他發了半天脾氣，神情大為疲憊，揮揮手，道：“不吃了！我找個清靜地方歇著去。”
素瀾用過飯就要回相府，臨走之前去父親的書房告辭。隻見平王搬了一把椅子麵壁，對著一幅畫呆呆出神。素瀾湊近一看，原來是當年名家所繪的平王的十二位夫人。
她覺得父親凝望的人，一定是圖中那個與眾美人氣質迥異的女人。那人麵目極為清秀，隨意地坐在一株樹旁，離其他女子不遠也不近，神情不親熱也不疏遠，明明身在人群，卻像對周遭視若無睹。
“這是姐姐的親娘九夫人？”她問。
平王看向那女子，歎一聲：“隻有她能生出那樣的兩個孩子！”
素瀾聽他提起九夫人的另一個孩子，立刻道：“京中沸沸揚揚，在說三哥的事。近來，相府中來往的大人們也在探聽相爺的口風。聽說這個月就要把三哥送回來。”
素颯因率軍不利，被新任統帥的東宮睿洵卸了軍職，綁縛回京定罪。太子親擬的奏章已經到了宰相手中，聽說言辭犀利，列了好幾條凶險的罪狀。
皇後怕睿洵到了前線，借機鏟除她哥哥，於是費心思把皇孫弄到手中，挾為人質。可睿洵也非常人，徑直將這燙手的山芋丟了回來。敗軍之將，國有常刑。皇後求情便是徇私屈法，秉公處斷又對素颯大大不利。平王思及此處，手指不住在椅子上輕輕敲擊，猶豫地說：“皇後的親哥哥是國家貴戚，在八議之列，受大罪是不至於的。”
“隻怕有人還想借這機會，拉姐姐一起遭殃呢。”素瀾輕聲道，“爹難道沒有覺得，近來京中發生了很多針對我們家的事情？”
平王埋頭不語。
“幸好同三哥回來的是謝震，定會為三哥美言。”素瀾頓了頓，又對父親說，“王妃的病萬萬要拖住。否則，哪天忽然沒了，三哥便入孝期，與盛樂公主的婚事又要懸起來。”
“這些事情還要你交代嗎？”平王望了望這個女兒，神色和緩下來，重重歎息，“假如你與你姐姐能換一換，我不知要省多少心思。”
素瀾神色悻然：“說這些有的沒的做什麼？”
平王悠悠道：“你也知道你們換不成，那不如各安其分。你們兩個都做自己該做的事，我又能省不少心了。”
他又轉頭盯著那幅畫，歎息說：“你祖母是懿靜皇後的女兒，當今聖上的親姑姑。她在世時，這世間於我而言毫無缺憾。人們都說，我是皇家最完美的親戚——血緣雖近卻與皇座無緣，富貴安逸又胸無大誌。先皇對我的溺愛超過皇子，因為我不需要承擔皇子的責任，他也不必在我身上權衡利弊。我盡情享受，沒有發覺那快樂是多麼脆弱。直到有一天，先皇、母親都離我而去。”
他從回憶中掙脫，重重地歎口氣。
“惠和大長公主曾對我說，如果一個女人為了丹茜宮不惜殺人，突破天理國法的底線，此人必將無法無天。這種素氏占有丹茜宮，是為了母儀天下、匡扶皇室嗎？哼！她常說，她兄弟十餘人全毀於後宮女子，奪儲慘烈至此，先皇卻不能引以為鑒，終致梁秀之亂。如此下去，皇家終將後繼無人。她對我們兄妹說，‘東平素氏必須從那喪德之人手中，奪回丹茜宮’。”
惠和大長公主的名字已經沉寂很久，一出現就同丹茜宮三字糾纏，倒也不出素瀾的意料。祖母在丹茜宮出生，為丹茜宮而死，有生之年又在東平郡王府種下丹茜宮的魔咒。
“大長公主的強硬總讓我不舒服。甚至，我妹妹的封號都是她強迫聖上禦賜的‘丹’字——別人以為是‘丹茜宮’的丹，其實是‘一片丹心’的丹。但是回想起她的智慧，又總是讓我感到震驚。”平王看著女兒，苦澀地笑了笑，“多虧這畫上的每個人盡心盡力，終於在我手上完成大長公主的夙願。阿盈是皇後，你是宰相的兒媳，沉兒娶了皇帝長女，颯兒準備娶另一個公主——我家的榮耀從來未及於此。可攤上你姐姐那樣的皇後，我才開始擔心，一顆腦袋用起來不夠，丟起來也不夠呢！”
