“在奴婢看來，仿佛是同樣的藥。”王秋瑩不明白她為什麼笑得神秘。
素盈呼了口氣——救命的靈驗藥方，大概是從邕王那裏得到的吧？然而邕王上次入京，全然不知皇帝有過中毒的往事。那麼，必是通過邕王不知道的途徑得到的。邕王遠在千裏之外，卻仍在皇帝的指掌之中。邕王不足為懼。
“娘娘，奴婢還有一事稟告。”王秋瑩小心翼翼地說，“入城之時，奴婢遇到宣城來的人，正護送睿歆進京。”
素盈立刻警惕地問：“進京了？去了哪裏？”
“奴婢指點他們投奔謝將軍。”王秋瑩微笑著將前因後果告訴素盈，末了說道，“護送他們的飛龍衛起初不肯答應，但那位李先生是個意外倔強的人，那位夫人更是固執，由宣城來，抱著孩子從未放手。”
“李先生是誰？”
“是個叫作李懷英的書生。碰巧讓他們夫婦遇上這樣的大事。”
不知世上有多少事情，是在意想不到的小人物手中，不經意地轉折。
素盈思忖片刻，說：“謝震官位與聲望都不夠，與庶人洵又沒有交情，這孩子送到他那裏，名不正言不順。不過，他一定不會將人拒之門外。事已至此，便從這一步另做打算吧。待會兒，我寫一封信給謝將軍，說李懷英夫婦和那孩子橫遭不幸，要他務必厚待。行善積德自有善果。你不必擔心。”
說完，她笑道：“你還沒去拜見聖上吧？不如現在與我同去。”
王秋瑩訥訥地說：“娘娘睡時，聖上聽聞奴婢回來，已召見過。”
素盈哦一聲，問：“你看聖上的精神如何？”
“奴婢過去跟娘娘說過，聖上的‘病’不同於一般病症，平日看來無事，一旦發作便要損壽，再沒有康複一說了。”王秋瑩輕輕地說，“表麵上稍稍好轉，實則……連奴婢也難講。”
她看了看素盈，道：“奴婢臨行時，娘娘曾說，家中若有好的子弟，可帶來。奴婢這次帶了末弟入京，或許可助一臂之力。”
“他的醫術一定不差，隻是不知道為人處事怎麼樣呢？”
“舍弟在軍中待過一段時間，為人老成，處變不驚。”王秋瑩微笑時，十分自豪，“他與謝將軍是生死之交，娘娘一問謝將軍便知。”
素盈含笑點頭：“那麼，改天讓謝將軍與他，還有那位李先生，一起進宮來見一見。”她說罷，又去懇請皇帝接睿歆回宮。
她知道，自己這套說辭，皇帝就算不能猜到一字不差，也不會猜得相去太遠。而他的反應，跟素盈預計的相比，也沒有天壤之別。
“投去謝震的府上了？這算什麼啊？真是糊塗。”他的口氣有些不自在，“那麼就從謝府出發，去縵城吧。”
素盈歎息道：“陛下不肯回心轉意，妾也能夠理解。懇求陛下讓李氏夫婦帶阿壽入宮，讓妾看一眼，不然妾無法安心。”這一件，皇帝欣然同意。素盈回到丹茜宮便叮囑王秋瑩，在信中提醒李懷英等人早做準備。
然而令人意想不到的是，皇孫回到京城，又帶來另外一場喪事。
睿洵廢黜之日，原來的東宮側妃素慈剛剛產女不久，因此皇帝恩準她回到娘家西陵郡王府哺育女嬰。素慈終日悲傷不已，據說經常水米不進，形容枯槁，已看不出原本的樣子。後來她經常冒出死的念頭，西陵郡王再不敢讓她獨自與女兒相處，更不敢將睿洵的死訊告訴她。宮中得知她的境況，平日不忍打擾，隻有素盈每逢節日會送來時令之物慰問。
得知阿壽回京後蒙恩準入宮，西陵郡王府上下都忍不住喜形於色，以為這回齊兒也有望回到宮中。不知哪一句走漏到素慈耳中，她得知睿洵已死，當晚便在房中自縊，留下遺書，說是追隨睿洵去了。
