真寧也知父皇不能為一人破壞規矩，況且還有八百份對策名落孫山，為李懷英一人重審，要如何對待其餘的呢？她嘟著嘴出來，快步跑到存放對策的集賢殿，向裏麵的人道：“立刻找出李懷英的文章。”
那些學士麵麵相覷，不知道小公主突然跑來是為什麼。真寧見他們紋絲不動，大怒道：“這些紙已經沒用了，過兩天就要燒掉，今日給我，有何不可？立刻給我找出來！”
一名學士躬身道：“殿下，對策一經拆封，即便無用，也不得拿出此處，否則……”
他還沒有說完，真寧便一步上前，搶了一遝，跳到殿外，亂翻手中那遝紙道：“這不就出來了嗎？”
翻罷，見其中沒有李懷英的，她又對學士說：“快給我找出來！若有人責難，你們隻管推到我身上，愛怎麼說就怎麼說吧！”
幾個年長的學士示意眾人不要理會她的無理取鬧。真寧耍賴不成，沉下臉，決心給他們一點顏色。學士當中有一人見過李懷英的對策，愛惜他的才華，趁勢將那張紙抽出來說：“公主息怒，對策在這裏。”
真寧奪了紙，喜滋滋地拿到皇帝麵前，說：“父皇，你看看這個好不好？”
皇帝早知道她不肯放棄，責備兩句就接過瀏覽。他從頭看到尾，問審策官：“李懷英的對策，卿可看過？”
審策官直言：“臣親眼看過。”
“這樣的對策，為何沉落？”
審策官也是耿直之人，坦坦蕩蕩地說：“陛下，此人詞句精妙，然而論事偏激。世間一事不合他意，便大加捶楚，滿紙狂言，恨不能將朝廷擊碎重粘。”
皇帝笑道：“他所披露的時弊是實情嗎？”
審策官無法回答他的問題，回避道：“臣以為，陛下尋求的是對朝廷有所助益之人。臣以為，這樣的人應知如何安人心、救時弊。譬如頭名的素柬。臣觀此二人的對策，隻覺得以素柬的情懷，若是去行醫，遇到身患不治之症、痛苦至極的病人，他會比平常更加努力，施展渾身解數搭救。而李懷英這等狂徒，卻要以殺人為救人！這樣的對策，怎麼能稱為賢文？”
皇帝微微笑道：“愛卿，你覺得，朝中若無李懷英，單憑素柬，能夠看出絕症所在嗎？李懷英正是發現絕症的那個人啊！”
審策官無言以對。
皇帝由衷感歎：“若能得此二人，朝廷氣象必定不同以往。”
審策官還要抗議，卻被皇帝笑著製止：“愛卿用心良苦，朕已體會。此人殊是難得，朕不忍棄之，可與素柬並為頭名。”
審策官悵然道：“臣擔心，陛下以此等言論為首，會引來天下攻毀朝廷之風。”
真寧聽到父皇將李懷英列為頭名，心中大喜，不容審策官再來攪局，插嘴道：“大人何來‘攻毀’二字？天下豈有痛恨朝廷之民？如李先生那樣的人，不過是盼望以激烈言論驚醒世人罷了。”
皇帝輕輕地點頭：“李懷英我已見過。真期待素柬的露麵啊！”
素盈心神不定地回到丹茜宮，看見欽妃也在宮中。
欽妃原是閑來無事找素盈閑聊，不巧撞見她最不喜歡的素瀾。兩人話不投機，正悶著，見到素盈都鬆了口氣。
欽妃笑臉迎上去問：“娘娘怎麼愁眉苦臉的？發生什麼了不得的大事？”
素盈一手一個，將欽妃與素瀾拉到軟榻上坐定，說：“今日出了一件奇事。聖上求賢，竟被我們家一個名不見經傳的人摘去頭名。”
欽妃驚噫一聲，道：“府裏若有這樣的能人投策，平王怎麼能沉得住氣，藏得密不透風呢？”
素盈說：“是個叫作‘素柬’的人，兩位可有印象？”
她早在留意素瀾的反應，察覺妹妹在這一刹喜不自禁，忍不住驚道：“阿瀾！果然是你？！”