素瀾的目光一直在那畫上徘徊，輕鬆找到畫中的三夫人。眾美當中，隻有她一身男裝。她淡淡地說：“有多少人，成就了東平素氏今天的榮耀，卻沒有見證榮耀的命。父親也為她們想想，打起精神，別說這些喪氣話了。”就此別過父親。
她一出門就遇到大哥素沉，忙拉著遠遠走開，說：“爹這時候正悶悶不樂，大哥待會兒再去。”
“素平挨打的哀號都傳到我那邊了。”素沉蹙著眉頭問，“爹今天一早高高興興地出門，怎麼回來之後又是打人又是生氣？宮裏出事了？”
素瀾隨口回答一句“小事”，有意將話題扯開：“妹妹本來想去見一見鳳燁公主，可聽說她最近身體不好，也不敢輕易去打擾。”她聽苑綺說，大嫂鳳燁公主前一陣以為又有身孕，誰知空歡喜一場，灰心之下又病懨懨地不願意見人了。
素沉默默地走了幾步，黯然歎息道：“這麼多年都在為這件事難過，偏偏天不遂願，又傷心又傷身。我不忍心再看她這樣。若是命中注定我們夫婦無子，不如就此作罷。保住她周全，我已知足。隻是這些話，我坦誠對她說，反而更惹得她自怨自艾，倒不如你們常勸勸她。”
素瀾陪著歎了口氣，說：“將來三哥有子，過繼一個給你們夫妻，無須擔心宗祧。隻是不知道，三哥這回惹上大禍，與盛樂公主的婚事要怎麼辦。畢竟皇家先前僅僅是有這種意思，沒有真正訂婚。”
素沉頗有深意的目光從素瀾麵上掃過。
她訕訕笑道：“從前我們家定好的親事，也有被人橫插一腳的。這回不但是三哥的喜事，也攸關他的性命。公主可不能再袖手旁觀。如有萬一……恐怕皇後會對她太過失望。”
素沉冷笑道：“我知道這話不是皇後的意思。你進出丹茜宮才幾天，就有膽子借她的名義來說話，未免太心急了。”
他說得一針見血。素瀾尷尬，連忙說：“妹妹不敢！不過是在這種時候，寧肯多想一些。”
素沉哼一聲，不冷不熱地說：“颯兒是你們的三哥，也是我的弟弟。”
素瀾含笑說：“我當然知道大哥的為人。”
素沉也不為難她，說道：“皇後本來就思慮過度，你們不要總是誇大其詞，害她更不安。下次你再進宮，代我說幾句寬心的話。”
他一邊慢慢地走，一邊說：“父親總是講，宮裏的成敗取決於‘先機’和‘細節’。最紛亂的時候，誰抓住先機，誰就得了大便宜。離聖上越近，越有機會占先——這是他那個時代的變故，他那個時代的經驗。但時代已變了，這個皇帝不是過去那個。好在皇後沉得住氣。”
他不說透，素瀾心裏也清楚。在皇帝病情最捉摸不定的時候，皇後處事莊重沉靜，讓很多繃緊的神經暫時鬆弛。然而她也有敵人。這些人仍對她保持警惕，在他們眼裏，她是素氏的女兒，除非剔盡全身骨血，否則與她的先人沒有區別。
素瀾收斂笑容，說：“三哥回來，就是這一兩天的事。”
提起這事，兄妹二人稍稍沉默。本朝刑法太嚴，失陣之罪，依法當死。
“為欽妃請了頭功，又在三哥這裏插一刀，旁人還道他賞罰分明，秉公處置。”素瀾說著冷笑起來，“可是欽妃的頭功有什麼了不起呢？三哥的前程卻要毀了。”
“皇後怎麼說？”
“隻字未提。”素瀾沉吟片刻，“今天在宮裏，隻說些緞子、棍子，都是可有可無的瑣事。我看她是刻意不想。二十萬大軍，幾乎全軍覆滅，想破腦袋也未必能夠化解，怎能逃避呢？換作從前，她早就為此寢食難安了。”