西陵郡王後悔不已，將她的死訊報入宮中，人人歎惋。皇後素盈更是悲傷，親自備了奠儀，命人送到西陵郡王府，又在宮中為她遙祭一場。皇帝也念她貞毅非常，賜幾件隨葬之物，欽點一名大學士去寫墓誌。可惜是庶人家眷，也不能大張旗鼓地操辦，能夠如此已是額外的尊榮。
事情至此，素盈更加後悔當日未能將她們母女暫留宮中，心中更可憐兩個相繼失去父母的孩子，打定主意不要他們流落在外。
過了兩日，李懷英、王秋瑩的弟弟王鳴鶴同謝震一起進宮。馮氏因是帶病之身，不能入宮衝撞貴人，便由之惠代二人入宮，陳說當日情況。幸而她這兩天已將自己所知的斷斷續續講給了李懷英，尚有些微小細節含混不清，李懷英稍加聯想也不難明白。
皇帝仍不能離開昭文閣，素盈便代為在衍慶殿召見他們，琚相與潘公公也在旁陪同。
阿壽來時由王鳴鶴抱著，一入宮殿就活躍起來，再不讓人抱他。他這時已能自己走幾步，素盈就命王鳴鶴將他放下。
阿壽抱著朱漆柱子東張西望，一會兒盯著宮女與宦官的衣服，一會兒又仰天盯著藻井看，仿佛全然不認得宮廷了。素盈在玉座上看見他的模樣，不禁動情地脫口喚道：“阿壽，到娘這兒來！”
宮裏靜得可聞落針，她出了這麼一聲，眾人都嚇呆了。素盈過了一瞬才反應過來：“哎？我說了什麼？”眾人沒一個敢回答。
阿壽抿著小嘴望向她，認認真真地打量素盈。看了幾眼，他忽然向前走一步，緊接著快步向上走，嚇壞了周圍的人。李懷英離他最近，剛要上前保護，素盈出聲製止道：“且看看他的新能耐。”
走到近前，阿壽不慌不忙地看一眼周圍的人，邁上禦座前的台階。他似乎對此非常滿意，又開始飛快地向上邁步。在眾人一片驚呼中，大膽的嚐試以失敗告終——他撲通摔倒在地。
素盈命人將他抱過來，仔細看看他，柔聲說：“在這宮裏，跑得越快，摔得越慘呀！”
阿壽不住打量她，乖乖讓她抱在膝上。素盈剛與王鳴鶴寒暄兩句，阿壽就忽然在她膝上一蹬，一下子蹦到旁邊的龍座上。眾人還沒來得及大呼小叫，他已舒服地趴在上麵，一動不動了。
琚相登時怫然不悅。素盈身後的崔落花急忙上前把他抱走，一邊抱一邊說：“這孩子倒是會借力！”
素盈好像沒有聽見，看阿壽沒有傷到就微笑著讓人帶他下去，轉過頭，又對李懷英與馮氏的救護之功大加讚譽。她低頭看見跪著的之惠，讚道：“忠肝義膽，世所罕見。你本是宮中的人，還是回宮裏來，先做個女史吧。”宋之惠立刻叩謝隆恩。
女史視同三品，超過了皇後可以控製的範圍，李懷英不禁有些懷疑，皇後是否在丹茜宮衛尉和都監的兩次較量中，從吏部贏了些額外的好處。他親眼見過皇後如何對待睿歆，心放下一大半，便問幾時將睿歆接回宮中。素盈黯然回答：“聖上已安排睿歆住在縵城。”
李懷英聽說過縵城離宮的淒涼之景與宣城不相伯仲，廢皇後素若星便是死在那裏。他不能相信，皇帝竟讓失去父母的親孫到那種鬼地方。何況孩子才會走路，根本沒有獨立的能力。
素盈早見識過這人的率直，怕他當著琚相的麵大放厥詞，忙道：“聖上當然會安排可靠的人照看他，我也會再懇求他的……可惜我笨嘴拙舌，詞不達意，恐怕要費些工夫。”
她隻是隨便找一個借口，李懷英卻當即道：“娘娘，草民有言，不吐不快。願以肺腑之言助娘娘向聖上進言，求娘娘頒賜文房。”
素盈想不到他又出花招。今日本是謝他，此時若當殿斥責，有失氣量。於是，她笑了笑，命人給他紙筆，由他跪在地上胡亂去寫。
