真寧一路腳步輕快，顯然早已輕車熟路，雖然也警覺地回身看過幾次，但沒有發覺帷帽下的人在跟著她。崔落花遙遙地尾隨她來到一座熱鬧的酒樓。身穿宮人衣裝的真寧進門便引來訝異，掌櫃親自出來問候。真寧隻要了一處雅間，說是等人，並不要茶酒等物，嚴禁打擾。
崔落花不知道這是什麼把戲，在街對麵守望。過不多時，樓裏出來一位少年。不等眾人看清樣貌，少年已急匆匆地跑出去。但崔落花已驚異地發現，那是女扮男裝的真寧公主。原來她外衫下麵還有一套衣服。
沒人會為一個尋常少年提供方便，而且她身邊一個隨從也沒帶。崔落花不禁為她的大膽冒失捏了把冷汗，急忙追去。
真寧跑出沒幾步，轉個彎，便到了一處幽靜院落的外牆。她毫不遲疑地找到側門，敲了敲門，與應門的人笑嘻嘻地打過招呼，就走了進去。崔落花等了一會兒不見她出來，又見這宅邸清靜肅穆，索性沿著圍牆繞到正麵一探究竟。
走到大門前，她仰頭一看——宏闊的大門上高掛匾額，題著“明德書院”四字，門前立著一塊石碑，記明建立書院的始末。與心中所想一樣，這裏是朝廷設立的一座公學。崔落花深深蹙眉，不知真寧公主專程換了男裝到公學做什麼。
她繞著書院走了一周，見書院還有兩處供雜役和訪客出入的側門。真寧出入之處與書院後宅相通。崔落花更加不明白公主與書院有何瓜葛，疑惑之中走回去，也敲了敲門。
裏麵無人作聲，門卻吱呀地開了。
年輕婦人上下打量帷帽遮麵的崔落花，問：“夫人有事嗎？”這年輕婦人至多十八九歲，麵目透著八分靈氣，打扮卻平常得很。
崔落花說：“不慎與家人在街市中走散，尋訪至此，口渴難耐，求賜一杯水。”
年輕女子聽她語出嫻雅，絕非尋常女流，忙大開門說：“夫人若不嫌棄，請進來容愚婦奉一杯清茶。”
小門內是書院後宅，寬敞潔淨，又精心種植著花木，空氣芳香令人心曠神怡。崔落花暗暗讚歎，四顧卻不見真寧的影子。她與那年輕婦人進屋坐定之後，先恭維了幾句，問：“不知寶宅是哪位貴人的府邸？”
年輕婦人奉上香茗，款款地說：“此處是明德書院的後院。外子正是書院塾師。”
崔落花笑道：“我正尋訪書院，竟不期而遇了。”
年輕婦人再次打量她，奇問：“夫人為何而來？”
崔落花謙謙一笑：“我家小公子一心想要入書院讀書，我是代替我家夫人前來一看究竟。”
年輕婦人看她舉止穿著，已經知道絕非尋常人家。她也知道本國門第之見極深，皇親兩姓自有家中教育，絕不屑入書院與小姓寒門一堂讀書。她小心翼翼地問：“請教夫人高姓？”
崔落花聽她有此一問，便知道這婦人不容糊弄，斂容回答：“敝姓崔。”
年輕婦人果然吃驚失色，起身說：“失敬失敬。”
崔落花也急忙起身謙讓：“夫人切勿如此。”
崔氏通常為素氏執教，年輕婦人猜她定是為東道府上的公子前來，唯恐自己言語不當，惴惴地說：“此時外子正在授課，請夫人稍坐片刻。過一會兒學生們做文章，他便可略微得閑。”
崔落花忙歉然說：“貿然登門是我唐突，不敢打擾先生。不知夫人可否行個方便，容我旁聽三五句？”
“這不太方便。”年輕婦人雖然對她客氣，但在要緊的事上倒不糊塗。崔落花曾聽說書院議論朝政，見她神色，恐怕確有其事。
一杯茶將喝完，年輕婦人道聲“失陪”，去請她丈夫。不多時，門外響起腳步聲，崔落花便站起身。
