宮苑中有兩株品種極佳的桂樹，這時正在花期，很快就有宦官捧了一大盤花葉俱全的桂枝進來。素盈從中挑了三枝，宮女修剪之後插上她的發髻。素盈向鏡子裏看了一會兒，忽然歎了口氣：“才轉眼，人人都不似當年。”一聲歎息又讓周圍的人提起了心，麵麵相覷，不敢隨便出聲。
素盈認真審視自己一番，前往衍慶殿。殿內已置好帝後二人的禦座，素盈對空置的皇座致禮，在後座上坐好，頷首道：“宣。”
不知是不是因為剛剛走了一段路，衍慶殿裏又太安靜，此刻她清清楚楚地聽到自己的心跳好快。越是細聽，心就跳得越快，她不得不深深呼吸。
一道身影擋住了門口的陽光，素盈一見那輪廓，心緒又鼓動起來，剛才的努力都化作徒勞。
那人走得有些遲緩，似乎身體不適。素盈不免關切，留神聽他的聲音是否清朗如常。他向禦座拜謁時，氣息音調都是一如既往的沉著穩健：“臣謝震拜見至聖至明天祐皇帝，唯願我皇福壽天齊。拜見至慈至善仁恭皇後，唯願娘娘聖躬萬福。”
素盈微笑起來，朗聲說：“將軍跋涉不易，平身賜座。”
謝震起身時，行動明顯不便。素盈徐徐道：“將軍似是有傷在身。”
“微臣禮欠周全，萬望娘娘恕罪。”謝震沒有告訴她，他劫敵營去救素颯時，被一杆長槍刺穿了腿。說來已是三個多月之前的事，傷處至今尚未完全恢複。她從不知道人受了那樣一刺，需要用多久來療傷，不必說出來讓她徒增擔憂。
素盈有點後悔失言，不該撇開戰局與東宮不聞不問，卻先問他的傷勢。她連忙又問：“不知陣前是否凶險異常？東宮向來可好？”
謝震稍微怔忡一刹，眉心不自覺地擰緊。不需要他詳述，素盈已猜到戰事艱難。誰料謝震卻說：“東宮殿下領軍，無往不利。”他說的似乎是實情，口氣卻夾雜了少許的不肯定。
素盈心知在這排場下，想要深談也沒可能，嫣然笑道：“聖上近來偶染微恙，不便召見將軍，已吩咐過在殿內賜宴，為將軍洗塵。”說罷向一旁頷首，宮人們立刻傳入酒宴。
代皇帝賜酒之後，素盈借口退出殿外，一直遠遠踱到一汪池塘邊。此時景致略顯蕭瑟，卻也別有風味。素盈無心觀賞，低頭望著池中。彩鯉牽出的漣漪或聚或散，秋風驟起，水麵上微波粼粼。
過了片刻，崔落花輕輕咳嗽一聲，帶領謝震走來。謝震到近前還欲施禮，被素盈一把拉住。兩人沉默了一瞬，謝震低頭說：“龍驤將軍已被送到京師獄，微臣與盛樂公主的奏章也已上呈。勝敗無常，料想聖上能夠體諒。”
他透露出奏章中的求情之意。素盈柔聲道：“幸好有你一直照應，辛苦了。”
她迅速理清心裏的疑惑，接連問道：“東宮從來沒有領軍經驗，為何他能一路得勝？是東宮治軍另辟蹊徑？又或是，西國境內局勢變化，有機可乘？”
“娘娘！”謝震斂容打斷她的疑問，說，“其中內情複雜，微臣愚鈍，不能明了。事情本末已上奏聖上。”
素盈愣了一愣：“之前可與人商量過？”
“事涉機密，不便外泄。”
素盈皺眉嗔怪：“你怎麼這樣冒失？奏章送到他手中之前，已轉了好幾處，哪裏還有機密可言？倘若真有重大隱秘，該另覓門路，麵呈聖上。如今被外人看見，不怕他們轉而對付你嗎？”
謝震見她為自己的安危著急，坦言道：“這是密奏，微臣是托可靠的人轉交，料想不會有差錯。”
素盈心想，那也要看上奏的是什麼事。若當真隻給皇帝一人看，那他的反應更難料，不知會想出什麼狠心的花招。還不如人盡皆知，縛住他的手腳反倒更好。
謝震觀察她的神色，看出她滿懷猶疑，不禁說道：“旁人不足信，唯信我君王。若是連君王也不信，怎能做得人臣？”