不料，李懷英思如神助，筆翰如流。文才還不知如何，通篇的字跡已令人佩服。滿殿的人看得呆住，屏息凝神，等他一紙文章。連琚相也默默地盯著他看。
不消片刻，李懷英大功告成，肅容將文章呈上。素盈隻窺見是一篇長歌，還未及看清，琚相就代她將文章接過，看了起來。
素盈等他看了幾行，問：“相爺覺得如何？”
琚相將紙平放在膝上，眯眼看著李懷英冷笑：“看不出，你這等無根無基的書生竟敢寫出這樣的話！寫給娘娘看，已是不敬，竟然還想要娘娘向聖上轉達？”說罷向素盈道：“娘娘，此文暗諷聖上罔顧天倫，大為不敬。”
素盈愣了一下，不願氣氛弄僵，半開玩笑半暗示似的說：“讀書人滿腔正氣，偶爾會被人誤解，我看李先生深明大義，絕非無法無天之徒。何況相爺掌著讀書人的前途，他怎麼會在您麵前大放厥詞？想是相爺誤會了。”
琚相又是一聲冷笑。李懷英認得他是赫赫有名的宰相大人，卻不畏懼，昂然向素盈道：“草民一番赤誠，不敢連累娘娘。若是不願依樣進言，懇請娘娘將這東西轉交給聖上。哪怕為此丟了項上人頭，草民也無怨言。”
謝震眼看他執迷不悟，與琚相頂撞起來，輕咳一聲道：“李先生一腔熱血，不知宮廷規矩，萬望娘娘莫加斥責。臣等已耽擱多時，懇請娘娘容臣等告退。”
潘公公在旁邊看出素盈舍不得阿壽離開，在她耳邊道：“娘娘不如讓老朽將這書生的文章轉交聖上。聖上向來虛懷若穀，定不會怪他秉筆直言。若是真能打動聖上，他回心轉意亦未可知。”
素盈想不到他也來摻和此事，但她知道潘公公侍君多年，定不做無把握的事情，便讓他帶了文章去。
潘公公很快去而複返，說：“聖上召皇後、宰相與李懷英上昭文閣。”素盈見皇帝反應如此迅速，知道必有佳音。
果然，皇帝在昭文閣上讚了李懷英的文章，又詳細問他的經曆。李懷英言談恰當，答必精要，素盈一見皇帝的反應，就知道此人深得他的青睞，因而笑道：“李先生這樣的人才若不能效力皇家，實在可惜。”言外之意是為李懷英求官。
皇帝卻沉默了片刻，問：“先生的文章灑脫不羈，難道也有心求官嗎？”
李懷英坦坦蕩蕩地回答：“人生天地之間，有才便可有用。並非要有官，才能為天下效力。然而……”他頓了頓，大膽地提高了聲音，“朝廷授官向來挑剔，不是國姓後姓，就不能得到要職。兩家莠草可入花瓶，其餘秀木卻隻能作柴燒。天下讀書人早就憋了一股勁，每一個都渴望遇到一位慧眼的君王，讓他能向天下證明，‘良’不會卑於‘莠’。”
素盈聽了，不住地搖頭苦笑，卻發現宰相與自己身後的崔落花尤為動容。皇帝幹脆爽快地大笑起來：“你這樣的人，是不會畢生棲於人下的。”話是這樣說，卻絕口不提給他任何職位。皇帝不會讓人覺得，隻要毛遂自薦，就能輕易從他手中得到官爵。
但素盈與宰相見皇帝的態度，就知道李懷英運氣已來，隻是抬舉他的時機還未到。
“李先生的文章真情流露，我也為之心酸。”皇帝向素盈說，“他是代天下人向我進言，我不忍拒絕天下的誠意。你暫時將阿壽留在丹茜宮，用心撫養吧。”
素盈連忙跪謝聖恩，宰相也在一旁附和幾句。眾人不再打擾皇帝休息，從昭文閣退下，一出來就看見真寧公主踮著腳探頭探腦。原來李懷英在衍慶殿奮筆疾書的事跡已傳到真寧耳中，她專門跑來，等著見他。