她從年輕婦人的舉止推測，這位講師的年紀不會太大。若是夫妻年歲相差太多，丈夫的處事態度多少會變成年輕妻子身上的一層滄桑外殼。譬如皇後，時常顯得超越自身年齡太多。但走進門來的是一個剛剛弱冠的年輕人，仍然出乎崔落花的意料。
北國男女之防原本不嚴，但他入室之後態度十分謹慎，舉止從容，言談卻有分寸。崔落花見他樣貌隻能說是端正清秀，可是如此沉穩，令人心生敬重，由此也不難解釋真寧為何對他那麼歎服，屢次偷跑出來。
她先道過叨擾之罪，問年輕人如何稱呼，得知他名為李懷英，原是太學當中的佼佼者。
國家早在百餘年前就允許各地才子入太學，結果到先帝時代，太學生多達兩千，難以盡數為官。李懷英沒有高貴出身，去年便出了太學成親，之後不久又到明德書院講學。
崔落花麵帶憂色，說：“其實我們府中早為小公子請了塾師，那是頗有家學淵源的一位先生。但是不知為何，小公子不喜歡在家中用功，一定要來公學就讀。李先生覺得，公學與家學，何者優，何者劣？”
李懷英肅容回答：“家學常常要靠幾代甚至十幾代人的努力，才能成氣候。單是這‘持之以恒’一樣，已經令人欽佩。無論時局如何，家學都能夠子承父業，將學問傳承下去。這是對國家的貢獻，是又一樣令人敬重的。而各地文人向往名士風流，競相投奔，學問又能互相促進。此三樣足可標為偉績。”
崔落花默默點頭。李懷英又侃侃而談：“但公學有另外的好處。家學之內思路有限，尊卑分明，即便有振聾發聵之聲，也要兼顧長輩體麵、本門傳統，因此往往重舊說而乏新意，未免單調。公學學子來自五湖四海，俊才雲集，競相討論，相得益彰，眼界與想法都更為開闊，處事態度也更有生機。”
崔落花一邊聽一邊觀察，心中暗笑他畢竟年輕天真，輕輕地說：“請問先生，競相討論，果真能夠有益思考？還是，僅僅平添牢騷呢？如果說，公學子弟能夠因此開闊眼界，那為什麼朝堂上，為國家效力的仍然是世家子弟多，公學子弟少呢？”
李懷英笑道：“我朝門第之見極深，朝堂之上孰多孰少，隻能說朝廷用人有偏廢，怎麼能說明才能的高低呢？”
“先生的意思是，世家子弟仗勢而入，屍位素餐，隻有公學子弟抨擊朝政，才是為國分憂的學問見識？”
李懷英變了臉色，他夫人忙上前圓場：“哪裏有這麼嚴重呀？”
李懷英也收斂容色，和緩地說：“追求學問，濟世報國，本是年輕人皆有的熱心，此事不分門第。譬如，我這裏也有一位小公子，常常前來旁聽，不僅虛心待人，也有求學熱忱。若因門第之見看輕他，那倒是我們這些人有眼無珠，妄自尊大了。”
他妻子幾次三番使眼色，要打斷這番話，可惜他沒有注意。
崔落花含笑點頭，沒有更多話想問，匆匆道謝告辭，回到宮中向皇後稟報。
素盈得知真寧公主出宮是去公學，稍稍驚疑了一下，但也沒有像崔落花那般憂心忡忡。她若有所思地問：“那個塾師，依你來看，真寧是不是對他……”
“這倒未必。”崔落花忙說，“公主似乎隻是去聽他講學，而這恰是臣最擔心的。”
素盈手拿一根發簪，不住在自己手背上輕輕敲，心中暗暗地想：真寧隻是去偷聽，就已學會在聖上麵前議論宰相的長短，那麼公學裏的學生，平日都學些什麼呢？誹謗朝政嗎？
崔落花眉頭緊鎖，沉聲道：“公學子弟妄想動搖世家，也不是一朝一夕的事了。不過他們勢單力薄，從來沒有得逞的機會。公主貴為皇家血脈，受到他們教唆始終不是好事。”