素瀾莞爾道：“娘娘莫怪。我本是一時衝動，想不到……”
欽妃厲聲喝道：“你好大膽子！闖下這禍，還嬉皮笑臉。”
素瀾頓時不悅，冷眼看著她說：“天大的禍事，我擔不起嗎？姑姑怕什麼！”
不等欽妃再開口，她又搶白：“丹茜宮裏娘娘還未發話，姑姑急什麼？”
素盈嗔怪素瀾道：“你真是不知天高地厚！那守榜官竟然讓你一個女子投了？”
素瀾小聲說：“我說是代兄弟投遞，他就沒攔著。”
素盈知道實情後冷靜下來，說：“你跟我去向聖上說明。我在一邊求情，他又欣賞你的才華，應該不會特別怪罪。”
素瀾急忙扯著素盈的袖子道：“姐姐不要！”
素盈吃驚地看她，失聲道：“你在妄想什麼？難道想要同那些才子一起，接受皇帝當麵垂問？”
欽妃在一旁譏誚：“你是相府的兒媳，做事也該給夫家留點顏麵吧？”
素瀾咬了咬嘴唇，毅然對素盈說：“姐姐，試問世間可曾有過一個女子，在天子麵前與男子一較學問？我得到這個機會，並非因為我是皇後的妹妹，而是因為我能寫出精彩的對策——請問這是丟臉的事嗎？”
欽妃又要揶揄她，素瀾搶在前頭說：“就算不為世風所容，可我畢竟破天荒地做了一件為女子揚眉吐氣的事。焉知千秋之後，不為後人樂道？請求娘娘成全。”
她話中有豪情萬千，素盈聽了不能不動容：“畢竟從小教養不同，妹妹的魄力遠在我之上。雖然不是後宮女子，卻……不，也許正因不是後宮女子，你才能夠這樣意氣風發地暢談遠見卓識。”
欽妃急道：“娘娘怎麼能縱容她呢？！兩位都忘記了嗎？我朝不準睿、素二族科舉入仕，曾有一個國姓小兒匿名投考，被人告發之後，父子皆受鞭刑！投策本來沒有女子參與之理，阿瀾明知故犯。她有父有夫，誰知會連累哪個？娘娘應立即稟報聖上，求他饒恕阿瀾，這才是明智之舉。”
“我會去求情，”素盈握著素瀾的手說，“也求聖上給素瀾一次機會。”
“娘娘，你也跟著她發癡嗎？”
素盈向欽妃笑道：“姑姑，你上過戰場，難道你不想看看這場比試？常常有人攻訐皇後之家憑借女色取媚帝王，不學無術，屍位素餐。我真想看看那些自負的書生結結實實地敗在東平素氏女子的腳下！”
素瀾大喜過望，跪在姐姐麵前行過大禮，高高興興地回家去了。
欽妃在一旁，皺眉笑著搖頭。素盈見狀道：“姑姑無須擔憂。以素瀾的才華和機靈，她在這事上不會吃虧。”
“若世上的事全都由才華和機靈來決定，她的確很難吃虧。”欽妃不冷不熱地說，“恐怕她想得好，旁人卻不是那麼認為呢。娘娘看著吧！隻怕別人沒拜倒在她腳下，她先要向別人跪拜央求。”
“這話怎麼說？”
欽妃哼一聲，說：“依妾之見，阿瀾這事起頭就不祥！起假名用什麼字不好，偏生把自己名字裏的‘門’扔掉。希望這事不要害她無門無戶、無家可歸！”
素盈隻當她又對素瀾潑冷水，並沒有放在心上。孰料三日之後，平王匆匆入宮求見，竟應了欽妃的預言。
“什麼？”素盈聽了一遍，不信自己的耳朵。
平王拿出一遝紙交到她手中，抬頭上赫然寫著“放妻書”三個字。平王氣得麵色鐵青，憤憤地說：“雲垂那小子！居然將我們阿瀾休了！”
素盈一邊看一邊搖頭：“阿瀾為他生兒育女，也沒有聽說他們夫妻不睦。雲垂是一時腦熱才做出這事吧？”
“他要不是相爺的兒子，我就……”平王氣得攥緊拳頭，口中嘟囔了一串含糊的叫罵，又說，“宰相的兒子休了皇後的妹妹，簡直是天大的笑話！阿瀾已被他送回家裏，連哭了兩日。今天她不哭了，我反而害怕——娘娘，這可怎麼好？”
