恢複不信任的神態：“石塊鬆動塌陷？你想讓我相信這樣的鬼話嗎？”
“啊……”深泓含笑點點頭，“是。那塊石頭確實動過手腳。先皇被引到那裏，也是事先計劃好的。如果當時在他身邊的人是你，你也一定會奮不顧身地去救你的父皇，可惜你沒有拉開那張弓。”
看著弟弟錯綜複雜的神色，深泓惋惜地歎了口氣：“其實，那張弓也是事先準備好的。挑選弓的人熟知你我的臂力，特意拿出一張我可以拉開而你力所不能及的強弓。深凜，你在引弓之前，就已經輸了。”
“奸佞小人！”秀王臉色蒼白地咒罵一句。
在他憤怒的目光中，深泓靜靜地站著沒有動，挺拔的身姿像一尊安詳的神像。
那一係列事件之前，他也不知道，直到父親落水的那一刹，他腦中頓時響起端妃的話：“到他身邊。我等這一刻，已經等了十五年！”他立刻明白端妃要他不離父皇左右，等的正是這一瞬間。讓疏離十五年的父子邁出父慈子孝的第一步，還有什麼比共同經曆一場驚險更有效？