“公學與世家，皇家與平民，中宮與……”素盈咽下後麵的話，歎口氣，“崔先生，是時局要亂了，還是這個國家一開始就有這麼多紛爭？是不是因為我閉上了能看見的眼睛，睜著另一隻眼睛尋找幻夢，所以一直不知道呢？”
也許，真寧是先睜開了另一隻眼睛的人，所以才會喜歡跑到外麵去。素盈想起自己小時候也會換一身衣服，裝作自己是另外一個人，去看世界。可惜年紀越大，顧慮越多。
“我的世界越來越小了！”她嫋嫋婷婷地站在繁花旁，長長歎了口氣。
秋風撩動她頰邊一縷發絲，更顯得她眼神深幽，神情冷清。崔落花心下寂然，最後說：“如果娘娘的幻夢是值得追求的，或許，比難看的真實更值得專注凝視。也許有一天，那美麗的幻夢會變成美麗的真實。”
素盈的心微微痛了一下，深深呼吸，再仰起頭時已經恢複了常態。
“真寧是公主，願意聽聽那些平日聽不到的話，沒什麼大不了。崔秉儀不必多慮。”素盈的眼睛輕輕從崔落花臉上掃過，將金簪插到發間，悠悠地說，“隻是女扮男裝混跡一群少年當中，絕非皇家公主可為。你傳我話，儀仗去接公主回宮。”
如此一來，不僅明德書院知道了公主的身份，全京城的書院都不會放任何可疑的少年進門了。崔落花不便多言，小心地問：“那麼，叫作封令柔的宮女該如何處置？”
素盈柔柔地笑了笑：“這個人，我自有安排。”
這宮女果然有來曆。崔落花不敢再提起來煩她，傳令公主儀仗出宮前往明德書院迎接。
公主儀仗回宮之後，真寧關起寢宮的門誰也不見。她這一次出宮回宮的動作太大，連玉屑宮也被驚動了。
素盈往玉屑宮侍奉晚膳時，自然而然地在第三個“可”字後麵望了一眼，發現皇帝竟然站立在窗前。她腳下不由自主快了起來，三步兩步到他身邊。
她喜出望外的神情一目了然，皇帝微笑著一手扶著窗欞，一手伸去挽她。可這一下他又站立不穩，素盈忙用身子支撐住他。宮女們七手八腳地將皇帝攙回床上。他臉上的微笑變成尷尬，但很快又恢複了笑容，說：“還以為總算有點起色。”
素盈坐在他身邊侍奉用膳，寬慰說：“祛病如抽絲，陛下不必急在一時。”
皇帝吃了一點點東西就再也吃不下，反而說起真寧拒用晚膳，語氣中對素盈有少許責備。
“動用全套儀仗，讓未成親的真寧公主暴露在百姓麵前，這樣羞辱她，做得太過了。”
素盈知道皇帝偏愛公主，但還是倔強地說：“讓她蒙羞的是她自己——她如果還記得自己是沒成親的公主，就不該跑到那年輕男子雲集的地方。”
皇帝目光灼灼，素盈被他看得心虛，稍稍側了側身，心裏又想：真寧也以不著邊際的借口對素沉無理取鬧。這樣一想，就覺得對她這種女孩子，教訓一下也沒什麼不對。
皇帝卻不以為然，說：“十幾歲的女孩子整日困在宮中，對外麵有所好奇，也不是多麼奇怪的事。況且她是去開開眼界，不算為非作歹。”
“陛下一直都知道？”素盈心中還有些不服氣，“陛下知道她在那書院裏學了些什麼亂七八糟的東西？”
“在我麵前說出素氏和崔氏絕對不會教她的話，自然是那書院的影響。可是，偶爾會覺得，她的想法也很有趣。”皇帝握著素盈的手微笑起來，“雖然胡鬧，但她有一段與其他皇子公主不一樣的經曆——我這樣一個受那鏤屏困縛的父親，還能給女兒什麼呢？”
素盈見他如此偏袒，隻得緘口。
“你是在嫉妒她。她的身份，她的膽量，她的冒失。”皇帝不疾不徐地說，“現在，她再也不能去那座書院，他們也不敢再接待私自離宮的公主。她甚至不能再離開宮廷——外麵會有人認出她，還有可能傷害她。”