素盈不與他爭執，牽強地笑一下，打住這話，撫摸鬢角，問：“桂花……比我們家的如何？”
謝震鼻端早有幽香浮動，此時深深看一眼，柔聲回答：“好看多了。”
她沒有穿禮服，一身日常的打扮，此時又特意說了“我們家”，是沒有拿他當臣子和外人。但是他並未受寵若驚。
素盈淺淺地笑，話題一變，安慰他說：“月瑟的事，節哀。”
她從素瀾口中得知，肖月瑟也在夏日染病，病情惡化很快，前後七八天的工夫就往生了。那時，素盈正全神貫注地照顧皇孫，沒人向她提起。後來知道，人已經入土為安。素盈不勝唏噓，但聽妹妹說，喪事由平王府四夫人籌措，辦得非常體麵。
提起這事，謝震臉頰微微顫動，低下頭。素盈詫異地發現，他不是為那位年輕女子惋惜，而像是無可奈何。他不擅長隱瞞，那閃避的神態格外顯眼。
“原以為這樣可以保她周全，想不到在我家中發生這種事……結果，素庶人當初被廢的事，連一個活口也沒留下。”他琢磨半天，擠出這樣一句話，惹她生氣。
“別說這種話。”她說，“回去為她好好做一場法事。”目送他的身影消失在扶疏的花影之間，她的心情也跟著蒙上一層陰影。
月瑟真是病死的嗎？廢後的那樁公案終於無人對證，可以再次提出平反了。死人的名聲，對生者來說還很重要。尤其是，這個生者等著繼承皇位。有個對皇帝不忠的母親已經夠糟，更糟的是，私通罪名可能招致敵人對他血統的誹謗。東宮一直沒有放棄為生母雪冤，可廢後殘黨會到謝震家中行凶？
去玉屑宮之前，素盈換了頭上飾物，像往常一樣中規中矩。可皇帝卻陷入沉眠。素盈跪在他枕邊仔細端詳，見床畔掉落一本奏章。他一手放在胸前，另一隻手垂在床邊，睡姿安穩，眉目平靜，不似初臥病時那麼痛苦。
自從他病情好轉，絕口不提說過的話——找一座寺廟出家，退出宮廷，給新君一個太平局麵。他是絕對不會忘記的，不會將那些像遺言一樣的安排當作從未說過。他也絕不會以為，她能夠在聽過之後渾然無事。
當時，他是真的以為自己性命垂危，說出真心的安排，還是故意試探她對改朝換代的反應？這平靜的睡容之下，又醞釀著什麼新的計劃呢？
他真的……活不過一年嗎？
素盈不知不覺咬住下唇，發覺痛的時候，向自己身後招了招手。王秋瑩悄無聲息地來到她身邊，輕輕把手指搭在皇帝的手腕上。盡管素盈目不轉睛地正視著王秋瑩，這位女醫卻仿佛在一心一意地傾聽患者身體傳來的訊息，又像在刻意躲避探詢，低垂著頭，不與素盈的目光交接。過了一會兒，她眼瞼輕輕抖動，抬起頭看一眼素盈，神情有些躲閃。
素盈與她默默走到屏風之外，用耳語似的低音交談：“聖上的情形如何？”
王秋瑩諾諾地低著頭說：“如常。”
這不知是第幾次聽到王秋瑩一成不變的回答。素盈不禁開始懷疑：“當真？我看聖上的氣色較往常好了很多。”
王秋瑩從容不迫地回道：“聖上的狀況非同一般，發病之前的氣色不是比現在更好嗎？這是不能以常理推測的。隻怕以後還是會無聲無息地發作起來。”
素盈還想追問，忽聽禦榻上衾帳摩挲，皇帝低沉的聲音問：“誰？”
素盈忙讓王秋瑩退出去，自己繞過鏤屏，向他粲然一笑。皇帝剛剛轉醒，目光還有些迷離，微微張口，像是想要喚一個名字，卻忍住聲，漸漸冷靜下來。素盈在這空當為他端了一盞清水，跪著服侍他喝下。
“陛下累了就多睡一會兒吧。”她柔聲說著，拭去他唇邊的水漬。
皇帝笑了笑，伸手拾起落在床下的奏章，邊看邊說：“是要養好精神——你看，邕王上表，請求回京麵聖。我已準了。”