她說著，遲疑起來：“皇後她……最近有些奇怪。”
素沉立刻警覺地問：“怎麼講？”
“就當是我多心吧。聖上臥病，她情緒有些變化也是自然的。”素瀾皺起眉，莊重地對大哥說，“三哥對皇後的意義非凡，萬萬不可出事。姐姐失去孩子，後來發生的事，想起來真是處處凶險。這回如果失去聖上，失去三哥，我不知道她會變成什麼樣。”
這不是危言聳聽。素沉思忖許久，終於惴惴地說：“聖上病情轉好之後，我與鳳燁屢次請求入宮問安，裏麵總是不準。口諭說，鳳燁自己保重身體，他便安心。我們見不到聖麵，也不知道口諭是他自己的意思，還是後宮的意思。”
素瀾急忙說：“自然是聖上的意思，姐姐從不幹這種蠢事。”
“那……以你所見所聞，聖上的病況到底如何？”
素瀾想了半天，說：“恐怕隻是在拖，好不了的。但究竟能拖多久，隻有吳太醫知道。偏偏吳太醫最難籠絡，連宰相也拿他沒有辦法。”
素沉聽罷神色黯然，歎口氣：“這是誰也料不到的。恐怕皇後想起失掉的那一胎，會更加難過。”叮囑她多留意皇後的心情，自己則去為素颯的事情奔走。
吳太醫年輕時為醫術自豪。兩朝天子，棘手的疾病加起來有三五樣，換了別人足夠死三五回，但他憑著醫術，為自己贏得聲譽，為這個國家續命。
到如今的年紀，他最自豪的本領是得到康豫太後和當今天子的信任。醫術可以救人，而這個能耐可以救他自己。有他們的信任，他才能夠泰然麵對皇後們的刺探。
天子大病向來避諱中宮東宮。放在尋常人家，夫妻父子之間不能詢問，未免不近人情，但吳太醫年輕時就以慘痛的教訓領悟，他們不是尋常人家，皇後們的關心從來都不是僅僅出於人情。他也早從那些經驗裏，學會謹慎地對待，學會精簡說出口的一字一句，避免言語在那些構造過於複雜的頭腦中，勾起豐富的聯想。
宮裏行事各有時辰，他本來不會遇見皇後，但她今天來晚了。吳太醫首先產生懷疑：她是不是故意挑了這時辰，撞見自己？
年輕的皇後懷抱皇孫，和藹地問：“聖上今日精神可佳？”
自那個女醫插手後，她很少打聽皇帝的病情，看起來非常信賴王秋瑩的醫術。或者是，已經不需要從太醫們這裏打聽。吳太醫老練而委婉地回答：“病人的心情總是宜散不宜悶，今日有真寧公主侍疾在側，勝於藥石百倍。”
素盈身後一名伶俐的女官當即取笑道：“這樣好聽的話，老太醫該在小公主麵前多說三四遍。回娘娘的問話，可不是這種答法。”語調裏特意強調了“老”“小”二字，笑話吳太醫恭維一個小女孩兒。
這在行走宮廷數十年的吳太醫眼裏，如同幼兒的把戲。他不以為意地笑了笑，唯唯地告退。
太醫院幾位上了年紀的老人，可不像方太醫那麼容易被唬住。素盈想著，行至玉屑宮外，對守在門邊的潘公公展開微笑，輕聲問：“聖上這時候在做什麼呢？怎麼連你也被趕了出來？”
潘公公在宮中侍奉了兩代帝王，白眉下一雙眼睛總是炯炯有神。見皇後發問，他連忙躬身回答：“剛剛畫完了燈籠，這時候正跟公主說話。”
素盈奇道：“什麼話這麼要緊？連你也聽不得？”
潘公公連忙賠笑：“娘娘折煞小人。”
素盈將睿歆送到崔落花懷裏，笑吟吟地說：“我倒要聽聽，一個小女孩有什麼了不得的事可講。暫且別通報。”
潘公公微笑著低頭側身，素盈便躡手躡腳地邁進玉屑宮。
靜懸的藍色綢緞為宮殿添了幾分冷色，令人如墜冰湖，身心一顫。素盈向前走了兩步，無聲地佇立在木屏風後麵。