他歎了口氣：“可是，你把這個小東西跟自己關在一起，能不能管住她？”
素盈口氣平淡：“自古以來，素氏十幾歲入宮，一生都在宮中，也不見有人偷跑出去長見識。陛下若擔心公主在宮中苦悶，請為她開府，或者擇婿。”當初鳳燁是開府、成親一起辦的，榮安便沒有這種優待，隻是嫁入清河郡公家。其實兩件事的最終結局都是要公主嫁人。
皇帝靜靜地看著她，微微一笑：“是啊。東宮即將凱旋。等他回來，忙過這一陣，也該為真寧考慮了。”
他答允得這麼爽快，素盈卻猶豫起來——她不放心素颯，還不需要開口，他就已經輕判了。她不放心真寧，大略一提，他就同意把公主嫁出去。這是怎麼回事？是她付出代價的願望正在實現嗎？
素盈凝視著他，目光漸漸飄忽，頭輕輕靠在他肩上。
此時已晚，旁邊的潘公公輕咳一聲作為提示。崔落花上前喚一聲：“娘娘。”看似是提醒皇後該走了，但暗含的意思卻是提醒皇後爭取留下。素盈轉動眼睛，看清身邊的他沒有任何反應。果然，中元節的夜晚根本不曾過去，此時此刻隻是它與下一步招數之間的空隙。
可是他說：“留下吧。”
素盈稍稍後退看著他。他的目光清澈冷靜，與她對視時毫不動搖——這才是他的目光。素盈在這個刹那清楚地證實了自己的疑慮：他心裏一定另有一個信念，讓他能在表麵上對她不斷寬容。
她釋然一笑，搖頭說：“陛下的身體剛剛有康複的跡象，妾不敢妨礙陛下休養。”說罷站起身，像往常一樣井井有條地安排皇帝休息。
真寧在自己的寢宮中又餓又恨無法成眠，暗暗發誓，絕不被素盈嚇倒，有機會一定要再出去，讓素盈無計可施。隻是不知道懷英先生和馮氏經過這一番鬧騰，對自己是何感想，還會不會歡迎她再一次出現……他們一定不會畏懼。他們是懂得許多道理的人。她還有很多疑問需要請教懷英先生，如果能明白他所通曉的學問，她一定可以變成一個和姐姐們不一樣的公主！
想起兩個姐姐，真寧又想起近來宮女們偷偷告訴她，天子和皇後要為她擇婿。想到這個，真寧就覺得惡心。像榮安姐姐那樣千挑萬選，歡天喜地地嫁人，也不過是嫁給一個白信默而已。榮安是犯了傻，才沒發覺自己所托非人。現在又要讓另一個居心叵測的男人利用她高攀皇家血統？絕不！她要走的，是另一種道路！
她心中正暗暗發狠，聽見有人進來。真寧料想是宮女因她沒吃晚飯，又送進夜宵，翻身坐起，卻見來人是崔落花。她哼一聲，躺回床內。
崔落花走上前，將一個布包放在真寧腳邊，心平氣和地說：“穿上男裝，可以讓你稍微自由。但是，你不會變成男子。”
真寧側過臉，冷冷注視她，坐起身解開包袱，裏麵果然是她在酒樓裏換下的衣服。她狠狠地摔在地上，說：“我就知道是皇後在暗中搞鬼。”
崔落花不答，和藹地說：“這世上有些東西，隻有穿男裝的人，才可以得到。但是在男子的眼中，不會因為你偽裝成男人、想要變成男人，就能夠變得和他們一樣，你隻是……變成了一個顛倒陰陽的怪物。”
真寧有些吃驚，抗拒似的默默搖頭。
“如果那個書院明知你是女子，仍然願意與你高談闊論，那它才有一點點值得去的理由，否則的話……”崔落花溫柔地說，“它所教的東西，那些在它看來隻有男人才配暢談的東西，隻能讓你看輕自己，自怨生為女身。你被他們口中的國家吸引，以為找到了誌同道合的人，不如先看看，他們眼中的女人配不配與他們誌同道合。”