素盈從來談不上喜歡真寧，可是見了她熱切的樣子，又忍不住想勸。誰知真寧隻向李懷英輕輕地點了一下頭，也不管人家有沒有看見，轉身便走。素盈反而奇怪，喚她回來，問：“一言不發地來去，有什麼意思？”
真寧帶著莫名的自信回答：“我要說的話，已經說過了。”
素盈啞然：“你這啞謎，誰能猜到呢？”
“不明白，就算了。”真寧放下臉。
素盈忽然明白，真寧也到了這個年齡——自信的、容易產生錯覺的年紀。她以為自己做的事，對特定的那個人來說，是好事；以為特定的那個人，做的事是為自己……
她想以長輩的經驗告訴這個少女：不是所有人都能與你心有靈犀。有些話必須要說出來啊！錯過這個刹那，你就會被迫成長。往後的後悔，隻是因為這一刻的沉默引起了小小偏差。
但是……素盈不安地看了看李懷英。他隻是一個書生，沒有顯赫的出身，卻有結發妻子。素盈猶豫一下，再看真寧時，她已跑遠，內心的衝動也悄悄隱退。
“那番話，真是耳熟啊。”崔落花一邊走，一邊微笑著回想繃著臉的宰相，“不是素氏就不能入主宮廷，不是睿氏就不能登上高位——這樣的不公，很想親身打破。哪怕隻有一次，也值得賭上一生。”
素盈奇道：“你在說什麼？”
“這是宰相說過的話。”崔落花沉聲說，“他母親是宮廷中的失敗者，一生未能顯赫。他說，‘越長大，越能夠理解母親當初的心情。母親沒有做到的，我一定要做到。’最終竟真的讓他做成，以異姓掌相印。”
“素氏難道值得羨慕？”素盈輕歎一聲，又想，素姓與素姓之外的人，恐怕一生也無法相互理解。隻是這麼一想，她就想起衍慶殿裏的謝震。
“我要在這兒透口氣，你去喚謝將軍來。”
崔落花覺得這次沒有要緊的事，素盈這樣做並不妥當。可是素盈執意如此，她隻得照辦。
過去也曾在這裏同他見過一次，素盈環顧周圍，果然看見小小的魚塘。隻是今日沒有桂花，不知還有什麼可以打動他。心裏這樣想著，轉目四看，隻見臨水的菖蒲開了，便伸手去折。
“危險。”謝震在她身後平靜地提醒。
素盈收回手，向他笑笑，單刀直入地說：“我聽說宰相要為你做媒，為何至今沒有喜訊？你今天出來打圓場，他也是愛理不理的樣子。”
謝震知道她不會閑來惹人腹誹，聽她問的是這一樁，他既不情願答，也不能不答。默了一會兒，他說句“多謝娘娘關心”，便沒了下文。
“謝家隻剩你一人。不就是為了傳承香火，才與平王斷絕關係，認祖歸宗的嗎？拖延至今，不太好。”素盈垂下眼睛道，“那位應芳小姐確實是個罕見的女子，配你也算一段佳話。”
謝震嘴唇動了動：“我也曾經想過，娶一個女人傳宗接代。可是經過月瑟那件事，我倒有些明白了。婚姻一事，不僅圖一個孩子，也關係兩人的一生。我隻知道一個素小姐，何必去禍害別的女人？”
他說到這份上，素盈實在沒話相勸。
“難道你要這樣過一輩子嗎？”
“也許是過一輩子，也許是過幾年……”謝震躬身道，“臣實在不擅長在娘娘麵前隱藏，反而令娘娘操心了。其實娘娘不必介懷，也不必插手。要知道，心事終歸還是心的事，誰也管不了啊！”
“那這件事情就交給你的心，”素盈輕輕地說，“而你——你來管束自己的言行，讓它們看起來像是另一回事，反映另一種情感，可以嗎？”
“可以。”他痛快地回答，“一定不會讓臣的私事給娘娘招來猜疑。”