他斟酌一番，壓低聲音，吞吞吐吐地說：“娘娘知道阿瀾——她對人好的時候，是真好，可她也能幹出一些出格的事。這事已經夠大了，萬一再鬧出人命……”
素盈忙製止他說下去：“父親不要慌亂。阿瀾有非凡的抱負，不會輕易斷送自己。父親回去開解她，我試著勸勸雲垂。”
平王磨磨蹭蹭地不想走，又說：“雲垂仗著自己是宰相的兒子，一句‘兩情不合’就送回娘家，擺明了以為沒人能管他。娘娘可否請求聖上幹預此事，不準雲垂休妻？”
素盈聽罷，悒悒一歎：“後家與相府的聯係將要切斷，簡直是他的天賜良機，他會出手幹預嗎？”
她的話自然不錯，平王隻得喟然長歎：“素沉、素颯已經勸過雲垂。雲垂對他們兩人的態度倒還好，隻是不聽勸，無論如何不要素瀾……希望娘娘有燦蓮之舌，否則我家與相府非但做不成親戚，恐怕還要生出嫌隙。”
素盈思忖，鄭重其事地召見雲垂，若不能扭轉結果，反而更加令人齒冷。算起來，又到了皇家獵鵝兼為真寧物色夫婿的日子，今年皇帝身體不好，已吩咐素盈主持，獎賞不可遜色於往年。皇後在宮中殷勤操勞，許久不曾與家人團聚，宴罷可順道歸省。素盈想了想就叮嚀父親，那天務必讓兩個哥哥請雲垂到平王府中。
今年的獵鵝剛好撞上水神誕辰，需要先行祭祀。新年有睿洵夫婦的喪事，皇家應停祭三個月，宰相卻稱，睿洵夫婦早成庶人，沒有為庶人停祭的道理。祭奠雖然未停，但參與者們各有心思。
水神與農獵神並為國中最重要的神祇，既保收獲豐盛，又保魚畜繁殖興旺，也身兼生育之神。因此，在向兩位神祇獻祭的儀式中，皇後不可或缺。然而素盈入宮至今，未有一男半女，獻祭時不免感到四周逼來重重壓力。
獵鵝也沒有像往年那樣散發出歡悅之意。皇帝不在場，東宮與白信默的身姿消失，榮安守寡，不再出席這種場合。盛樂公主本是皇家公主當中最颯爽不羈的，也關起門來修道去了。皇後大約是預見到場麵淒涼，帶了兩個孩子來，一起坐在岸邊觀摩，但這也並不能挽救皇家人丁凋零的破散氣象。隻有真寧公主與以往一樣，穿一身男裝混雜在少年貴族中間，誠心不讓別人出彩。
好不容易到宴會結束，平王府迎接皇後歸省，府內隆重迎駕不在話下。素盈等到過場走完，便隨大哥素沉穿過通門，到了一處靜廳中。
雲垂正在等候，一見素盈連忙跪拜行禮。素盈先同他寒暄幾句，問他母親身體可好，又問幾個孩子近來如何。雲垂知道她真正想說什麼，答完之後爽性問：“娘娘是要為素瀾做說客嗎？”
素盈沒有立時回答他，卻說：“素瀾是我的妹妹，但我不敢說了解她。可有一事，我知道得很清楚——她是我家著力培養的，無論夫婿是什麼樣的脾性，有什麼樣的好惡，她都懂得如何去討他歡喜。”
雲垂笑了笑，對素瀾的這個好處並不在意，說：“如果她的夫君是帝王，她的確會使出渾身解數，極力奉承。可我不是。”
“為何說出這樣的話呢？”素盈頓了頓，和氣地說，“雲垂，你是真心休妻嗎？還是……你的父親……”
“這與家父有什麼關係？”雲垂蹙眉看著素盈。
素盈沒法告訴他，宰相想要犧牲皇後陷害東宮。雖然皇後僥幸不死，但兩人再也沒法維持虛偽的客氣。他要將皇後的妹妹逐出家門，也不難理解。
雲垂猜不到素盈的心思，自顧自地說：“娘娘，我已同兩位郡王說過，令妹是太優秀的女子，我永遠不能滿足她對我的期待。”