她說完便走了，留下真寧呆愣愣地坐在黑暗裏。
明德書院的後宅內，李懷英的夫人馮氏猶自嗟歎：“那湍公子竟然是……唉！我隻當她是哪一家沒落王公的子孫。”
如今不僅太學子弟難以為官，即使生在睿素兩姓，也沒那麼多世襲。兩姓子弟投身科舉不足為怪，但明德書院來的第一個就是女扮男裝的公主，這實在是一輩子隻得一件的奇遇。
“那小公主在想什麼呢？這樣消遣我們！”馮氏又歎息，“她從哪裏得知你的名字？難道朝中已經……”
李懷英仰麵躺在床上，一雙手放在胸前，十指像撫琴一般，悠閑地、輕輕地在被子上摩挲。好半天他才說：“她平常是怎麼說家裏的事？好像聽你說過，她提到家裏父親臥病，後母生性懦弱卻想要霸占家產，還有個陰險的管家在一旁覬覦？”
馮氏不禁心驚：“她說的是……”
李懷英仿佛覺得有趣，臉上綻放一個不易察覺的微笑：“還有什麼別的話？”
馮氏反正睡不著，將真寧數次來時說過的話原原本本地告訴丈夫。李懷英默默聽著，偶爾點點頭。末了馮氏惋惜道：“我們還說，以那孩子的頭腦性情，是兩姓中的可造之才。隻怕以後再見不到了。”
“她還會來的。”李懷英笑道，“她有苦惱，在她那個家裏根本無法解脫。”
邕王府裏也有一盞孤燈遲遲不滅。邕王在燈旁悠閑地翻閱書籍，時不時拿書中的典故向崔落霞請教幾句。書案前跪著世子，他們兩人卻視而不見。世子平心靜氣地聽他們談天說地，明明已經跪了很久，卻沒有一絲怨色。
邕王看完了一本書，問兒子：“知道為什麼罰你嗎？”
世子恭敬地回答：“因為孩兒在郡主麵前多言。”
“你麵對野狗，知道不能輕舉妄動。但麵對人的時候卻忘了謹慎，在她麵前炫耀自己的判斷力。”邕王溫和地說，“她看起來不像野狗那樣凶殘，但她是素氏。你尚未出世時，她學的東西已經比你更複雜。”
崔落霞神情凝重，說：“世子可知，大約就是三年前的這個時候，那個女人陷害了神安皇後——那時她不過是個沒進過宮門的年輕女子。”
世子與邕王都吃了一驚。
崔落霞接著說：“德昌郡主入宮的妹妹很有手腕，不過幾個月就得到聖上逾製臨幸，進而封為珍媛，有了身孕，結果因為小產而死。她自家兩個姐姐因為巫咒、毒藥，一死一廢。郡主對神安皇後懷恨在心，唆使如今這位曾經當過奉香的皇後，陷害神安皇後。”
她想起往事，不住感慨：“那女人像無處施展的野藤，野心極大！給她一個縫隙，她就會破壁而出，肆無忌憚地蔓延——不是為了實現什麼宏圖偉業，隻是為了證明她有能力做到。如今這位皇後，不過是她的傀儡罷了。”
邕王端坐細聽，末了，肅容沉吟道：“如此說來，這人在素氏當中也是個奇人。”
“殿下如想韜光養晦，最好不要與此人有瓜葛。”崔落霞徐徐地說，“誰能控製野藤的長勢呢？”
世子認真地聽了她的話，點了點頭，卻見父親的神色不似平常。父子二人各自回房就寢之前，世子忍不住仰頭問父親：“素氏的女人當真那麼狠毒嗎？母妃可不是這樣。父王的母親也不是吧？”
親手持燈徐行的邕王頓住腳步，僵硬的身影一動不動，像被一雙無形的手牢牢抓住肩膀。他轉身蹲在兒子身邊，臉色在月光下顯得那麼蒼白，似乎想起可怕的事。
“你的母妃和我母親成襄太妃，的確與‘心狠手辣’毫不沾邊，她們連保護年幼的孩子也很難做到。”他的聲音溫軟，像在敘述無關痛癢的點滴回憶，“很多年前，秀王死的那一天，我親眼看見長槍刺穿他的胸膛……我想，也許是夢，像我過去的夢境一樣，深受父皇寵愛的深凜哥哥死了。但是這裏很疼。”