阿壽從此便在丹茜宮住下，由一向照看他的宋之惠來照管。過了幾日，素盈又請將齊兒也接來。齊兒年紀太小，素盈專門撥了四名宮女照顧她，諸般安排可謂無微不至。阿壽初來時似乎已經不記得丹茜宮，過了幾天就又慣了，整日在宮中走來走去，一點也不覺得生分，和他妹妹也十分融洽。
宮中所有的人都愛逗阿壽說話走路。這孩子離開時已經能說好幾個詞，不知是不是無人分心教他，時至今日，他會說的話還是很少。素盈悉心教導，沒過幾天，他就會攀著龍床的邊沿喊“陛下”。
皇帝正沉著臉想事情，被他呼喚，不禁微微地向他笑了一下。
“這件小鬥篷穿起來很合身，看著有點眼熟。”他摸了摸阿壽身上天青色的鬥篷。領口附近有針尖大的一個褐色斑點，仿佛做針線活兒時不慎被刺破而留下的血跡。他看見就不再說什麼了。素盈要做的事情，好像總是斷斷續續沒有前途，最終他卻發現，她想做的都做到了。
素盈乖覺地將阿壽拉到一旁，小聲對他說：“陛下有要事，你不可以打擾。”
皇帝見她對一個小孩子說得鄭重，笑了笑：“也不是什麼要事。隻是那天聽了李懷英一席話，我一直放不下。近來朝廷當中，像他這樣的人越來越少。大概是因為我與宰相都老了，整個朝廷也跟著我們失去了活力。”
跟著素盈一起來的真寧，笑嘻嘻地發表異議：“宰相老了是真的，父皇可沒有。朝廷失去活力必是因為他，與父皇有什麼關係？”
素盈聽過傳聞，說皇帝曾有心扶植三位大臣，作為睿洵登基之後的力量。但素盈也知道，那三位大臣中，一位處事模棱兩可，一位才高而不切實際，一位能力雖強，小過太多——沒有一個可以像琚相那樣滴水不漏。他今日又提起李懷英所說的用人之弊，素盈便猜到他想要做什麼——他並不想自己百年之後，有個太強的宰相在他的弱孫身邊。
素盈笑著提議：“滿塘隻有錦鯉，確實太過溫吞，放入幾條泥鰍，未嚐不是趣事。”
“皇後娘娘說得一點不錯。”真寧早就等待一個機會，這時笑嘻嘻地向父親進言，“古人能發布求賢令，招攬天下英才，難道父皇就不能嗎？我朝還沒有過這種賢明之舉，父皇首開先河，又是一件善事呢。”
皇帝指著真寧向素盈笑道：“這孩子的確有點見識吧？”
談笑之間，他就決定向天下發布求賢令。素盈至今也不明白，是她的提議打動了他，還是他早就預見她的一舉一動，等著她放這塊踏板。
這消息不日就暗傳京城，震撼人心。睿、素兩姓貴族當然也有犯嘀咕的，不知事情是否屬實。
素瀾得知之後就坐不住了，趕緊入宮去見她姐姐，見了麵就問起求賢的事。素盈上下打量她，笑道：“事情是定了。可你急成這個樣子，是為什麼呢？”
素瀾莞爾道：“我家裏有個不入仕的賢才，我自然替他心急。”
素盈啞然失笑：“雲垂騎馬、喝酒的本事了得，說到文章嘛……”
素瀾連忙說：“這個不需姐姐掛心，隻管等著瞧吧！”
素瀾雖然早就從姐姐那裏得到消息，等到求賢令榜示天下的那一天，她還是乘了牛車，前去觀看。三尺高的黃銅箱置於石墩上，獸口大張，等待才子賢士投遞文章。榜文前人山人海，守榜官不停向人群大聲宣讀。素瀾聽到內容果然與自己所知的一絲不錯，心中暗自竊喜。
她親眼見過這場麵之後，吩咐家仆前往寺廟中求簽。丫鬟討好道：“要說求簽解簽，沒有比了真觀更靈驗的。觀中有個形容奇異的言半仙，簡直言無不中。”
素瀾興致正好，道聲：“就去了真觀。”
這一日並非道場盛會，了真觀內卻香火鼎盛。素瀾先去三清座下供奉香火，默默祝禱，又去尋傳聞中的言半仙，可是被一小道士告知：言姓道士今日不見閑人，專等一位貴客。