他看著迷惘的素盈，笑笑說：“娘娘盡可以輕視我，責備我整日享樂、得過且過，然而這就是我呀！”
他長長地歎了口氣，又說：“那天，我從沒見她那麼高興過——原來是因為她技壓群雄，一鳴驚人。我忽然覺得，最讓她雀躍的，不是她的才華得到伸展，而是她的犯禁取得了滿堂彩。我怎麼會娶了一個不顧一切要出人頭地的女人呢？忽然覺得很疲憊，可又不知從哪裏來的力氣，同她大吵起來。”
素盈輕輕地說：“雲垂，你知道素瀾——她本來是要入宮的。讓她籍籍無名地在這世上白走一遭，她不會甘心啊！”
“是啊……從一開始，我們的姻緣就讓她胸臆難平吧！所以才會不斷尋找途徑，張揚她的優點。”雲垂黯然道，“我一直覺得，我們夫妻之間隔了些什麼。那一瞬，我忽然覺悟，我與她之間，隔著整個世界。她站在另一個世界裏，不向我妥協，而我，也沒法為了她放棄自己的世界。娶一個素氏女子，竟會這樣累。”
他向素盈和素沉深深地躬身：“在下資質駑鈍，胸無大誌，與令妹兩心不同，難再攜手。放妻書文已成，夫妻緣盡，懇請諸位不要再勸。”他說完又行一禮，從容告辭。
行至門邊，忽然看見素瀾就在門外站著，一言一詞都聽得清楚。雲垂謙謙地施了一禮，素瀾也答一禮。兩人都沒有翻臉。
素沉送雲垂出府。素盈忙將妹妹喚到身邊，拉著她的手不知道說什麼好。素瀾不容姐姐來可憐她，先開口說：“我已經想明白了。與我相伴，他是過得辛苦的那一個。我總覺得自己犧牲了很多，他卻覺得，沒有得到他想要的——也許分開才對。”
素盈忍不住為她遺憾，歎道：“你這是何苦……”
“姐姐，你看。”素瀾牽著素盈的衣袖，拉她來到窗前。窗外剛好能夠看見平王府後宅裏一座又一座精美的小院，那是平王夫人們的住所。
“姐姐，你喜歡她們嗎？”
怎麼可能喜歡呢？素盈心上疏涼。那裏麵並沒有她的母親——她的母親早就死了，那裏沒有一個人真正把她當作女兒。
素盈從小就學會了不去在乎——她不是那些人生的，沒有資格要求她們對她好。可是今天迎駕時，她們一個個滿臉堆笑，關切地問長問短，想以此示好，讓她惦記。
素盈知道自己永遠無法喜歡這些女人。但她唯一能做的事，是殷勤地一一問候她們。離開皇後，她們固然少了盛氣淩人的資本，可是失去父親廣泛聯姻得到的這些親戚，皇後又有什麼了不起呢？
“我討厭她們。”
乍聽到這句話，素盈疑心是自己不小心說出來的，怔過之後，才知是妹妹在旁邊咬牙切齒：“想到我日後也是這個樣子，我甚至痛恨自己生為女人！我娘在世的時候總是說，我比她強。難道比她強的結果，是終究逃不過跟她一樣，變成一個隻知道在家裏討好男人、同一群女人周旋、整日碎碎算計一點蠅頭小利的淺薄婦人？絕不！”
她說出這句話時，胸膛一起一伏，仿佛胸中燃燒著億萬火把。素盈忽然覺得，雲垂和素瀾的分離並不是那麼不幸。
過了兩天，雲垂將素瀾陪嫁的財物、奴婢送回，雖然盡量不張揚，但大隊人馬還是引來路人議論紛紛。素瀾的奴婢當中有配給相府下人為妻的，不再歸回。那些奴婢失了素瀾做主，料定日後不如從前，這日也跟到平王府同素瀾泣別。
素瀾不是兒女情長的性格，除了囑咐她們機靈做人之外，也沒有更多可說。見雲垂領著她的孩子們進來，她才忍不住動情。