屏風上鏤雕十六個字：“敖不可長，欲不可從，誌不可滿，樂不可極。”
第一次看，她覺得崇拜。第二次看，她覺得悲哀：一個被剝奪了七情六欲的人，該是多麼了無生氣。第三次以及後來的每一次，漸漸成了習慣，不再感歎，反倒發現另外一些內容——從第三個“可”字望過去，剛好可以看見皇帝的床頭，且不易被他看清。她現在總在那裏放慢一步，飛快地斜一眼。如果他睡著，她會輕輕地落足；如果他半躺著看書，她會微笑而入；如果他在檢視奏章，她會目不斜視地等在一旁。
今天他還是在看經書，真寧公主坐在他床邊的腳榻上，竟然在翻弄奏章。幾盞畫了菊花的燈籠丟在一旁，一盒棋子散落滿地，係著紅線的木偶滾落在真寧腳邊，床上、地上到處是翻亂的奏章。素盈擰緊眉頭，留心聽她說些什麼。
“全是宰相看過的。”真寧把手裏的奏章隨便一扔，又從身邊拿起一本。她父皇看也未看她一眼，猶自讀經。素盈心道：奏章全由宰相檢閱，篩選後交由皇帝，祖製人盡皆知，不知道小公主故意提起來，要做什麼文章。
真寧把奏章推到一邊，湊到她父皇身邊說：“事情都讓宰相做完了，父皇做什麼呢？”
皇帝沒回答，輕輕摸了摸她的頭發，又低頭看書。真寧咯咯笑著，奪走父親的書藏到身後，又問：“君臨天下的皇帝陛下隻能看宰相想讓您看的東西，聽他想讓您聽的話，這有什麼好玩的？”
素盈吃了一驚，屏息聽她還要如何大放厥詞。
皇帝溫柔地笑了笑：“真寧，宰相是國之柱石，不可對他放肆。”
真寧不滿地嘀咕了兩句，拿起她的木偶，說：“父皇，你看這個木偶好玩嗎？我提著它的線，它又提著兩個小木偶。這麼玩上一百年，它也許會以為自己才是別人的主宰，忘了有我在。”
素盈越發驚異，悄悄退到門外，向潘公公沉聲道：“有勞公公。”
潘公公進去通報。素盈側身問崔落花：“公主近來還偷偷往宮外跑嗎？”
“偶爾。”
起初，真寧隻是不願意看見繼母，後來發現宮裏有太多的事需要年輕皇後去應付，論起頭疼的事，根本輪不到她。從此她便開始享受自由。恰好又是半大不小的年紀，三五天不見，心思就變樣，時不時冒出一些不知從哪裏學來的話。
放任下去，不知會變成什麼樣。素盈帶著眾女官再走進去時，心裏已經有了打算。
見皇後駕到，真寧冷淡地行了禮，又埋頭去翻奏章。素盈故作詫異地向皇帝望了一眼，卻見他隻是微微一笑，淡淡地說了一句：“真寧，不準胡鬧了。”
“我想看洵哥哥寫的——不知道他近來好不好。”真寧說得清脆響亮。素盈當然知道她要借題發揮，果然聽她又大呼：“在這裏！洵哥哥一直打勝仗，快要回來了吧？”
皇帝神色微嗔，真寧也不敢造次。但素盈看得出，他目光和藹，好像在說：“女兒而已，由她去，能怎樣？”
素盈笑吟吟地抱著睿歆走上前，交到皇帝懷裏，讓他看看他的孫子平安無事。
她曾有那麼一刻以為，他隔一日就要見一見孫兒，是因為臥病中無聊，而孩子能讓他欣慰。後來就明白，他隻是不放心在東宮西征時，把皇孫的安危交到她手上。他知道，她不會做出危害皇孫的事，但還是用這種方式表示他的不信任，要她時刻懸著心。
真寧見父親的心思都放在睿歆身上，乖覺地抱起玩偶和燈籠告退。走到素盈身邊時，她撲閃著大眼睛問：“娘娘，您的哥哥最近要回來了。可是我不明白——‘執送京師’是什麼意思呢？”
素盈愕然，她卻笑嘻嘻地走了。
皇帝寬慰道：“十來歲的孩子總是這樣，公主又比皇子更不懂收斂。”
“是妾失於管教。”素盈隻得欠身告罪，然後輕輕一笑，“妾可不信陛下當年也是這樣。”