素瀾討個沒趣，正欲離去，那小道士又急急地追上來說：“女居士請留步，言道兄有請。”
素瀾見他態度反複，不太高興：“不是說今日要等貴客嗎？”
“想必就是女居士了。”
素瀾心想，自己的確當得起“貴客”二字，於是轉嗔為喜，隨小道士在簽台上誠心求了一支，拿去求解。
那名為言半仙的解簽人是個老者，相貌不俗，卻少了一隻耳朵。她一看之下有些害怕，老者卻先衝她微微一笑，神情甚是祥和慈善。素瀾登時寬了心，拿出簽子讓他解。
老者看了看，笑道：“女善人求的是一支簽，問的是兩個人的前程。”
素瀾想想此言不虛，微笑著首肯。
“‘馬進徐行似有程，月沉西海日東升。運來不必勞心力，風送江湖萬裏清。’這一簽說的是好事姍姍來遲，如今月沉日升一片光明，前程逍遙。”
素瀾聽了大喜過望，立刻摸出一串錢來，重重謝過。老者還欲說什麼，見她如此歡喜，便將後話咽下，問：“女善人何不為自己也求一簽？”
素瀾笑笑：“富貴無憂，衣食不愁。”
老者點點頭：“女善人的前程，也著落在簽中。”
素瀾道：“不錯。”說罷起身欲走。
那老者終究忍不住，又道：“女善人且慢走，簽上還有一解尚未告知。”
素瀾頓住腳步，見他又斟酌須臾才講道：“‘風送江湖’一句，講的是分離之相……風行水上，意為渙散。簽中暗示了一個名中有水的人的離散。日月分離，雲水兩隔，福氣也就來了。”
素瀾臉色變了變，訥訥地含糊兩句，心頭多了一片陰霾。她本是意誌堅決的人，什麼道士的言語、流行的讖言，在她心中一概壓不過自己的意願。她多少有點相信言半仙的話，但她更相信自己有辦法化解厄運。何況簽上也說雲垂前途一片光明，她想到這個就喜上眉梢。
一路上，她想好了說辭，自信有十成把握能夠說動雲垂去投策。
孰料，她十全十美的計劃隻說了一半，雲垂就不住搖頭：“我不像那些習慣了鉤心鬥角的人。讓我混跡官場，我哪能應付得來？”
素瀾笑道：“有我姐姐和你爹，你費什麼心？”
雲垂又搖頭，不屑地說：“仰人鼻息，看人臉色，還要打上父親和你姐姐的名號……我如今不好？何必去找這不痛快？”
素瀾有些急了，一不留心就提高了聲音：“在家裏錦衣玉食，是不費心。隻要聽聽各地報上來的賬，一年就吃穿不愁。整日不是騎馬打獵，就是吟詩鬥酒——難道你一輩子就這樣糊弄過去？這能叫作‘痛快’嗎？！”
雲垂見她莫名其妙地發起脾氣，心中也不舒暢，瞪著素瀾道：“你突然間發瘋了？”
素瀾苦口婆心地說：“你的悠閑日子是怎麼來的？你以為鹽商這生意，人人都可以做？你能賺這銀子，過這好日子，是因為你爹是宰相，他有權選擇讓他的兒子過什麼樣的生活。失去你爹，你還能這樣逍遙？‘鹽’這買賣，朝廷一句話就可以給別人。有再多的錢，朝廷一句話就可以讓我們傾家蕩產！你想過瀟灑的生活，就要做一個有權選擇生活的人！”
雲垂指著素瀾怒道：“你簡直是官迷心竅！做官就有權選擇自己的生活？人常言，官情紙薄。若父親失勢，我就算是個官，又能為自己開脫幾分？能打動皇帝、打動故人幾分？素瀾，我已經選了自己要的生活。我隻跟你講一句——要是你時刻盯著朝廷，那我就算做到父親那份上，你也不得安生。你不看不就成了？”