大一點的雙生子知微和知漸已經兩歲，察覺這次到外公家非比尋常，都不開口生事。知機和忘機還不會說話，隻知道牽著父親的衣襟東張西望。素瀾看看這個，又看看那個，語重心長地對雲垂說：“大家庭裏沒娘的孩子如何長大，我親眼見過。雖說寶劍鋒從磨礪出，可我不忍心自己的骨肉重蹈覆轍，但願公子的新婦溫柔典雅，善待我兒。”
“孩子們是琚家血脈，全家視若珍寶，怎麼會受委屈？”雲垂頓了頓，說，“歸還你的陪嫁之物若沒疏漏，我就告辭了。”
素瀾笑道：“我怕那些有缺嗎？”
雲垂在消沉之中強笑道：“我知道你不會在乎。”說罷，抱起小的那一對兒女，領著孩子們要走。
“我還沒有說完呢。”素瀾站在原地，攥著衣帶說，“公子另聘新婦，請容我知道是哪一家的小姐，也好安心。”
雲垂回頭看了她一眼，回答：“一定……不會是素氏。”
素瀾聽了心中不是滋味。雲垂大方地抱拳：“預祝小姐對策時一鳴驚人。”
他見素瀾一臉不屑，苦澀地笑笑：“我真是奇怪。想到你不再是我的妻子，我忽然……很希望聽到你在對策時傳來佳音。你本來，就有那種才華。”
“多謝公子吉言。”素瀾欠身一拜，起身時向他璀璨地笑了一下。
她也很奇怪。她容忍這個男人厭惡她，卻不能容忍他的厭惡是因為她有能力。得知他並不嫌棄她的才華，她忽然覺得，也許可以把喜訊第一個告訴他。
兩人和氣地相視而笑，轉身時都有點奇怪——這兩年，他們到底做了一對什麼樣的夫妻？
得知素柬就是素瀾，饒是皇帝見過大風大浪，也吃了一驚。
“我早知女子不可小看，”他笑著搖頭，“可想不到，皇後這般安分守己的女子，家中竟有這樣的姐妹。”
“請求陛下不要降罪於她。”素盈誠心說，“將心比心，無論誰有她的見識、才能和忠君之心，都忍不住要放眼天下、指斥乾坤。在陛下求賢時獻計獻策，實在是不忍心埋沒自己的鋒芒。”
皇帝又拿出素瀾的對策，邊看邊搖頭說：“可惜是她……你不必再求情了。我可以不怪她，但不能讓她與男子們同殿辯論。”
素盈不肯灰心，又說：“陛下，她原是宰相的兒媳。相府是何等門第？但為對策一事，她與丈夫決絕。陛下無法想象，女子要有怎樣的決心，才能夠走到這一步。妾不忍心看她魚與熊掌兩失。”
“宰相次子的事，我已聽說了。”皇帝平靜地凝視素盈的眼睛，惋惜道，“她若是民間女子，為她的才華開一先例，未嚐不可，可她是你的妹妹，還是宰相家剛剛休掉的媳婦。”他不能如此偏愛皇後，也不能如此令宰相蒙羞。
“陛下一定還有辦法。”
皇帝好奇地問：“你很喜歡這個妹妹？”
素盈從未想過這事，委婉地笑道：“血緣可不像姻緣，與喜不喜歡關係不大。我和她之間，有上天所造的更深的聯係。即便有時候討厭她，不知不覺，也會像了解自己那樣，了解她，像原諒自己那樣，原諒她。”
皇帝考慮了一會兒，柔聲說：“血緣可沒有這種奇效。是你自己生出這樣的心啊。我不願令你在家人麵前為難。素瀾也不必來對策了，今日就授她為女史，擇日入宮就職吧。”
素盈萬萬沒有想到他是這樣打算的，當即呆住。
她原本有自己的計劃——平王府上門客眾多，大都濫竽充數，實在難以器重，若素瀾以實力登堂對策，一日之功就可使東平素氏蜚聲海內外。日後必定有文人或不服、或好奇，登門一探究竟。以素沉待客之真誠，平王一擲千金之豪氣，不難從中招攬佳士，收為己用。了卻素瀾的心願，再為她安排前程亦不遲。