“比真寧更小的時候，我也對母親失敬，以為自己是天子血脈，而她隻是皇帝的一個女人。”皇帝臉上露出暖意，但對往事並不多提，說，“真寧身邊，還是缺一個管得住她的人。”
素盈正等這個機會，佯裝思忖一番，抬頭笑道：“妾小時候受到崔秉儀的教導，獲益匪淺。她應該對公主大有裨益。”
皇帝對這件事似乎並不深思，點頭道：“那就讓她去吧。”
素盈一麵命人將奏章整理好放到一旁，一麵慢慢陪他隨便聊幾句。見皇帝被真寧糾纏半晌，已經不勝疲憊，她不忍再讓他勞心費力，親自侍奉皇帝喝藥之後，就起身告退。
宮女們察覺皇後心事重重，紛紛慢下腳步刻意落後。素盈喚崔落花到跟前，吩咐道：“明日就去公主那裏——務必弄清楚，她在宮外到底結交了什麼人。好大的膽子！現在敢攛掇她在聖上麵前議論宰相的長短，日後還不知要做出什麼事來。”
崔落花諾諾答應。
素盈又道：“眼看她也快到嫁人的年紀，差不多該物色一位持重可靠的駙馬了，免得事到臨頭，考量不夠，又盲目錯付。”
提到真寧的駙馬……平王早就有心為他三個年少的兒子謀求尚主，但他們比真寧年紀略小。皇後突然提起“持重可靠”，像是要拆她父親的如意算盤，平王必定不肯答應。崔落花卻懂得她的心思：皇後一家已有一位駙馬，第二位也差不多是十拿九穩的事。三度尚主未必能帶來更多顯赫，卻要與餘下的幾家素氏計較，惹來是非。
崔落花想起自己曾聽幾個宮女私下說，真寧公主出宮回來後會提起一個男子。她目光閃爍，被素盈發覺，素盈厲聲道：“有什麼話？說出來。”
崔落花忙答：“空穴來風而已，不敢混淆娘娘視聽。待有定論，再向娘娘稟報。”
素盈看她一眼，又默默向前走了幾步，忽然駐足遙望長天。看了好一會兒，她才神情寥落地說：“崔秉儀，能夠步天的人，真的能夠在九霄之巔放歌嗎？”
崔落花還沒有作聲，素盈又說：“我不信。‘步天歌’隻有三個字，是因為提筆的人心裏也唱不出真正的慶歌吧。”
崔落花看著年輕皇後的背影，心裏忽然想起當年王府中那一位敏感容忍的六小姐素盈，不由得惋惜。入宮之前，她是皇後的老師，入宮之後，她是皇後的女官。她是宮中與皇後相處最久的人，然而，沒有什麼人可以仗著資曆，說自己了解後宮之主。
她早就知道宮廷比任何人更擅長塑造皇後，但皇後究竟向宮廷學到了什麼，無人可知。
誰都沒再說話。
兩天之後，一支人數不多的隊伍從西陲歸來。
盡管素盈並沒有把真寧孩子氣的挑釁放在心上，但“執送京師”這四個字還是讓她心中抑鬱。
北國自古器重武將，一朝掛帥，在陣前便有無限權威，生殺予奪、先斬後奏，他們盡可斟酌定奪。正因如此，素盈才擔心東宮掛帥會拿她連連敗陣的哥哥開刀。沒想到，東宮一石二鳥，奪了素颯在陣前戴罪立功的機會，又讓皇後左右為難。
上一次由皇帝親自裁處的事，還是二十多年前——那次被綁回京城的，是謀反的秀王，皇帝的弟弟。秀王罪孽至深，由皇帝親自裁斷無可非議。但素颯連敗數陣就被綁送回來，未免有些小題大做，反而讓人始料未及。
素盈的嘴角向上挑了挑——在這裏，無論小看了誰，都是個錯誤。那些活在這裏的人，實在是有能活下去的緣由。她吩咐梳頭宮女：“今天不用這些金的玉的，去折幾枝別致的桂花來。”
宮女們見她有別出心裁的興致，暗自舒了口氣。今天是龍驤將軍被押回京的日子，不知道她怎麼能這樣輕鬆灑脫，但總好過終日沉著臉。