他用手拍了拍自己的肩頭，說：“痛楚提醒我，這不是夢境——我的母親，當時的襄妃，她站在我身後，緊盯著秀王的屍身，雙手用力抓著我的肩膀，指甲幾乎陷入我的肉裏。後來她問我，‘你能做到嗎？殺死自己的兄弟，還名正言順地受人敬仰。’我說不能。於是她說，‘皇座上那人能夠做到。你離開京城吧，越遠越好。我不希望你成為下一個冤死的墊腳石。’她隻能用這法子保我的命。那時候我十二歲，帶著少得可憐的隨從，像被流放一樣前往藩地。”
世子柔軟的睫毛輕輕顫抖了一下。邕王又說：“有什麼辦法呢？身為與皇帝血脈如此接近的血親，等到別人誣告我們謀反的時候，再為自己辯白，一切都晚了。我們活著的每一天，都要向皇座上的人證明我們的忠心，證明我們絕對沒有覬覦皇位的念頭。因為實在太害怕，我沒有一次，哪怕是在心裏把那個人叫作‘哥哥’。怕他想起我是他的弟弟。他是一個可以看著弟弟去死的人。”
他無可奈何地搖搖頭：“我聽說，太子也可以冷酷地殺死自己未出世的同胞——仁恭皇後曾有身孕，正是被他下藥落胎。如果後宮妃嬪不再產下皇子，當他即位，你就是唯一一個與他同輩的皇族。這是我請來崔氏的緣故——不是為了讓你擁有足夠炫耀的才學，而是要你足夠狡猾，可以迷惑他，讓他對你放心。”
世子點點頭。
“父王的教誨，孩兒一定牢記。”世子想了想，又說，“以後我有機會遇見德昌郡主，也不會再去招惹她。”
“為什麼？因為她狠毒可怕？”邕王牽著兒子的手，邊走邊說，“這一定是不好的嗎？康豫太後比我母親狠毒，但她把兒子推上王位，我們現在都要看他的臉色，靠揣摩他的心思過活。如果我的母親是她，也許就不必過得這麼小心翼翼。”
這樣一說，世子又糊塗了，想了一會兒才說：“我明白了。這樣的人作為敵人固然可怕，可是若能為我所用，就能獲得常人無法企及的成就。下次見到她，我會對她更加恭敬。”
邕王摸著兒子的頭，微笑道：“如果你生來就是個癡癡傻傻的孩子，我雖然傷心，卻也知道你性命無虞。可是，兒子生得聰穎，父母就免不了要多費一番心思，為將來做打算。若是你的母親能像那位郡主，大約我會省很多心思吧。”
東宮即將凱旋。然後為真寧擇婿。
這兩者中間，似乎有微妙的關聯。素盈靜靜地坐到入夜仍未就寢，把皇帝的行為言語從頭到尾想了一遍。腦海中始終揮之不去的，隻有東宮凱旋。
西賊退兵。素颯與欽妃一致認為難有勝算的一戰，睿洵居然逼退敵人，得勝歸來。他漂亮地證明，戰場上沒有皇後家的人，勝利唾手可得。但是他到底做了什麼？遙遠的邊疆發生的事，素盈隻憑空想難有頭緒。
但是宮中的事，她知道會變成怎樣。
不多時，白信則進來低聲報說：“陛下已經安寢。安然無恙。是否還要王秋瑩去看？”
“不必了。”素盈說，“你去幫我找兩個人進來。”
信則聽她口風不對，小心地問：“是哪兩個？”
“宮正司楊芳。還有一個提鈴宮女，封令柔。”
白信則在宮道上等了沒多久，就看到宮女封令柔提著一吊銅鈴沿道巡行而來。
她的樣子變了很多，好像幽靈一樣安靜。不隻臉龐有著病態的孱弱，目光也似虛無一般，不知最終輕飄飄落在何處。
夜間的提鈴人是最辛苦的宮人之一，每走幾步就要一上一下地震動鈴鐺，驚散宮廷中的妖孽凶靈。這麼走到黎明曙光再臨，她們才能休息。這差使最為勞累而且不吉，總是由犯了宮禁、被重重責罰的人擔任。