然而，要將妹妹常留宮中，素盈卻沒有自信能管得住她。可她央求半天，皇帝給了她這麼大的恩典，她不能得隴望蜀，隻好惴惴地叩謝聖恩。
素瀾在平王府中摩拳擦掌，每日想著如何將所學發揮至極致，想不到等來的卻是一紙任狀。平王起初覺得女兒被休，他也顏麵掃地。見到選充內職的金狀，他胸中惡氣一下子吐了出去，不停嘴地誇素盈想得長遠，做事幹脆利落，不用廢閑工夫同那些酸腐書生周旋，就給素瀾拿到了女史之位。
素瀾心中悵然若失，但見到父親喜得難以形容，她未將情緒掛在臉上，笑嘻嘻道：“日後女兒能在姐姐身邊，父親不必總操心了。”
素瀾從小嬌生慣養，後來嫁的又是權相之子，向來目中無人。她被休回家之後，平王的大小夫人雖然沒來落井下石，但也沒好言安慰。這時候聽說素瀾搖身一變，成了說話有分量的女史，她們又紛紛前來道賀。素瀾知道這是人之常情，她們若連虛偽也沒有，反而不似人了。可即使知道，素瀾仍沒給出好臉色，對平王妃睿氏也很冷淡。
睿氏討厭她，更甚於討厭素盈，受到怠慢便冷冷地說：“從前巴望你入宮，結果你搞砸了。後來指望你在宰相家好好過日子，你又搞砸了。這一次你好自為之吧！”
素瀾一來就是女官中位階最高、年紀最輕的，眾人難以心服。然而她是皇後的妹妹，不僅是女官與宮女，就連後宮的妃嬪也對她笑臉相迎。欽妃雖然向來不喜歡素瀾，但畢竟是自家人做了女史，反而不像過去那般刻薄了。
素瀾從小便知道如何恩威並濟、因材用人，在宮廷之中如魚得水，不消三五日，就將上上下下各人的脾性摸清了。那些宦官宮女嗅覺靈敏，一見她的舉動，就聞得出又是一個十足的素氏。他們多年來最拿手的功夫就是與素氏打交道，你來我往，心照不宣，雙方落得省心。皇後素盈幾乎沒受過素氏的後宮教育，處處出乎他們意料，相處起來仿佛提著一口氣。比起揣摩皇後那不合常規的心思，與新來的素瀾相處，要輕鬆許多。
素瀾很快就建立起聲望。
可她心中始終放不下一件事。到了皇帝召集賢才對策的那天，她偷偷溜到集賢殿外，讓小宦官為她傳遞裏麵的消息。
那小宦官知她身份，又收了她的好處，十分盡心盡力地跑腿，一會兒出來說，皇帝問一句“古之君子仕”，一個書生答了好長，可惜口音太重，聖上也沒有弄清楚此人說些什麼，給了紙筆讓他寫出來，寫得倒是很不錯。一會兒又出來說，皇帝又請眾人解“慎獨”，頭名的李懷英與諸位賢才辯論起來，各使喉舌，難以盡述。
素瀾並不在意賢才們如何回答。皇帝所問的兩事，她眨眼之間就能想出一大篇道理，可惜這時機並不屬於她，當下心中寥落。
小宦官再一去，許久沒有出來。素瀾等得不耐煩，知道聽上更多也隻是徒增遺憾。正要走時，那小宦官出來了，說：“這下可熱鬧了！聖上問‘六朝門第’，那些書生個個有話說，連爭辯也顧不得了，擰成一股繩鞭笞門閥。不僅國破家亡是門閥之錯，連天災物孽也要怪到門第上。真應了那句‘寧鳴而死，不默而生’。我出來時，聖上反問了一句，‘六朝亦知門閥之弊，為何寧可與門閥一同破滅，也不願廢棄門閥？’殿裏啞了一半，李懷英還在口若懸河地詳解——女史還要聽嗎？”
“你隻管告訴我，聖上聽了是什麼態度。”
小宦官不一會兒就出來，小聲地說：“聖上意猶未盡，要不是太醫叮囑過，恐怕要問更多吧。方才聖上語重心長地對這些書生囑咐了許多，似是要退殿了。以小人之見，他們一個個都要出人頭地啦！”