乍聽到這個稀罕的人，素盈愣了一下，也微微笑了笑。她還從未見過皇帝最小的弟弟。冊後之時，邕王聲稱染病，隻有邕王妃一人入京稱賀。從那以後，邕王在藩中默默無聞，像過去的二十年一樣。素盈相信，在皇宮裏，不止她一人忘記有這個人物存在。
皇帝臥病，他終於坐不住，想來一探究竟？素盈偷瞥皇帝一眼，卻被他發現了。她忙低下頭，悵然道：“說到‘回京’……陛下顧惜妾的顏麵才沒有提起吧？今天，是龍驤將軍回京的日子。”
皇帝把手裏奏章放到一邊，若無其事地問：“你想為他求情？”
“妾非聖人，不能忘情。僅此一個一母同胞的兄長，若說能夠不聞不問，未免近於虛偽。”
皇帝指著鏤屏笑了一下。
“你知道那是什麼意思？意思是說，我永遠不能在這裏逞私欲。”他幽幽地說，“你也一樣。”
“妾不敢以一己之私，令陛下英明有虧。”素盈莊嚴說罷，央求道，“他是待罪之人，也是妾的兄長。不知他這幾個月來，是如何為陛下盡忠的，怎能落到這般地步？這一次令國家蒙羞，妾也想要親自責備他。”
皇帝聽著聽著，閉上眼睛。素盈以為他不耐煩了，不免有些失望。他卻慢悠悠地說：“畢竟血濃於水。如果你不在意旁人怎麼說、怎麼想，無論如何也要見他——可以。”他雖然同意，話裏卻在暗示，旁人正處心積慮，要利用這個契機挫傷後家，此時任情任性並不妥當。除此之外，他沒有說更多。
有他金口一諾，素盈自然知道如何安排。她謝了恩，不準備繼續打擾他。他卻伸出手，在她肩上拈起一點東西——原來是一朵小小的桂花。
“喜歡桂花？”他很突然地問。
素盈想了想，認真回答：“大約是吧。”
“好像不肯定呢。”
素盈心裏湧上一絲溫暖，笑容也舒展開來。
“平王府裏也有一株。”她說，“小時候有一次，我不顧一切得到一枝，還從樹上摔落。可惜一刹那，它就支離破碎。大概是為此，才對它另眼看待。”
他聽了這個天真的故事笑起來，又問：“現在呢？怕從高處摔落嗎？”
素盈望著他指端宛如米粒的花朵，神往似的回答：“有人會接住我。”一言已出，她立刻察覺失言，赧然垂首。
他仿佛沒有留意，輕聲準她告退，然後像忽然想起什麼，用那若無其事的聲調，微笑說：“皇後，你不是可以冒險摘花的小女孩了，還是不要……把安危寄希望於別人能接住。”不可以冒險，也沒幾個人能用雙臂托起丹茜宮的主人。
素盈暗自一驚，尋思自己的表現是否太過，讓他起了疑心。她用淺淺一笑作為模棱兩可的回答，欠身告退出去。
他看著她的背影，笑了笑，把那微不足道的桂花輕輕一彈，它立刻就從他眼前消失，不知落在哪一處塵埃裏了。
龍驤將軍素颯被執送回京後，關押在京師獄。第五天，聖諭將他提入宮中。
素颯知道這次麵聖定是妹妹周旋的結果，卻沒想到，入宮之後徑直被領入了丹茜宮。素盈見哥哥風儀依舊，顯然在囹圄之中沒有受到委屈。兄妹二人相視一笑，各有各的酸楚。素盈執起哥哥的手，說：“聖上剛才又不舒服，不能召見將軍。”
在這當口，皇帝總是靜觀其變，不會挺身而出。
素颯滿懷歉意說：“微臣連累娘娘擔憂，罪該萬死。”
素盈笑笑說：“戰況我已從別處聽說一二。將軍求勝心切，用兵太狠。上回可以懾敵，而這回對方料定將軍出戰，早有強刃相交的準備。士卒苦不堪言，一敗即散，終致將軍大禍。”
素颯疑心是欽妃與她暗傳前線消息，垂首說：“娘娘所言極是，但是後宮切忌與前線互通消息。多事之秋，恐怕被人拿來亂做文章。”