讓她提鈴並非皇後親自指示，隻是宮中勢利的人猜到她得罪了皇後，故意欺負她。但始終沒人能說出，她到底為什麼倒黴。
得知中宮急召，令柔手裏的鈴鐺撲簌簌響起來。
“白大人……”她似乎是想央求，但求情的話卻說不出口。
信則自然知道，她與另一個宮女婉微當時負責照料素奉香的飲食起居，也知道她們一定聽從吩咐，動過手腳。當時的丹茜宮，不需要廢後親自開口，就有人代她張羅這些齷齪的事。隻是，廢後那一朝一代的事情漸漸過去了，舊人也幾乎流散殆盡，餘下這宮女，根本沒什麼要緊的用處。
“受皇後猜疑的廢後餘黨早已處置過，到現在，你還怕什麼？”信則問。
令柔吐了口氣，將鈴鐺掛在最近的一叢花上，憂鬱地說：“大人有麵對皇後的自信，奴婢沒有。”
夜已深，丹茜宮的燈火熄滅大半，殘光中的輪廓格外崔嵬。令柔忐忑不安地接近這座黑魆魆的龐然大物，邁入宮門的那一刻渾身一顫，好像感到自己將被它活生生地吞沒。
宮中珠簾垂地，閃亮的珠子折射出滿屋瑩瑩微光。皇後素盈安然坐在明燈旁，翻閱一冊書簿。令柔跪拜，靜靜地聽她發落。
“奉芝使丹茜宮宮女封令柔，蒙中宮恩準離宮，自卯時至酉時。”素盈把手中的卷簿放到一邊，“籍禁司一口咬定校對無誤，準條確實出自中宮。今天叫你來隻是想問問，哪位皇後委你奉芝使的大任？”
令柔咬了咬牙，一言不發。素盈輕盈地撥開珠簾，走到她身邊，手壓在她的肩上安慰道：“如果是公主強人所難，竄通偽造，倒也情有可原，我不會為難你。我答應過婉微，來日相見，留一點慈悲。”
珠簾搖曳時晃動了滿室瑩光，飄舞的光點讓令柔心慌意亂，身子也開始在素盈手下輕顫。
“婉微？”
素盈微笑道：“造化弄人。婉微看起來能在宮中長命百歲，可惜因病沒了。她的銀幣，也在你那口袋裏保管起來了吧？”
令柔臉色蒼白，張不開口。忽聽皇後說：“延興十二年，八皇子墜樓而亡。”十幾年來沒人提的事情，突然又在宮裏帶出回響，令柔不由得打了個哆嗦。
“延興十三年，靖嬪不堪忍受流言攻擊，觸柱自盡以示清白。慶雲宮宮女高令嫻，慶雲宮都監養女，深為靖嬪器重，選為近身宮女。八皇子死後，她下宮正司，畏罪自盡。她就是你姐姐，留下那一袋銀幣的人。”素盈落落地說，“隻要上麵的人有對手，你們就有用處有活路。不過有時候，也會變成這種結局。”
令柔咬緊嘴唇不聲不響。素盈向角落裏頷首，一道影子從黑暗中移出來，手捧一碗清澈剔透的酒到令柔麵前。令柔見這人是宮正司的楊芳，大吃一驚，接過碗端著，不敢動彈。可是素盈居高臨下地看著她，她隻得硬著頭皮仰脖喝盡。
“駱駝蓬泡的酒。”素盈自己也接過一杯，輕聲緩語，“偶爾服用一次，量少的話並無大礙，稍多則令人產生幻覺，夢囈，甚至窒息昏厥，也有人因此送命。而我當麵揭穿之後，婉微隻是笑了笑，說這東西在宮裏很常用，沒什麼害處。”
令柔渾身顫抖著落下眼淚，卻還是咬緊牙不置一詞。
“沒有害處，那就大家一起喝吧。重陽將至，我們為婉微喝一杯。”素盈抿一口，雙眼炯炯有神地盯著令柔，陰森森地說，“當年你和婉微每晚等著我夢囈，辛苦了。現在還想聽嗎？我沒有不能告訴你的。隻是，你要考慮自己有沒有帶著這些囈語活命的本事。”
嘡啷一聲，令柔手中的空碗落在地上，顫抖著央求：“請娘娘賜奴婢一死。”