素瀾已不把出人頭地放在眼中，遠遠看著那些應對的才子出來，她心裏隻是遺憾——錯失這一場，此生大約再沒有機會與全國的才俊一較高下。從此之後，她隻能安心做個女史。
她對素盈執掌丹茜宮的做法，早就有諸多意見。往日她身為相府媳婦，許多話不便說。如今她專負責建言，便有不少大膽的意見冒出來。碰巧素盈近來一門心思撲在阿壽身上，瑣碎的事情也不大去費心，便交給她做。
素瀾不是那種隻知道耍威風、貿然得罪旁人的人，做事雖有狠勁，但也麵麵俱到，不留話柄。然而明明沒有得罪人，旁人卻不及她初來時那麼熱絡了。
人情往往就是如此反複。初時大家都覺得她做事老練，多少有些欣賞她。漸漸察覺她實在太老練了，心機似海深，遠在自己之上，便要同她保持距離，以防不測。
宮廷裏的人，哪個也不寫糊塗賬。不消幾日，即便是沒有同她打過交道的人，也曉得皇後的妹妹是個厲害角色。諸位嬪妃從前隻知道她大膽任性，還以為她像欽妃似的，如今方明白，她既有美貌，又心思周到，從而對她生了忌憚，覺得素瀾這種人，當下雖沒有惹到她，但若不小心觸了她的利益，她可不會像素盈那麼通情達理。
不知幾時，宮裏開始流傳一個謠言，說皇帝喜愛素瀾活潑機敏、才貌雙全，又知道她宜生養，打算將她納入後宮。素盈知道這是一句玩笑，也以玩笑心態說：“那也好。聖上賢如堯舜，我們姐妹共效皇英未嚐不可。”
想不到，這話被傳得有鼻子有眼，連皇帝與宰相也知道了。
皇帝養了幾日，可以移駕玉屑宮。這些天他絕口不提立儲之事，宰相知道不能操之過急，也不能將他一輩子留在昭文閣，便在恭賀聖體康複時問素盈，問她妹妹是否賢淑。
素盈答應了一聲，宰相就半真半假地建議以素瀾充實後宮，趁皇帝康複之際孕育子女。
素盈說了聲“荒唐”，就不再理睬他。可是皇帝剛剛搬回玉屑宮的那一天，對素盈說：“說起來，我還從未驗過你妹妹的才能，不知她能否勝任女史。你去將她叫來，我親自問問。”
素盈有點後悔在這時候給自己添了一樁麻煩。倘若素瀾真的察覺到入宮為妃嬪的機會近在眼前，她會有什麼樣的反應，素盈想想便覺得驚險。
不過素瀾自己好像心無雜念。等皇帝召見完畢，她就對素盈說：“姐姐不必擔心。聖上並非將我視為一個女人來欣賞啊！我作為女人，正是他討厭的那一種呢！”
素盈姑且相信她的話，但周遭的人無法安心。
鳳燁因為庶人洵的七七，在皇極寺放生鳥雀，素盈也想為素慈祈求冥福，同去放生。鳳燁一見素盈就說：“阿瀾入宮當個女史就罷了，斷不能為妃。她若是真產下皇子，宰相必然要舍邕王之子，擁立那孩子——此後，他的三個孫子就是皇帝的同母兄了！那人願意不惜一切代價實現妄想，瘋點子已經害死多少人？這苗頭太危險。娘娘若是覺得無力阻止，我來設法。”
素盈一邊仰頭看著天空翱翔的鳥雀，一邊歎道：“阿瀾從來錙銖必較，可在這風波裏那麼多人非議她，她卻恪守女官的本分，沒有對不起任何人。裏裏外外竟沒有一個人願意容她……真是無可奈何。”
她當天就將素瀾喚到跟前說：“妹妹，你知道眼下的情形嗎？”
素瀾默默地認了，仰頭對素盈說：“姐姐若不嫌棄，仍留我在宮中，假以時日，我一定能令左右改觀。”
素盈微微笑道：“阿瀾，你時常覺得，隻要你願意，這世界也會在你腳下頂禮膜拜。那麼你有沒有覺得，稍加時日，你會心甘情願地膜拜另一個人？這宮廷裏大多數人，表麵如何且不說了，內心裏與你一樣自視甚高，等著別人來膜拜呢！你能夠改變他們的表象，但能夠改變他們的心嗎？”