“打仗的事我不懂，做文章的能耐也不大，但也不會由他們隨便寫。”素盈一笑之後又蹙起眉，問，“陣前眾將諫言，為何置之不理？哥哥不過一兩次領軍的經驗，怎能如此剛愎自用？”
素颯慚愧垂首，壓低聲說：“大軍開拔不久，微臣聽聞聖上……軍中也有改朝換代的傳言。那邊軍心難定，這邊娘娘處境堪憂，微臣本想速戰速決。”
素盈嘴角微微抽動，勉強笑道：“萬萬不可有這種念頭，否則‘皇後’二字救過你，也會害你。”
皇後兄長，這樣惹眼的身份，別人總以為他成功太過輕巧，一次失誤就被認為罪該萬死。若又是為了他妹妹，簡直該株連。
“後家會變，從太安素氏變成了東平素氏，但人們看待後家的態度不會變，如今輪到我們受人指摘。”素盈微笑著搖搖頭，又說，“那天謝震提到前線，似乎別有隱情。我問他，他卻不想對我說。哥哥可有話需要我轉陳聖上？”
素颯見宮內並無旁人，低聲道：“軍中有人通敵。”
素盈怔住，疑心聽錯，片刻才問：“你說什麼？”
“有人通敵。”素颯又沉著地說了一遍。
自入宮以來，素盈見過的意外實在不少，但也不過是皇家與素氏內部的鉤心鬥角。這回，她全力提防東宮，卻沒想到謝震、素颯擔心的事和她想的大相徑庭。
通敵叛國——世上向來都有這種人，自然不會因為她正愁自己的事就消停。偏偏她的哥哥涉入其中。
素盈眉頭深鎖，思忖通敵之說是否可信。同一支軍隊，沒能在素颯的帶領下獲得勝利，卻在東宮手中連連告捷。這事情發生在任何一個驕傲的男人身上，都足夠傷人。傷害常常會影響他們的判斷力。但是素颯泰然自若，眼神依舊冷銳沉著——他不是遇到挫敗就失去理智的人。
“此事與後宮無關，因此不想說出來增添娘娘的煩惱。”他說。
素盈徐徐道：“東宮掛帥後，哥哥應該向他稟明。”
素颯的嘴角冷冷地上揚：“我與謝震都向他提過。不然，我們怎麼會離開戰場回到京城？”
這話題超出素盈平日的事務，她的反應稍有些遲鈍。但素颯的態度毫不隱晦，她心中猛然一驚，深覺不可思議：“你是說，東宮有意包庇此事？他怎麼會幹這種事？”
素颯寒著臉道：“我手下有五個得力的人。其中一個與東宮的關係過於深厚，我一直不敢特別重用。那時兩軍交戰連連失利，敗得太蹊蹺。我曾經懷疑有內奸，但沒有疑心他。直到謝震劫營相救，事後想起種種蛛絲馬跡，我才疑心那人就是奸細。”
“為何不立即除掉？”
“我還沒有找到切實證物，東宮已到戰場。我向他提過此事，但那人迄今仍然毫發無傷。”素颯頓了頓，又說，“東宮用兵，氣度狹小。對我十分忠誠的四個將軍被他任意安排，危急之戰中不是前鋒就是斷後，已經先後陣亡。盛樂公主與欽妃被迫留守金源鎮，謝震被支回京城，陣前已無我的親黨故交。龍驤將軍麾下精銳交由他差遣，全滅也隻是早晚的事。”
“東宮他……”素盈愈發詫異。
素颯又咬牙道：“娘娘應該知道，匿奸與通敵同罪。為與後家傾軋，出賣國家，斷送精兵，這樣的儲君與國賊有什麼不同？想到這個國家將要交到此人手上，真是令人心悸。”
“哥哥！”素盈連忙出聲打斷他，“我……不大相信。東宮是儲君，他若想對付我和你，自有許多辦法，怎麼會出賣國家？他應該不是這樣的人。連我都不願相信，聖上就更不會信，何況此事證據渺茫。”說到這裏，她心裏突突跳了幾下，暗自想，謝震該不會已貿然在密奏中揭發東宮了吧？
“你們，可有人向聖上指控東宮？”
素颯嘴唇繃緊，默認了。素盈頓感自己腦中出現一條空蕩蕩的路，從千頭萬緒中橫生出來，不在她的預料，也不知通往何方。