素瀾見他凶巴巴的樣子，委屈道：“在你選擇的生活裏，我隻需要每天安頓家務，養兒育女，是不是？在你看來，我與大字不識、眼光短淺的女人，其實都不過是女人而已……對不對？”
雲垂啞了一刻，嘴上不肯服輸，冷笑道：“那怎麼能一樣呢？你的本事比她們大多了。隻要你喜歡，自己去投策也不成問題吧？”
素瀾聽出他挖苦的口吻，索性慪氣到底，從袖中拿出一遝紙，冷冷地說：“雲垂，我並不是做不到。可惜老天生我為女人，我這一生隻能因夫婿而顯耀。”
雲垂吃驚地看到她洋洋灑灑的文章，又看到題頭上寫的是自己的名字。
“你代我寫好了？”他忍不住驚詫地叫起來，“你想逼我選擇一種我毫無興趣的生活，這樣你就可以過自己想要的生活？”
素瀾用手按著那一紙文章，冷靜地望著她的丈夫。隻見他惋惜地搖搖頭，看也不看那遝紙，轉身就走了。素瀾的眼淚一下子掉落，她覺得他背對的不僅是一遝紙，也是她的全部期待。她抓起那篇文章，就要用力撕掉，可是霎時又停手。
這麼好的文章……被眼淚打濕了。
她又看一遍，更覺心痛，抹幹眼淚重新謄寫，仿佛賭氣似的在署名處寫下“素柬”二字。趁著這股氣還沒消，她回到皇榜跟前，將文章投入銅箱。
李懷英已帶著馮氏搬回明德書院，這天也在人群之中，一遍又一遍地聽守榜官宣讀投策事項。“不分士庶，不論出身”一句尤其激動人心，與他同看榜文的書生們大為振奮。很快，整個明德書院裏，大家奔走相告，都去親眼看那皇榜。
也有性情悲觀的人說：“朝廷寫一句場麵話，你們就信以為真了？投策交上去，還不是要給那些官員揀選？未必真能做到唯才是舉。最終還不知什麼人受益呢！”
雖然這掃興的念頭也有一點道理，但書生們還是一個個摩拳擦掌，將畢生所學發揮得淋漓盡致，三五日內紛紛投了對策。
李懷英也傾盡心血，做了一紙對策。
投策畢竟不同於科舉。有人投過一策之後，心中仍反複思量，過上兩日又出一策，再投進去。也有人覺得，自己第一份對策筆力不夠，隔天又上一策。有連投幾次的人對李懷英說：“李兄為何隻寫一張？何不多做幾份以備變故？萬一一份不對審官心思，還有第二次、第三次機會。”
李懷英笑道：“投策豈是投機？投的是一份赤誠之心，一次足矣，何必接二連三？”
京城的銅箱三日之內就滿了，換上的空箱在第五日傍晚又滿。素盈得知後連連向皇帝道賀：“隻要陛下一句話，天下皆願獻計獻策。”
皇帝看著素盈與阿壽，淡淡地笑著問：“宰相權傾朝野，一人獨大。天下人明知如此，仍奮身投效。你知道是為什麼？”
素盈佯裝思忖，見身邊全是口風緊密的人，才不慌不忙地回答：“朝中雖有宰相，但也有康豫太後留下的舊臣和他們的子弟。托庇於他們，雖然不足以撼動宰相，亦能夠向皇帝傳達自己的聲音。”
皇帝一邊微笑著戲弄阿壽，一邊說：“沒想到，皇後對朝廷的第一反應，竟然隻有朝臣而沒有我啊！”
素盈慌忙謝罪。
他溫和地說：“他們紛紛前來，是因為我雖然在幾件事上比較任性妄為，但遇到大臣相爭，卻很少偏袒，也很少去幹涉他們的言論。宰相聲音雖強，別的聲音卻也有存在的空間。我給他們留下希望。在我的朝廷裏，他們永遠有勇氣做下一次爭執。”
素盈默默記住，羞赧道：“陛下遠慮！妾的眼光、智慧遠輸陛下，真是慚愧。”
皇帝撫摸著孫兒的額頭，長長地歎氣，仿佛略有寄托，但什麼也沒說。