素瀾聽了悶不出聲。素盈撫著她的肩膀道：“你有拒絕委曲求全的手段。但宮廷是活的，和雲垂一樣——所有舉動都一目了然，看起來很容易對付，卻不會對你妥協。即使你與它一拍即合，也難免在某處失去歡心，最終失去它。”
“想不到會在姐姐這裏聽到教誨。”素瀾低頭澀澀地笑了笑，“給我一個女史的頭銜，就惹出這麼多話題。而姐姐卻能從皇後起步，叫宮內宮外讚不絕口，連吏部也甘拜下風……說出來，會令所有自小受教的素氏女子汗顏吧。”
素盈容她難過了一會兒，柔聲問：“阿瀾，我為你謀一門親事如何？”
“親事？”素瀾落寞地笑道，“我曾做過宰相的兒媳，讓我再嫁誰好呢？”
“你自己說吧。”
素瀾想了想，謹慎地回答：“請娘娘讓我仔細考慮，這事也需要同父親商量。”
她隻想了一個晚上，就有了答案。第二天，她眨著閃亮的眼睛說：“娘娘可以將我許配給邕王殿下嗎？”
素盈詫異一瞬，心想：不愧是素瀾啊，永遠不會放低自己，去迎合配不上她的人。
她看著妹妹，不動聲色地問：“邕王有妃子。為什麼是他？”
“姐姐還記得嗎？邕王第一次來時，你問他平常是怎樣生活的。安樂，狩獵，出遊——我也聽到他的回答。”
“雲垂過的正是這樣的生活吧？”素盈觀察她細微的表情，直截了當地問，“你想嫁給他，是不是因為他的兒子有希望成為未來的皇帝？”
素瀾見她一針見血，輕輕一笑道：“姐姐應該明白，這跟我怎麼想無關。素氏女兒要嫁誰，隻與她們的父親需要誰有關。父親知道宰相的威力，他不願等到睿渤真的即位之後，我們家被撇到一邊。”
素盈的心冷了半截，她歎道：“唉，阿瀾！這根本是——”
“我知道。”素瀾打了個手勢示意她不必再說，款款道，“如果對方是邕王，我可以忍受父親這筆糊塗賬。就算結果會讓父親失望，至少我不會失望。請娘娘成全。”
邕王妃臥病已久，皇帝賜邕王諸多禮物時，也頒賜了一位能幹的女史作為側妃，照料邕王的生活起居。邕王自知宰相提議以睿渤為儲君之後，皇帝必然多心，這女史恐怕來者不善。但是看看女史，好像有些眼熟。
世子睿渤眼力好，驚奇道：“這不是德昌郡主嗎？”
邕王聽說皇後的妹妹被休，不料又賜給自己。他對素瀾不放心，亦不怠慢。素瀾能猜出他的顧慮，不急於博取他的歡心，後來慢慢讓他知道，這樁婚事是她自己向皇後求的。
她年輕美貌，人又活絡，邕王漸漸同她說得多起來。有一天兩人下棋，素瀾技高一籌，處處留下妙招。邕王歎道：“夫人有這樣的絕色與頭腦，又是皇後之妹，想必再醮名門並非難事，為何會選擇我這樣無用的男人？”
素瀾抿嘴笑道：“殿下的棋路與我姐姐極相似，以為處處忍讓便可以求全。在那位皇帝的後宮裏，這打法是上上策。我做不到，隻好離開。”
她狠心落一殺手，悠然地說：“可是世事終會讓你們明白，平日風平浪靜並非因為你們的忍讓，而是世間本無事。一旦有事，你們仍會被推到風口浪尖。”
“這樣一說，我更不明白你為什麼到我身邊來了。”邕王不露痕跡地揣度她的布局，碰運氣似的落了一子，局麵大大改觀。
素瀾不以被他反製為羞，靜靜看著黑白阡陌，微笑說：“因為預感到您和我姐姐相似，必定有一天，會令所有對您不屑一顧的人震驚。”