“可憐的人。恐嚇一個奴婢，再讓你死，豈是皇後所為？還是說，你見過素庶人這樣做？畢竟，她是願意親自與琵琶手計較高下的人。”
令柔一言不發。素盈輕歎：“令柔，你告訴我，你當自己是一個‘人’嗎？”
令柔匍匐在地，藏起臉。但素盈拉起她，麵對麵平靜地說：“我當自己是人。所以，我不會為那些不當我是人的上位者，無謂犧牲。”
她轉身拿起桌上的準條，問：“為真寧做這種事，對你來說有什麼特別的意義嗎？告訴我。”
令柔張了張口，猛然察覺舌頭不聽使喚。她眼前變得昏暗，素盈的臉龐也化成一片模糊。她依稀聽見皇後的聲音，如同溺水的人聽見水麵上方的回響，混沌但無所不在。
“我想知道，你是一個人，還是一粒棋子。”
“娘娘……”令柔顫巍巍地笑了，“棋子無心，人有心。棋子的一舉一動受人擺布，而人的一舉一動受自己的忠心指引。別人或許當我是棋子，但正因為我當自己是人，才不能放棄讓我成為一個‘人’的忠心。娘娘，忠心這東西，貨賣兩家就一文不值了。”
素盈若有所思地默默看了她一會兒，緩聲說：“我明白了。”
這時，旁邊仿佛一團陰影似的楊芳忽然出聲：“娘娘，請恕小人多嘴直言——您不諳此道，請將冒充中宮奉芝使、偽造準條之事交給小人，小人定不負娘娘所望。”
令柔的身子強烈地抖動一下，她昏昏然強辯：“那十張準條，是星後恩賜。因故未用，我隻是交給公主，作為悼念星後的紀念。”
她神誌漸漸不清，忘了自稱奴婢，且把廢後素若星稱為星後。素盈見狀笑笑，說：“讓她回去吧。信則。”
等候在外的白信則聞聲進來，素盈叮囑：“妥善看管，不準她趁機自殺。”信則略感驚詫，應諾之後架起令柔，退出宮來。
令柔腳下不成步法，被信則拖了一路，終於在她撇下鈴鐺的花叢邊摔倒。信則正要去扶，卻見遠遠來了幾個宮女，原來是值夜宮女們遲遲沒有聽到鈴聲，來尋提鈴人。她們向信則行了禮，不解地看看他，又看看令柔。
信則神色漠然，說：“這提鈴人竟然醉在路上，成何體統？先將她帶回去，牢牢看守，明日再罰——不準懈怠，以免她畏罪自盡，害大家一起擔待。”宮女們慌忙七手八腳地抬起令柔告辭。
自從令柔攤上提鈴的差使，宮裏都嫌晦氣，沒人願意與她來往。加上她的差使與別人的作息相反，一直昏迷到第二天正午才轉醒，竟也無人來尋麻煩。令柔一睜眼，就看到結拜姐姐之惠守在床前。如今也隻剩下昔日結拜的蓮子姐妹，對她不離不棄。
“怎麼回事？”之惠一臉焦慮地問，“我聽丹茜宮的人說，半夜命你前往。難道中宮竟敢夜設私刑？”
令柔搖頭說並無私刑。之惠又問：“她想從你這裏問出什麼？非要半夜去秘訊？”
“她隻問了一句話。”令柔對昨夜最後發生的事印象不大分明，隻有這一句格外清晰，“她問我，我當自己是一個人，還是一枚棋子。”
之惠大吃一驚：“這是什麼意思？”
“上麵的人一時腦熱，逗我們呢，能有什麼意思！”令柔懨懨地冷笑。
因她提鈴時醉酒，被罰去半年薪俸。令柔覺得這也沒有什麼，如果皇後就此放過她，那倒真是她的福氣。可是第二天晚上令柔歇班，楊芳又請她前去喝酒。那陰鷙的宦官一言不發，隻是要她跪在麵前，喝了一大碗酒。令柔難辨其中滋味，也不敢多問。第三天，第四天……令柔一聽到楊芳的名字，心就墜入無底深淵，但不得不硬著頭皮去。
七天之後，令柔忽然在白晝中看到已死的婉微到她跟前。