分送各地的銅箱在放置七天之後，一一運回京城。素瀾聽宰相說，這一次共搜集到八百七十多份對策。素瀾縱然自信，也不禁在心中嘀咕，不知八百多篇文章當中是否藏龍臥虎，不知自己的水準在其中排到幾位。
她沒有告訴任何人自己的輕狂之舉，既不願受人指摘，說她身為女子膽大妄為，也擔心自己這一策石沉大海，引來更多嗤笑。到了出賢榜的當日，素瀾假托探望姐姐，早早來到丹茜宮。
素盈還道她心急雲垂的前程，惋惜道：“半個時辰之前，七十張賢文已經拆封。我私下問了聖上，其中沒有雲垂呢……”
素瀾悻悻地笑道：“娘娘白白為他操心了！他根本沒有投策。”
素盈早料到事情是這樣。她知道妹妹對妹夫寄望頗高，安慰道：“雲垂那性格，讓他入仕未必好。你們夫妻恩愛，每日悠閑逍遙，這日子便是做到皇後也得不到啊！”
素瀾低頭不語，過了會兒才問：“不知何方高人一鳴驚人？”
“我也不知道。”
姐妹二人閑聊一會兒，丹茜宮裏來了一個宦官傳話：“聖上請娘娘去一趟。”
素盈留下素瀾，自己急忙趕往昭文閣。一進去，她就看見真寧與審策官都在。按規矩，公主不得入閣。而且大臣在閣中，皇後也不該來。可是素盈猜得到，今日關係李懷英的前程，真寧必定要任性地親眼看看。至於是多大的事情要破例找皇後，她卻想不通。
皇帝從書案上拿起一遝紙，說：“你看這個。”
素盈見紙頭是紅底金花的彌封紙，知道是剛拆封的對策。對策已被專人謄寫，圓潤優美的字跡掩去了對策人的身份。素盈不知為何會讓自己看，剛接到手中就聽皇帝說：“文章是絕妙文章，對策是出奇對策。你看看題頭那人。”
看見題頭，素盈咦一聲，也愣了——上麵隻寫著“平王府素柬”五個字。
真寧在一旁酸溜溜地說：“平王府真是含英集萃！有皇後這般女子，有蘭陵郡王那等武將，如今又冒出一個出類拔萃的才子……娘娘，這人當真是平王府上的人嗎？”
素盈眨了眨眼睛，實在想不出此人是誰，為難地對皇帝說：“府中遍是素姓，妾一時也不知道是哪個。況且妾許久不曾回家，門客、親戚又是來往不息，實在不知府中究竟有沒有這一號人物呢。”
皇帝笑道：“這文章非比尋常。不知朝廷深淺的人，哪裏能夠寫出這樣的氣魄！難道不是皇後的兄弟們？”
素盈汗顏道：“妾的弟弟們年紀尚小，況且也不敢變易名字戲弄上官。”她又看了眼“素柬”二字，心頭一跳，本能地推搪道：“也許是什麼人的玩笑，寫上‘平王府’三字，希求順利過關吧！”
“這可是頭名文章，怎需借助後家盛名？”皇帝想了想說，“既然皇後不知，那麼喚平王來問問，應該知道。”
素盈連忙道：“不必麻煩。妾的妹妹正在宮中，她從小記憶超凡，人物姓名過目不忘。妾去問問她，便可知曉。”說著也顧不上更多客套，慌忙回丹茜宮去了。
真寧等素盈走後，質問審策官道：“此處就是全部的賢文嗎？”
審策官回答：“正是。八百七十二篇文章當中，最好的七十篇全部在此。”
真寧眉頭蹙得更緊，說：“怎麼不見一個叫李懷英的人所寫的文章？”
既然沒有，定是不夠好，可她有心關照李懷英，審策官也不便直說，索性不答。真寧卻更來勁，對皇帝說：“父皇，李先生的談吐學識您也知道，區區對策怎麼會難住他？我看其中定有玄機，不如取來他的對策看看吧？”
皇帝料到她當初提議策問，就是為了抬舉李懷英，此時不見李懷英的文章，一定不肯罷休。可他也不縱容真寧，斂容斥道：“你小小年紀，怎麼敢對朝廷大臣無禮？速速出去！”