她定了定心神，從容地說：“不妥善處置，容易被反將一軍。誣陷儲君犯了通敵重罪，這樣的罪名又有誰擔當得起？哥哥若是惦記此事，一定要不著痕跡地找出證物，但要快——聖上已經知道此事，若要徹查，必定調動人手，秘密就不再是秘密，對方也免不了要有所動作。”
“臣從來沒有放棄追查。如今北鎮那邊還有一些手下，在暗中行動。”素颯讚同妹妹的話，也有些詫異。
他端詳妹妹，又說：“娘娘好像有點不一樣了。臣說不上來是哪裏不一樣，但是覺得，娘娘沒有再哭過。”
素盈微笑一下，又說：“眼下大事，是如何為哥哥求得寬待，盛樂她……無論東宮如何領兵，總算保住局麵，不必她去和親了。”
眾人都以為這件親事保不住，結果有驚無險。素颯卻不為之慶幸，黯然道：“依法論處，我無怨言。假設皇恩浩蕩留我偷生，又予尚主之榮，我日後麵對那四位將軍的家眷，才更無地自容。”
素盈還想再安慰幾句，忽然來了一名宦官，說皇帝方才醒來，此刻要召見龍驤將軍。素颯臨走時以大禮拜別，素盈忙去攙扶。素颯在她相攙時，用很低的聲音說：“我剛才說的那個人，叫作白信端——白信默的弟弟。”
素盈啊一聲，呆在當場，心裏萬千個念頭亂轉。她恍然想起，正是此人，向她宣告白家悔婚。那並不是愉快的回憶。
從白家和東宮的淵源來看，這白信端無疑是東宮放在素颯身邊的人。但白家縱然無賴，也已貴為皇親國戚，說他們家出了奸細，任誰聽來都會覺得不大可信。
她連忙在哥哥耳邊叮囑，讓他仔細留意皇帝口風，千萬不要再輕易提起東宮的事。緊接著，吩咐宮中一個機靈的宮女去玉屑宮觀察動靜，請潘公公有空閑時來丹茜宮小坐。
過了不一會兒，那宮女回來說召見已畢，龍驤將軍已被放還京師獄。她又說潘公公走不開，向皇後娘娘問安，請皇後娘娘寬心。
第二天，皇帝以重陽大節為由頭，下詔曲赦京師死罪以下，放他們歸家團聚。九月恰是錄囚之際，他又決定隔日在宏德殿親錄京師滯獄重囚十餘人，其中也有龍驤將軍素颯。
皇帝臥病已有一段時日，以赦免之舉積德祈福並不意外。但親錄囚徒對病體來說，未免太過勉強。況且，龍驤將軍出現在其中，朝野驚異。有人規諫，以為此時錄囚對龍體無益；更有人幹脆指出，龍驤之獄尚未定論，並非久久不裁決，不應在列。然而天子決意宣示這浩蕩皇恩，完全不為所動。
到了錄囚當日，皇帝精神大好，手筆斷決十分敏捷，不到掌燈時已全部了結。素颯果然從輕發落，削了將軍之職，仍保留蘭陵郡王之封。
有人乖覺地見風轉舵。有人憤憤地認為，皇帝即位以來從不插手斷罪，這次行事完全不似他穩妥的作風，大約是年輕的皇後從中作梗。未料到平常悄無聲息的皇後竟然能鼓動皇帝，為她哥哥一人勞師動眾。他們不由得警惕起來，連宰相也對帝後二人一反常態的舉動感到不妥。
素盈對皇帝的決定也頗感意外。他本已表示不願幹涉，事到臨頭又格外開恩。哥哥被奪了實職，空留一個虛銜，說起來，仿佛是皇帝厚待了她，其實是奪了後家實權。素盈不免苦笑。
想到素颯之事總算過去，她對旁人的吵嚷漸漸不大介懷。加之皇帝操勞後病情果然又出現反複，她更加無心其他，整日為保住他的性命忙碌。
隻有平王以為近來戰事頗為凶險，這個將軍不做也罷，穩妥尚主才是當務之急。平王府闔家叩謝聖恩，稱幸不迭。
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